С Владом что-то не так.

Оставим в сторону его заморочки с желанием через сексуальную близость получать внутреннее доказательство своей доброты и правоты. Сама его физиология даёт сбой. Я думаю о малышке также, как и раньше. Люблю её также, как и раньше. Но реакция этого Тела на мои эмоции отличается от моего прошлого Тела.

Ему слишком мало требуется для возбуждения.

– Тебя это напрягает? – дрогнул мой голос.

– Нет, – ответила малышка, отвернув голову в сторону. – Меня всё устраивает.

Ну вот.

Этому Телу для возбуждения действительно хватает любой мелочи.

– Ди, дай мне закончить! – засопротивлялась Ри, когда я полез к ней с поцелуем.

– Я всё сделаю. За нас обоих, – не стал я сбавлять напор.

И малышка привычно поддалась.

Когда мы договаривались с Владом о количестве заготовок за один рабочий день, мы взяли за норму количество, названное малышкой. Но помимо того, что Ри с каждым днём работала над ними всё быстрее, улучшая свой результат, я изначально мог делать их в пять раз больше оговорённого. Как-никак моя специализация. Владу я об этом говорить не стал, что позволило нам с малышкой тратить наши короткие два часа не только на монотонную работу.

Впрочем, ему об этом и без моих слов прекрасно известно.

––

– Потери?

– Трое стражников убиты. Ещё столько же тяжело ранены. Часть частокола поселения сгорела, но внутрь они не прорвались – подоспело подкрепление.

Грёбанные восточники. В последнее время они совсем распоясались. И хоть я подобное предсказывал заранее, приятного мало.

– Что говорят твои Разумные об обстановке у восточников?

– Что напряжение и недовольство у них растёт.

Ответ Горпера был предсказуем. Восточники – это банда во главе с тремя Старшими магами и сотнями бойцов помладше. Почти все они беглые преступники из небольших королевств с юго-запада. А часть пришли с более дальних краёв, сумев преодолеть лес Шоршена. Так что слабаками их не назвать. Но самой важной, пусть и не признанной, частью их банды являются местные жители, которые работают в шахтах и на приисках. Именно они добывают Кристаллит.

А тут происходит следующее: в регионе начинаются шесть крупных строек, куда в рабочие принимают почти всех желающих. Работа не из лёгких, но оплата хорошая, своевременная, и без риска нарваться на наглого беглого ублюдка-садиста, что пересчитает тебе рёбра без всякого повода. И все те, кто из безысходности и невозможности найти для себя другого способа заработать на жизнь, горбатились на восточников, быстро сменили профессию, переквалифицировавшись из шахтёров в строители. Конечно, на территории восточников есть свои поселения, жители которых вынуждены за медные крохи заниматься тяжёлым трудом, но бо́льшую часть добычи им обеспечивали именно жители нашего региона, работая как вахтовики.

– А подробней?

– Добыча Кристаллита упала более чем в два раза. После попытки увеличить норму для оставшихся работников, большинство из них слегли с болезнями и ранениями, что сделало общее положение только хуже. Вся троица главарей – Ронит, Дитриз и Негул – вне себя от ярости. Их Договорённости срываются, а штрафы за подобное колоссальны. Сами они пока, как и до этого, не планируют участвовать в конфликтах, но своих бойцов к этому активно подначивают. Вскоре за мелкими стычками последуют более крупные столкновения.

Очевидно.

– Кто что думает? – задал я напрашивающийся вопрос.

На собрании присутствовало четверо Разумных: Адми, Дракин, Горпер и я.

– Нужно напасть первыми.

В позиции Горпера я ни на секунду не сомневался.

По лицам Адми и Дракина было заметно, что они её не разделяют.

– Нам сейчас не нужен полномасштабный конфликт, – сразу возразил Горперу Дракин.

– Согласна с Дракином. Мы с каждым днём уСиливаемся. Время на нашей стороне. Чем сильнее оттянем начало конфликта, тем легче он для нас пройдёт.

Адми зрит в корень. Впрочем, это не удивительно.

Княгиня Тьмы как-никак.

– Но если будем отсиживаться, то отдадим инициативу восточникам, – не сдавался Горпер.

Пора и мне высказаться.

– Горпер, ты у нас ответственный за передачу артефактов из Замка нашим боевым отрядам на границах. Как проходит процесс?

– Штатно, – буркнул Горпер.

Штатно? Странно, что Система именно так перевела. Не уверен, что это слово существует на общем языке.

– Правда? Я помнится, лично приводил сюда отряды, выстраивал их в очереди, шёл к твоим подопечным в хранилища, и только после моего разноса бойцам выдавалось снаряжение. Тебе не кажется, что будь у наших стражников в пограничных поселениях боевые артефакты на ладонях, восточники после нескольких неудачных попыток испугались бы нападать мелкими группами?

– Мы сейчас активно этим занимаемся.

– Сейчас уже поздно. У бойцов уходит много времени, чтобы перестать относится к выданным артефактам, как к реликвиям, а начать относиться как к инструментам. Они уже давно должны были быть выданы, и бойцы давно уже должны были с ними тренироваться. Я же сразу говорил о неизбежном обострении отношений с восточниками, когда мы начинали строительные проекты.

– Я отправил на восток часть своих бойцов. Они помогут местным с подготовкой и обучением.

– В следующий раз выполняй приказы вовремя, чтобы не приходилось исправлять за собой ошибки.

– Понял.

Пока я отчитывал Горпера, Адми нервно переводила взгляд то на меня, то на него. Было видно, что ей некомфортно от происходящего. Она сторонница мягкой Силы.

А я просто Силы.

– Что делать-то будем? – спросил Дракин, нарушая установившуюся тишину.

Хороший вопрос.

– Переведём часть основных сил ближе к восточным границам. Полноценно их снарядим. Будем готовиться к активным действиям восточников.

– Диверсии? – уточнил Горпер.

У него есть несколько своих Разумных в рядах восточников, от которых он получает информацию, и с чьей помощью может подготовить им неприятный сюрприз.

– Нет. В войне побеждает не тот, кто убил больше врагов или захватил больше земель, а тот, кто начинает диктовать свои условия. Наше условие простое: между нами и восточниками есть оговорённая граница. Мы её не пересекаем, а любого, кто пересечёт с их стороны, будет ждать наказание, вплоть до казни. Мы здесь, они там.

– Она слишком протяжённая.

– Будем держать границу рядом с пограничными поселениями. По пустой местности пусть себе пока бродят. У нас сейчас происходит создание новых отрядов и корпусов стражи. Им нужно где-то тренироваться. Восточная граница подойдёт. Построим там тренировочные полигоны и базы. На несколько месяцев в год каждый отряд будет проходить там переподготовку, благодаря чему на границе на постоянной основе будет находиться большой боевой контингент.

– Это заставит восточников думать, что мы готовимся их перебить. Конфликт станет неизбежен, – логично подметила Адми.

– Возможно, – согласился я. – Но мы провоцировать его не будем. Всё только в рамках своих границ. Мы должны не отомстить за погибших, и не огрызнуться в ответ на их нападки, мы должны показать серьёзность наших намерений. Когда они это поймут, я рассчитываю, что с их стороны сначала последует попытка Договориться.

– Раньше они этим себя не утруждали, – усмехнулась Адми.

– То было раньше. В общем, я хочу посмотреть на троицу их главарей вблизи, чтобы решить, нужны ли между нами и нашим Кристаллитом посредники.

Стандартная реакция: у Дракина – уставшая усмешка, У Горпера – кровожадная усмешка, У Адми – кривая, но всё равно милая усмешка.

– Наш Кристаллит? – участливо спросила она.

– А чей же ещё? Давайте прямо: дело не только в ценном ресурсе. Думаю, все за этим столом понимают, что нам не нужен наглый, маргинальный, кровожадный, неподконтрольный, вечно огрызающийся сосед. Либо мы найдём с ними общий язык, и тогда они обеспечат нормальные условия работы в своих шахтах жителям нашего региона, начнут платить пошлины за проезд по нашей территории при продаже Кристаллита Оплотам, а также чуть-чуть уменьшат объёмы продаж для пяти Оплотов в этом регионе и пять раз по чуть-чуть увеличат объёмы продаж для шестого.