– Мне в третий шлюз… к Ти… к Тиму, – мямлил он.

– Ясно, – коротко резюмировала красавица, и заняла центр зала.

Она явно с кем-то общалась прямо в тот момент. Связь была с помощью чипа-импланта, который словно телепат считывал команды. Эмоции на лице и шевеление губ Милены выдавали это. Ник не знал, что ему делать, просто ждал, погрузившись в свои мысли.

Что ждет его впереди? Ник не понимал: то ли он во сне, то ли наоборот, проснулся после долгого сна, столкнувшись с суровой реальностью. Ник никогда не был финансово самостоятельным и не знал, что делать, тем более в чужом месте. Его костюм диагностировал перегревание. Потреблял эдж костюм немного, создавал вполне комфортные условия для тела, но все же был не лучшей моделью, серого цвета. Ник нервничал и по мере ожидания его тревога увеличивалась. Что ждет его впереди? Тим не дал и малейшего намека. Да и кто он такой, этот Тим? Пират? Загадка. Кто та красивая женщина, что украшала корабль, стоящий у третьего причала. Ослепительная красавица с правильными чертами лица, босиком, что делало ее еще более желанной.

– За нее стоит сражаться?! – громкий голос вывел Ника из задумчивого состояния, отчего он вздрогнул. Тим стоял рядом с ним, любующимся «Марусей», и явно ожидал ответа.

– Да, – не раздумывая ответил Ник.

– Хорошо.

Тим Монк, словно пантера, нападающая на жертву, подкрался к Милене, все еще мило шевелящей губами и не замечающей ничего вокруг. Николас невольно задумался, как разительно отличается «Маруся» и Милена. Когда Тим заговорил с ней, она расплылась в искусственной улыбке, резко прервала свое виртуальное общение и полностью переключилась на Тима, часто кивая и раскачивая бедрами в обтягивающем строгом костюме. Ник решил подойти ближе.

– …туманность Афродиты не может сравниться с Вашей красотой, я наблюдал ее лишь мимолетно, мы летели с Дивы в Житницу, но впечатление произвело необратимое, с тех пор я и не думал, что в Галактике может быть что-то более привлекательное, – Тим чеканил слова и делал паузы после каждой фразы. Он неотрывно смотрел своими странными глазами на молодую девушку, от чего она краснела и отводила взгляд. Он продолжал:

– А Ваши глаза… они великолепны, словно сапфиры, да какой там, как-то я видел похожий цвет в газовом скоплении Аполлона, – Милена млела на глазах, – у нас, на Царице, есть озера, но даже они не могут сравниться с пленительностью Вашего взгляда.

Милена хихикнула. Тим в этот момент слегка повернул голову в сторону Ника, улыбнулся все той же непонятной улыбкой и быстро подмигнул одним глазом.

– Этот молодой воин, он остался совсем один, я хочу забрать его с собой. Не могли бы Вы, дорогая, помочь нам с формальностями.

Регистрацией пассажиров занимались чиновники космопорта, к числу которых и принадлежала Милена. Конечно, все давным-давно было автоматизировано, и везде работали нейронные сети, но все же решения по всем вопросам, касающихся пассажиров и грузов, оставалось за чиновниками. Вопрос скорее был в сохранении рабочих мест, нежели практической необходимости.

Мгновенно Ник получил уведомление о разрешении покинуть Голдбалл в качестве члена экипажа «Маруси». Тим с Ником прошли к шлюзу корабля.

– А ведь таких объектов в космосе нет, – осуждающее пробормотал Ник.

– В космосе все есть, ты еще успеешь убедиться. А вот и наш обоз, – констатировал Тим.

Ник подумал, что это шутка, но как выяснилось впоследствии, жители Царицы так называли свои транспортники.

Корабль состоял из соединенных между собой отсеков, все, кроме грузового были откровенно малюсенькие. Основным местом обитания экипажа была кают-компания. Это было одновременно общей спальней, местом отдыха, столовой и спортзалом, – все очень быстро переоборудовалось строго по временному регламенту. Отдельно был гальюн, он же комната гигиены, находился он между кают-компанией и кокпитом, где находились все системы управления корабля. В кокпите для каждого члена экипажа были предусмотрены места, в зависимости от специальности. Эти места так же были оборудованы системами, защищающими от дополнительных перегрузок в ходе маневров. Отдельная каюта по древнему обычаю была только у капитана корабля. Она прилегала к кокпиту.

Такое расположение отсеков было присуще практически всем кораблям, как наиболее рациональное.

Цвета те переборок менялись в зависимости от нужд и ситуаций. Сейчас, на рейде они были обычного белого цвета. Кагот – кампания не располагала местами отдыха для членов экипажа.

Экипаж обоза «Маруся» состоял из восьми человек, не считая пополнения в виде Ника. Капитан корабля, уже известный Нику Тим Монк. При виде остальных обитателей обоза Ник искренне изумился. Уж на кого, а на торговцев они похожи не были ни капельки. Они встречали Ника ехидным взглядом и все той же, что и у Тима, улыбкой-оскалом.

Ник получил следующее уведомление, что он зачислен в качестве «матроса» на корабль «Маруся». Вместе с уведомлением Ник получил многочисленные инструкции и другие материалы, в основном обучающие. Его голова буквально разрывалась, он глупо стоял в кают-компании, находящейся в режиме зоны отдыха. Его обступили члены экипажа, представлялись, что-то объясняли, но Ник был не в состоянии все это воспринять.

Внешний вид, вот что врезалось в его память, – внешний вид членов экипажа.

Во-первых, все были рослые, могучего телосложения, все поголовно были вооружены, кто чем, однако оружие было холодное, вернее «горячее», клинки с плазменным11 лезвием. Ник мало знал на тот момент об оружии, но понимал, это не для красоты. Ник интуитивно выбрал Регламент нахождения корабля на рейде. Регламентом было предписано во время пребывания корабля в порту всему экипажу быть при оружии. Преобладали шашки, но более короткие, нежели у Тима. У некоторых были за пояс заткнуты старые плазмостилеты, по сути являющиеся портативными плазморезами – древней технологией.

– Худой какой, «эмоциями» небось балуешься? – вывел из полусна обращающийся к нему огромный, круглолицый, бородатый мужчина, голос его, как показалось Нику был даже громче чем у Тима.

– Нет, – коротко ответил Ник и решил-таки объясниться, – до нас прогресс долго доходит.

И правда, новый наркотик – «эмоции» были доступны для интегрированных в мозг чипов-имплантов нового поколения, и давали возможность полностью уходить в «мир грез». Для Ника, живущего на Голдбалле, на расстоянии трех световых лет, почти парсека12, от Земли-II такая роскошь была недостижимой. Но он знал, что молодежь повсеместно баловалась новыми технологиями, а создаваемые некоторыми «архитекторами» эмоциональные каскады были запрещенными, но это не останавливало желающих острых ощущений.

– Готовимся отчаливать, – наконец прекратил гул капитан Тим Монк, – Николас, ко мне в каюту!

Вход в каюту капитана, которого на «Марусе» именовали «атаманом», располагался прямо при входе на мостик корабля. Маленькое помещение, в котором была лишь кровать. Единственным местом для вещей служила ниша в ней.

– На корабле обращайся ко мне по регламенту.

Ник кивнул. Тот молча открыл нишу под кроватью и вытащил оттуда стеклянную бутылку и две стеклянные небольшие кружечки. Поставив все на стол, Тим разлил до краев прозрачную жидкость. В нос ударил резкий запах спиртного. Ник не пил раньше спиртного, но много раз видел последствия его употребления. Он хотел было отказаться, но под пристальным взглядом Тима все же взял из рук чарку. Решил, что после всех последних событий ему уже хуже не будет.

– Давай, за знакомство, – с этими словами Тим слегка ударил своей чаркой о чарку Ника, – обычай такой, – ответил Тим на немой вопрос Ника.

Жидкость разлилась по телу Ника мгновенно и обжигая, и согревая и, что самое главное, успокаивая. Он тяжело выдохнул.

– Ну вот, а то, как взведенный курок, – резюмировал Тим.