Корректировка вправо, и очередное предупреждение Паоло об опасности слева. Ещё один манёвр, и выкрики со всех сторон. Они вошли в ущелье. У них, отрезанных от мира, оставалось лишь два пути: вперёд или на корм рыбам.

Больше не было времени на раздумья или страх – всё это осталось позади, по ту сторону чёрных скал. Потом Иар с удивлением будет вспоминать эти ощущения, когда прошлое теряет всякое значение. Уже не важно, кто ты, как твоё имя, каково место в этом мире. В голове пустота: ни одной мысли о будущем, словно оно никогда не настанет. В такие моменты весь мир сужается в одну узкую точку, где есть ты, корабль, море и пристальный взгляд богов, с небес наблюдающих за тобой. В самый пик шторма Иар всегда ощущал это странное чувство: словно кости брошены, но исход игры ещё неизвестен. В голове раздавался успокаивающий звук крутящихся костей – пока он не затих, у него есть шанс.

– Справа по борту!

– Слева по борту!

Одновременные выкрики Фила и Паоло, и Иар снова выровнял корабль, войдя в просвет, точно нитка в узкое ушко иголки.

– Впереди скала, – дрожащим голосом сказал Ламар.

Но Иар и так видел её, как и то, что проход слишком узкий. А ещё он чувствовал, что дальше будет только хуже.

– Поднять паруса! – выкрикнул он.

– Ты с ума сошёл?! Течение и так слишком быстрое!

– Поднять паруса! – повторил он приказ. – Нужно разогнать корабль, попробуем пройти наскоком.

Но никто не шелохнулся. Развернувшись к стоящему за его спиной капитану, Иар посмотрел ему прямо в глаза:

– Дальше только хуже. «Северный ветер» слишком тяжёлый, никакой манёвренности. Наш единственный шанс – скорость.

– Если мы прибавим ходу, то разобьёмся о скалы! Как вообще можно доверить штурвал птенцу, который ничего не смыслит в кораблях? – запричитал Тумир, взмахивая длинными руками. – Скорость заберёт ещё больше манёвренности и превратит нас в деревяшку.

Но Иар не слушал, продолжая смотреть прямо на капитана, краем глаза отмечая расстояние до прохода между скалами.

– Поднять паруса! – наконец прокричал капитан Бранд Стар, на лице которого не отразилось ни одной эмоции.

Матросы тут же сорвались со своих мест выполнять приказ. Тумир всё ещё продолжал возмущаться, но Иар проигнорировал его крики, сосредоточившись на управлении кораблём.

В проход они влетели уже на приличной скорости, и Иару удалось развернуть «Северный ветер» практически на девяносто градусов и проскочить узкое место, как пробка – горловину бутылки, лишь чуть-чуть поцарапав обшивку кормы. А дальше начался кромешный ужас Как и предполагал Иар, течение стало столь бурным, что то тут, то там возникали небольшие водовороты, тряся фрегат, словно лоскут на ветру. Вцепившись в штурвал, как утопающий в спасительное бревно, Иар удерживал курс, борясь с потоками ветра и водяными вихрями, в то же время стараясь обходить острые вершины рифов. Корабль мотало из стороны в сторону, взбесившиеся волны поднимались до самой палубы, окропляя матросов холодными брызгами, борта то и дело тёрлись о камни. Но Иар плевать хотел на обшивку, главное – выжить и довести ценный груз в целости и сохранности. Красоту они наведут потом… если выживут.

Несясь на всех парусах, Иар чувствовал себя птичкой попрыгун, больше прыгая на волнах, чем скользя по ним. Раз за разом проскакивая очередное препятствие, он словно летел, обгоняя ветер, играя наперегонки с самой смертью.

Когда они наконец вырвались из Ущелья Рока, Иар не сразу понял, что опасность осталась позади. Полные паруса несли их строго на юг, за черту, прямиком к Чёрным водам. Лишь радостное громогласное «УРА!» всей команды отрезвило, и, оглядевшись по сторонам, он с удивлением увидел вместо нависавших грозных чёрных стен простиравшиеся вокруг бескрайние просторы Восточного океана.

Когда Иар наконец-то отцепил руки от штурвала, пальцы его тряслись от приложенных усилий, а сам он чувствовал себя так, словно весь день таскал бочки с камнями.

– Молодец, сынок, я в тебе не сомневался, – сказал Бранд, одобрительно похлопав его по плечу.

Иар через силу улыбнулся, но впервые похвала капитана не вызвала у него гордости. На душе всё равно было тревожно и муторно. Да, он совершил практически невозможное, но отчего-то никак не мог порадоваться этому.

Прошло уже три дня, как они вступили в Чёрные воды. Это была территория отступников, мятежников, пиратов и бандитов. На полосе из восьми крупных островов и десяти мелких нашли приют те, кто так и не смирился с ярмом завоевателей. Когда семнадцать лет назад в водах Азарова моря, вблизи мыса Викарии, разразилась самая жестокая из всех битв во всей пятилетней войне, и был уничтожен последний из живых фрегатов, Королевство Семи Звёзд окончательно пало. «Чёрная звезда» вместе со своим капитаном, отважным князем Иарусом Блэком, покинула этот мир, отправившись к последнему пристанищу Безмолвной, превратившись в корм для рыб. Вместе с её жизнью завершилась великая эра живых кораблей и их Звёздных капитанов, и всем королевским архипелагом стали править имперцы. Но многие так и не смогли принять поражение и скрылись в Чёрных водах на окраине королевства. До сих пор Командор Арман так и не смог выкурить отщепенцев из укрытия. Хоть месторасположение маленького Радужного архипелага было всем прекрасно известно, Чёрные воды хорошо охраняли своих. В конечном итоге, Империя выставила морской кордон по всей протяжённости границ с Чёрными водами, отрезая путь непокорным к остальной части бывшего Королевства, что сейчас превратилось всего лишь в ещё одну имперскую провинцию.

Смотря на тёмно-синие воды, плескавшиеся за бортом, Иар пытался разглядеть в глубине то, о чём шептались в каждой таверне всех известных ему портов. Даже во времена рассвета Королевства Семи Звёзд эти воды наводняли кракены и левиафаны, пирующие на постоянном скоплении рыбы, которую так манило полное водорослей и мелкой живности морское дно. Что уж говорить сейчас, когда, по слухам, имперцы намерено сгоняли сюда всех пойманных чудищ. В этих водах любой рыбак мог ожидать хорошего улова, что прокормил бы его вместе с семьёй в течение месяца. Но лишь отчаянные рисковали заплывать сюда. Неосознанно Иар вздрагивал от каждого непонятного всплеска, то и дело ожидая увидеть поднимающееся щупальце кракена или вытянутою лобастую голову морского змея. Не придавал радости и поднявшийся с севера холодный ветер. На горизонте уже сейчас виднелись кучевые чёрные облака, нёсшие с собой грозу. Оставалось лишь молиться, что ветер всё же переменится, и им удастся проскочить.

От эйфории победы в Ущелье Рока не осталось и следа, вся команда так же, как и Иар, тревожно всматривалась в пучину и бросала взгляды в сторону приближавшегося шторма.

– Нужно подготовить корабль, – тяжело вздохнул Дом, не отрывая взгляд от неба. – И на этот раз наглухо задраить все люки.

Иар горько усмехнулся. Повреждения после прохождения Ущелья Рока были незначительными, но даже их хватало, и «Северный ветер» мог не выдержать сильного шторма. Когда в твоём корабле течь, пусть и несерьёзная, рассчитывать только на умения команды – форменное безумие. Ещё месяц назад Иар был готов отдать голову на отсечение, что капитан Бранд Стар безумцем не был. Но сейчас… Всё это время Иар пытался понять, где просчитался. Почему он не заметил изменений в поведении капитана, которые сейчас так явно бросались в глаза. В жизни Бранда Стара произошло что-то такое, что помутнило его рассудок. Но признаки помешательства были столь неявными, либо он их хорошо скрывал, что никто ничего не заподозрил. Сейчас же, эти три дня после прохождения Ущелья Рока, весь экипаж корабля с ужасом и недоумением наблюдала за разговаривавшим с самим собой капитаном, который резко замолкал, застигнутый врасплох.

Иар попытался поговорить с Брандом, как раньше. Как сын с отцом, коими они невзначай стали друг другу, но был послан к морским ведьмам, раз за разом натыкаясь на искусно украшенную дверь. Вся команда с надеждой смотрела на Иара, но тот понятия не имел, что делать со всем этим. Хотя многие из присутствующих плавали с Брандом под белыми парусами «Северного ветра» гораздо дольше Иара, только он умел достучаться до упрямого капитана даже в самые трудные времена. И сейчас, даже понимая, что после всего, через что они прошли, обратного хода нет, матросы всё равно надеялись на что-то.