Качая головой, Нурин подошёл к следующей бочке и снова вскрыл печать. Внутри тоже была кисара. А вот третья бочка преподнесла ещё один сюрприз: вместо белого порошка в ней была чёрная жижа, похожая на смолу, но пахнувшая железом и кровью.

– Илюмир! – изумлённо воскликнул Родак, удивившись этому даже больше, чем кисаре.

Илюмир, как называли его имперцы, был запрещён для свободной продажи и хранения во всех имперских провинциях. Когда-то эту смертоносную взрывную жижу изобрели именно тут, в Королевстве Семи Звёзд. Если верить сказаниям, род Блоу, всегда славившийся своей тягой к науке и исследованиям, открыл силу илюмира, начав производить его в недрах потухшего вулкана на Небесном острове, принадлежавшем княжеству Албастар. Со временем илюмир распространился, и жители Королевства свободно могли использовать его даже в бытовых нуждах. В малых дозах он хорошо горел, но если поджечь бочку, то она взрывалась с такой силой, что могла разнести часть фрегата в щепки. Илюмир использовали практически во всех семи княжествах даже для освещения городских улиц. Но с приходом имперцев все фабрики по его производству были либо уничтожены, либо взяты под контроль захватчиками, и его использование без специального разрешения было строго-настрого запрещено. Но даже обладание таким оружием не смогло спасти королевство от имперских враж. Эти пришельцы, прибывшие на острова с дикой большой земли, обладали непонятными силами в разы смертоноснее магии живых фрегатов, а те, кто их использовали, не чурались ни грязных методов ведения боя, ни предательств. Суть враж хранилась в строгом секрете, и никто не мог сказать, что это такое и откуда эти силы. Сами же имперцы называли себя народом, избранным Безмолвной. Как богиня смерти стояла во главе их пантеона и правила другими богами, так и её народ должен править миром. Иар никогда особо не задумывался ни об избранности имперцев, ни об их силах, привыкнув с детства просто опасаться их инспекторов и аристократов. Но сейчас, смотря на бочку с илюмиром, он никак не мог понять, хороший это знак или нет.

Так или иначе, матросы единогласно решили достать со дна весь груз, до которого только смогут добраться, и проверить все бочки. Илюмир – это в первую очередь тепло, а лишь потом оружие.

Работали все поочерёдно, остановились лишь в сумерках, когда солнце совсем скрылось за горизонтом, и под водой стало темно, как в гробу. Им удалось вынести на сушу двадцать три бочки, и в двенадцати из них оказался илюмир. Если они всё же попадут на Радужный архипелаг, то, прихватив даже одну бочку, смогут сбыть её пиратам и заработать себе на еду и кров.

После сытного ужина, согревшись у костра, Иар вместе с Родаком и Влиром снова полезли на гору. Вид звёздного неба, открывавшийся с берега, дал лишь смутное представление об их местоположении. Поскольку большую часть обзора закрывала гора, они решились на рискованный поступок. Пока Влир держал в руке факел, который соорудил Клип – единственный из них, кто знал, как обращаться с илюмиром, – Иар осторожно хватался за уступы и корни, внимательно следя, куда ставил ноги. Благо Влир в подробностях описал путь. Поднявшись достаточно высоко, чтобы видеть все созвездия, Иар на миг замер. Так происходило всегда: каждый день, как только солнце скрывалось за горизонтом, а королева-луна выступала на небосводе, наступал миг, когда небо словно замирало, оставаясь практически пустым, и лишь Первая звезда величественно сияла на небосводе, указывая путь путникам и морякам. Но в следующее биение сердца небо словно загоралось, и все звёзды и созвездия вспыхивали, освещая мир холодным сиянием. И каждый раз, когда это происходило, внутри Иара что-то замирало, чтобы в следующий миг снова пуститься вскачь.

Сейчас, стоя практически на вершине горы, обдуваемой морскими ветрами, он легко мог представить, что снова на борту корабля, перед ним открыт весь горизонт, и от пути его отделяет лишь один поворот штурвала. Но ноги стояли на твёрдой земле и не ощущали привычной качки, а волны бились о каменные скалы, а не нежно ласкали борта. «Северный ветер» погиб, уйдя под воду вместе со своим капитаном, и сейчас Иару нужно думать, как вывести их всех с этого богами забытого клочка земли, а не вспоминать о былом.

– Судя по расположению звёзд, до Радужных рифов дня четыре пути, а может, и все шесть, – объявил Родак, когда они с Иаром спустились к остальным.

– На картах это место чисто, как первый снег на вершине гор, – добавил Иар. – Мы строго на востоке от Скал Рока. Я думаю, это гора – самый их край. Давно затерянный и забытый.

– Как такое возможно? – удивился Нурин. – Мы ведь были в трёх днях пути от скал.

– Мы плыли на юго-запад, а течением и ветром нас отнесло на восток. Если предположить, что скалы уходят на юг, то Иар может быть прав, и мы на самом краю Скал Рока.

Матросы молча переглянулись.

– Ладно, – разрушил сомнительное молчание Иар, – как говорил старый Дон: «Утро мудрые мысли даёт, ночь же их забирает». Давайте спать. Завтра будем решать, что делать дальше.

И хоть тут у них были провизия и приют, а впереди ждали чудища Чёрных вод, Иар понимал, что нужно плыть. Одной еды недостаточно, нужна вода. Уже сейчас он ощущал нестерпимую жажду, которая со временем станет только сильнее.

Бескрайнее небо над головой. Великие созвездия освещали путь, открывая тайные тропы в бескрайних водах мирового океана. Волны ласкали большое тело, сотни рыб плескались вокруг, сопровождая старшее существо. Ветер раздувал паруса, наполняя их свободой. А откуда-то из глубины или, может, с самого неба, с холодных звёзд слышна была далёкая тихая песня:

В небесах мы начинаем путь

И в небесах приют свой обретаем.

Сердце капитана – наша суть,

И мы его душою станем.

Мой капитан далёких берегов,

Едины сердцем и душой навек.

Наш путь – среди бескрайних островов,

Где отражения неба нет.

В единой силе с тобою рождены,

Душа навеки отдана морям.

На жизнь земную мы соединены:

Вместе в штиль и в бурю, едины по волнам.

Мы дети неба, моря и волны,

Из звёзд с тобою рождены.

Иар ощущал бескрайний простор океана, чувствуя себя песчинкой в этой огромной стихии, и это был его дом, его гавань. Ветер надувал паруса, развевал волосы, а впереди была лишь свобода. Плыви куда угодно, плыви за горизонт. Он рассекал волны, поддавшись ритму неизвестной песни. Он был капитаном, он был кораблём. И где-то там, где красный луч отразится о морскую гладь, падающая звезда откроет путь к небесам, туда, где начало, и туда, где конец. Как нет начала и конца у неба, так нет начала и конца у души. Одной на двоих.

Иар даже не понимал, что улыбается. Он стоял на самом краю носа корабля, смотря в даль, ощущая весь океан под собой, а за спиной развевались паруса… его паруса.

Но какой-то писк и стрекотание отвлекли его от этого мига умиротворения и счастья. Иар помотал головой, пытаясь избавиться от помехи, но непонятное что-то лишь сильнее заверещало и цапнуло за нос. Вскрикнув, Иар проснулся и встретился с пристальным взглядом миндалевидных глаз. Зверёк тут же снова застрекотал и, ухватив его за воротник, потянул куда-то.

– Отстань ты! – возмутился тот, пытаясь отцепить от себя нерадивое нечто.

Но куда там! Легче договориться с кракеном, чем избавиться от этого прилипчивого зверька! Весь день он так и провёл у Иара на плече или голове, отходя лишь подкрепиться или по своим мокрым нуждам. Вообще воспитанность звездара удивила, но Иар был рад такому исходу событий: как-то не хотелось помимо прочего пахнуть ещё и вот этим всем. А когда он нырял за грузом вместе с остальными, зверёк покорно ждал на кучке его вещей, пристально всматриваясь в воду. За день Иар даже привык к нему и невзначай как-то начал считать своим. Но вот такое хамское пробуждение уже было за гранью!