Наш путь – среди бескрайних островов,

Где отражения неба нет.

В единой силе с тобой рождены,

Душа навеки отдана морям.

На жизнь земную мы соединены:

Вместе в штиль и в бурю, едины по волнам.

Мы дети неба, моря и волны,

Из звёзд с тобою рождены.

Иар не понимал, откуда знал эти слова, откуда в его голове поселилась эта мелодия. Она просто была. Ещё в приюте он думал, что, может быть, это мотив колыбельной, которую напевала ему мать? Маленьким мальчиком он отчаянно хотел верить в это. Но с возрастом сон стал просто приятным сном, а кошмар – просто кошмаром. И лишь вступив на палубу «Северного ветра» и ощутив себя дома, Иар задумался о происхождении этих снов. Но шли месяцы, годы, голову занимали новые знания и торговля, обычная жизнь вытеснила детские мечты. И вот он слышит этот мотив не во снах, а наяву. И где? В Трисом забытом месте, которое даже островом не являлось!

– Я слышал эту мелодию раньше, – хмурясь, заметил Фил, – но не могу вспомнить, где.

Иар не ответил. Не говорить же, что, скорее всего, невольно он сам мог её напевать.

– Там ещё были слова… только вот, пожри меня кракен, никак не припомню, какие.

– Ты не слышишь слов? – удивился юноша, посмотрев на старого моряка.

– Слов? Откуда они тут? Кому петь? Ты… ты слышишь слова? – с нескрываемым страхом спросил Фил.

И Иар прикусил язык от досады. Фил смотрел на него так, словно он сумасшедший. Что неудивительно, ведь только безумцы слышат несуществующие голоса. Уж за последние дни всем им довелось полюбоваться этой картиной вдоволь. Иар ничего не ответил, хотя и слышал тонкий мелодичный голос у себя в голове так отчётливо, словно некто пел прямо у него над ухом. Но голос был каким-то странным. Иар никак не мог определить, принадлежит ли он мужчине или женщине. Словно… словно поющий был не человеком. Но кто тогда? Морская ведьма? Вымершие тритоны, которые чудом не только сохранились до их времён, но и заплыли так далеко на север, пересёкши экватор? Или, может, гидра, которую никто никогда не видел, но каждый знал о ней по меньшей мере одну легенду? Или мифическая тортилья, нёсшая на своём панцире целые города? Иар перебирал в памяти все известные ему мифы и легенды, пришедшие с далёкого юга, но всё равно не мог понять ни источник голоса, ни что тут вообще такое происходит.

Тем временем звездар снова застрекотал, призывая Иара и Фила следовать за ним. На этот раз оба последовали за звезьком без каких-либо комментариев.

Юркий комок меха вёл их через скользкие и неровные валуны, медленно уходившие вниз, и чем ниже они спускались, приближаясь к обрыву, тем громче и отчётливее становилась мелодия. И вот в какой-то момент зверёк обернулся, и жёлтые глаза с нетерпением посмотрели на спутников, а в следующий миг исчезли.

– Эй! – крикнул Иар, но ответом ему была лишь тишина.

Не обращая внимания ни на что, он бросился в сторону, где только что стоял звездар. Нога снова поскользнулась на гладком камне, и, рухнув на пятую точку, Иар скатился вниз по склону, пересчитав все попавшиеся на пути неровности. Он пытался вытянуть руки и ухватиться хоть за что-нибудь, но лишь ободрал ладони об острые края скалы. И когда он уже распрощался с жизнью, земля под ним внезапно закончилась, гораздо раньше, чем он ожидал, и Иар провалился вниз.

Полёт оказался недолгим, и, вереща, словно ребёнок, он упал на что-то липкое и удивительно мягкое. Словно на натянутом парусе, его подбросило несколько раз вверх, пока поверхность под ним не замерла, и Иар наконец смог перевести дух. Но радость продлилось не долго. Сквозь дыру, в которую он провалился, едва лился тусклый лунный свет, но даже его свечения хватило, чтобы увидеть, на что он упал.

– О, великий Трис… – застонал Иар, сдерживая очередной вопль ужаса, рвущийся наружу.

Это была паутина. О, нет… это была ПАУТИНА. Настолько огромная, что он мог несколько раз обернуть её вокруг своего тела, и ещё бы осталось. Противная, пахнувшая плесенью и… липкая. А копошение вокруг означало, что где-то рядом паук, и, судя по толщине паутины, он был размером с кракена. Или, может быть, тут их целое полчище? Иар не стал дожидаться ответа на этот вопрос и, с трудом отцепив руку от паутины, вытащил небольшой перочинный ножик, найденный на затонувшем корабле, нервными движениям стал пробивать себе путь наружу.

Он терпеть не мог пауков. Он их просто ненавидел. Ещё со времён сиротского приюта не мог выносить даже вида пауков, а уж когда их маленькие мохнатые лапки касались его кожи… Более мерзкого ощущения для него не существовало. Уж лучше сразиться с десятком левиафанов, чем встретиться с пауками!

Разрезая паутину, Иар лихорадочно оглядывался, готовясь встретить монстра ножом. Без боя он точно не сдастся. Но ему повезло: либо мерзкие твари спали, либо просто решили не связываться с ним. С трудом выбравшись наружу и отряхиваясь от налипших кусков паутины, Иар наконец расслышал голос Фила.

– Я тут! – крикнул он моряку.

– Что там?

– Пещера или грот! А ещё пауки, – добавил еле слышно. – Я осмотрюсь, может…

Что «может», Иар не договорил: привыкшие к темноте глаза наконец-то увидели, что скрывалось в этом огромном гроте, наверняка занимавшем всю полость горы.

– О, великий боги… – простонал он, падая на колени от шока.

– Иар! Что там? Иар! – кричал сверху Фил.

Но Иар не мог ему ответить: онемевший от чувств, он мог лишь смотреть на величественный спящий фрегат, мирно покачивавшийся на волнах, и видеть прекрасный сон. Сон, в котором звёзды и море пели древнюю песню живых кораблей.

Мы дети неба, моря и волны,

Из звёзд с тобою рождены.

Иар шептал слова, не в силах поверить, что перед ним самый настоящий живой корабль.

Иар не знал, сколько времени простоял, любуясь легендой. Всем жителям бывшего Королевства Семи Звёзд, от мала до велика, была известна одна непреложная истина: семнадцать лет назад в битве у мыса Викарии была уничтожена «Чёрная звезда» – последний живой корабль. С тех пор в безграничных просторах океана они не появлялись. И вот сейчас, в затерянном гроте на никому неизвестном островке, Иар стоял на коленях и смотрел на тот самый живой корабль.

Он понятия не имел, откуда знал, что это именно «Чёрная звезда». В неярком свете грота представший перед ним фрегат казался совершено обычным: потрёпанный жизнью, с наростами на борту и прорехами в плоти, пустые мачты сиротливыми пиками упирались в каменный свод, и весь корабль казался каким-то ветхим. Но Иар знал, что это непростой фрегат, словно внутри него существовало некое тайное место, где было скрыто знание, о котором до сегодняшнего дня он понятия не имел.

Никто не знал, откуда появлялись живые корабли и куда уходили после. Они просто приплывали к своим капитанам и оставались с ними до самого конца. Никто не знал, каков их срок жизни. Корабль мог бороздить океан веками, сменяя несколько поколений капитанов, передаваясь от отца к сыну, как и власть. А мог уплывать в бескрайнее море после смерти своего первого капитана. А спустя несколько дней к пристани причаливал новый живой корабль. И с каждым годом знаний о них становилось всё меньше и меньше. После завоевания Королевства имперцы уничтожили не только сами корабли, но и все семь княжеских родов, не пощадив ни женщин, ни детей, ни стариков, и сожгли все книги о живых кораблях, уничтожив даже самое короткое упоминание о них в летописях. Но прошло не так уж и много времени, и всё ещё были живы те, кто видел живые корабли и даже плавал на них, и они всеми силами старались сохранить память хотя бы в сказках и легендах. Но все понимали, что пройдёт ещё двадцать-тридцать лет, и живые корабли станут таким же мифом, как гидра или разумные тритоны, владыки морских глубин. Иар нередко слышал сказания и воспоминания матросов об этих величественных созданиях. Ещё до знакомства с Брандом, прячась от непогоды в тёмных уголках захудалых таверн, Иар засыпал под пьяное бормотание старых моряков, мечтая хотя бы во сне увидеть великий корабль из прошлого.