– Может это ошибка? – из толпы вперед выступил Джон Ворон. Ему недвусмысленно указали его место, и он отступил, но продолжил:

– У нас нет ничего ценного, это колония старателей.

В ответ как прежде – тишина.

С руководством рейдеры повели себя мягко: собрали в здании управления, обеспечили им припасы провианта и воды. В здании шерифа дела обстояли иначе, у многих среди охраны и правоохранителей были явные ссадины и кровоподтеки, с ними не церемонились, хотя многие были буквально из постели вырваны.

Удивляла информированность захватчиков о статусе жителей.

Работников, старателей и простых обывателей не трогали. Непрерывно гремело сообщение:

– Сохраняйте спокойствие! Предприятие по добыче золота временно закрыто! Аварийная ситуация! Заработная плата будет выплачена! Объявлен комендантский час!

Как только территория рудника опустела, разбойники по какой-то неизвестной причине привели в неисправность оборудование по добыче и переплавке золота, затем плавно перешли на цех по изготовлению изделий, проделав там те же самые манипуляции. Далее, забрав запас «чистого» золота, также молниеносно и дисциплинированно, нападающие покинули планету.

Экстренное заседание Штата Нью-Эльдорадо, собранное по факту нападения на Голдбалл, проходило вяло. Большинству присутствующих было глубоко плевать на какой-то там поселок старателей. Нью-Эльдорадо – это не золото, Нью-Эльдорадо – это в первую очередь семь огромных курортных лайнеров-казино, где свой интерес был у каждого власть имущего Штата и многих в Объединенном Правительстве. Губернатор Штата даже не посчитал нужным присутствовать на заседании, вместо этого делегировал министру по ресурсо-добывающим компаниям, которых, стоить отметить, в Штате было не мало, место председателя. Так же присутствовали глава Корпуса Рейнджеров Штата, уполномоченный представитель Объединенного Правительства, представитель Голдбалла, уже известный нам Джон Ворон.

– Колония умрет! Люди не выживут! Кроме того, мы не в состоянии теперь ответить по обязательствам, на сегодняшний момент мы имеем невыполненные контракты, в том числе крупные, можно сказать, необходимые человечеству!

Улыбки слушателей никаким образом не сбили Джона. Выступления перед аудиторией было его профессией, но даже его красноречие не в силах было бороться с политическим безразличием.

– Именно так! Мы получили большой заказ от Научно-исследовательского центра Биологии человечества, но мы не в силах его выполнить, наше оборудование уничтожено, нам нужна ссуда. Прошу рассмотреть такую возможность!

Вся ситуация свелась к достаточно известному афоризму – «Жили бедно, так нас еще и ограбили».

По итогам заседания был составлен протокол, включающий речь Джона Ворона, и принято решение: принять меры к установлению и поимке виновных в нападении; оказать из бюджета Штата помощь жителям колонии в виде провианта, достаточного для содержания колонии сроком на год. Отказ в выдаче ссуды мотивировался вхождением компании «Голдбалл экстракшн» в синдикат. Синдикат не обращался с такой просьбой. Рейнджерам было предписано участить патрули.

Однако буквально через несколько месяцев данное решение было отменено.

Синдикат «Голд экстракшн» находился в состоянии медленного погружения. Руководители синдиката были в шоке от нападения, но сделать ничего не могли. Спустя несколько месяцев переговоров синдикат предложил компании Голдбалла в лизинг оборудование, для замены украденного или уничтоженного, а именно модули управления, накопители, буры и непосредственно энергию, которая, по сути, и была валютой того времени, называясь «эдж», под огромные, можно сказать непосильные проценты.

Руководство «Голдбалл экстракшн» все посчитав, направило синдикату акт разногласий…

Время шло… Поселение старателей Голдбалл медленно превратилось в большой кабак, перевал контрабандистов или и того хуже. Решение «открыть» Голдбалл для «свободной торговли» было принято скорее от безысходности. Объединенное Правительство обязывало регистрировать все без исключения сделки на установленных для этого торговых площадках, с каждой сделки взималась пошлина. Торговля между субъектами Конфедерации была не выгодна, но если обойти формальности, торгуя напрямую между колониями периферии – золотое дно. Этим пользовались многие, на свой страх и риск. Ответственность, установленная Объединенным Правительством, была суровой – уголовное преследование и большие сроки.

Пираты, поджидавшие в удаленных уголках в засадах, разбойники, населявшие колонии фронтира – все это не могло остановить жажду наживы бесстрашных авантюристов, а зачастую контрабандисты и были теми же пиратами и разбойниками.

Джон Ворон был в шоке от того, как быстро менялся Голдбалл. Полтора года назад он не мог и подумать, что в любимом его заведении «Клондайк», где он коротал вечера за игрой в покер, вдруг, после короткой словесной перепалки, начнется смертельная поножовщина.

В этот вечер в «Клондайке» было полно народа, игра шла жаркая. Наконец и ему пришла хорошая карта. Долго он ждал, сменил три стола и порой откровенно витал в своих мыслях. Посетители менялись, и вот уже многих присутствующих он видел впервые. «Вернуть бы все как раньше», – он ждал, верил и делал все для этого. На днях все изменится и то, во что он верил всем сердцем – станет реальностью.

Джон повысил ставку, к его удивлению, все сравняли. Игрока справа он знал, глава цеха по переплавке золота, крепкий орешек. Еще двое тоже не были для него загадкой.

Молодой человек лет сорока пяти, наследник одного из учредителей «Голдбалл экстракшн», щеголевато одет, отвлекается на красавицу, не вникает в игру, на Голдбалле он редко, прилетел проведать отца. Джон видел его много лет назад и, понаблюдав за ним сейчас, угрозы не чувствовал.

Еще один игрок нехотя ровнял ставку. Внешне ничего примечательного в нем не было – крепкий, высокий, полностью ассимилированный «человек будущего», как называли таких в Нова Орбисе. Большинство уже давно так выглядели, а от былых различий в цвете кожи, разрезе глаз – осталась лишь память. Скорее всего он был из экипажа торгового судна «Чарующая Бетти», стоявшего в космическом порту Голдбалла, дожидавшегося другого корабля для бартерной сделки.

Карты упали на стол, Джон был доволен и принял решение идти до конца. Таким уж он был. В следующие минуты из игры вышли глава цеха и наследник. «Контрабандист», как мысленно прозвал члена экипажа Джон, не сдавался, не выражал эмоций, не подавал виду. Джона удивляла его способность смотреть прямо на него, не отводя глаз, молча. Его глаза были странными, словно у рыб, которых Джон видел в аквариумах на Земле-II. Все просчитав, Джон сделал вывод, что его шансы на победу много больше противника и пошел ва-банк.

«Вскрылись». Незнакомец дотянул последней картой комбинацию выше и выиграл. Никаких эмоций, будто ничего не произошло. Зал тем временем загудел. Поздравили победителя, кто-то искренне посочувствовал Джону.

Джон Ворон не сразу осознал, сколько он проиграл. Все эдж, что он имел с собой. Их было больше чем обычно, ведь он ждал важных гостей и снял почти все накопления на всякий случай. В его накопителе-бумажнике был практически годовой бюджет эдж его семьи, состоящей из него самого и сына Николаса. Он был ошарашен, мысли путались, ладони вспотели. Происходящее догоняло его размышления. Осознание проигрыша и того, как все произошло, словно охотник преследовал жертву и вот настиг ее. Джон внешне держался спокойно. Он был не молод, многое пережил, переживет.

На ватных от усталости ногах он побрел домой. Таким он запомнился жителям Голдбалла. А на следующий день поселок пробудила трагическая новость о его кончине.

– Не выдержал. Даже самые сильные из нас имеют свой предел, – нарочито торжественным тоном успокаивал Николаса Ворона шериф Картнер. – Крепись, сынок…

Ник его не слушал. В голове витали образы отца… Вчера он видел его последний раз живым и здоровым, утром, в его кабинете. Он был воодушевлен и говорил, что скоро должен прибыть его старый знакомый. Больше он ничего не говорил. В общем-то Джон Ворон был немногословен, суров и строг. Но Ник любил отца и знал, что он любил его. Отец все старался делать для него, несмотря на то, что Ник был своенравен и как многие подростки – его не слушал. По большому счету Ник, связавшийся со шпаной, последнее время доставлял отцу множество хлопот. Учиться он не хотел, несмотря на купленную отцом первоклассную систему дистанционного обучения юристов. Джон справедливо считал, что в состоянии помочь сыну освоить сложную науку и набраться опыта, помогая ему в делах. Но Ник мечтал о космосе. Как и большинство в его возрасте, грезил пиратством, представлял себя капитаном большого крейсера и тайком изучал космическую навигацию, то малое, что было в открытом доступе космонета7 на Голдбалле. В связи с удаленностью Голдбалла от центра освоенного космоса, задержка космонета порой достигала нескольких лет, а его имплант имел ограниченные возможности визуализации и скорости позитивного восприятия, не говоря уже о стимуляторах, который на Голдбалл не завозили вовсе. Но Николас не сдавался и, как говорится, «работал с тем, что есть».