Ведь я не шутил на этот счёт.

Но в то утро она не заснула.

– Милый, нам нужно поговорить, – сказала Настя, не отрывая головы от моего плеча.

Неожиданно бодрым голосом.

– Я у тебя в заложниках и никуда не убегу, – неловко пошутил я.

– Знаю. Поэтому я и решила поговорить об этом сейчас.

Она сказала это таким тоном… моя нагретая её дыханием грудь внезапно покрылась мурашками холода.

– Я тебя слушаю, – осторожно произнёс я, внутренне собравшись.

Что-то случилось на конференции? Нет. Это что-то личное, раз она выждала момент, когда я не смогу уклониться от разговора. И в глубине души я догадываюсь, о чём может пойти речь. Подтверждая мои подозрения, Настя произнесла всего три слова:

– Я хочу ребёнка.

Несколько секунд я молчал, пытаясь собраться с мыслями. Без толку. Момент, когда нужно будет уже что-то сказать, неумолимо приближался, но я так и не смог ничего сообразить.

– Мы ведь договорились насчёт детей, – выдал я всё, что смог придумать за это время.

– Десять лет назад. Уже тогда я была не очень этому рада, но согласилась с твоим условием. Но сейчас мне стало настолько тяжело, что я решила снова поднять этот вопрос.

Тяжело?

– Я не стану спрашивать не относящие к этому вопросу глупости в стиле «тебе меня мало?» или «разве нам плохо вдвоём?», но я хочу знать, насколько для тебя это важно, учитывая, что причины моего отказа от детей никуда не делись.

Настала очередь Насти ненадолго замолчать.

– Очень важно, – ответила она в итоге.

Понятно.

– Я не хочу детей.

Другого я сказать не могу. И продолжу стоять на своём.

– А я хочу, – ответила Настя, повернув голову так, чтобы смотреть мне прямо в глаза. – Получается, у нас конфликт интересов. И теперь каждый из нас будет влиять на другого, чтобы убедить его в своей правоте, не ставя под угрозу остальные аспекты наших отношений.

Вот так решила поставить вопрос?

– Ты и сейчас остаёшься профессионалом, – усмехнулся я. – Уверена, что мы справимся с такой сложной задачей?

– Мои шансы на успех невысоки – уже скоро у меня не останется возможности выносить ребёнка самой. Я ведь уже не девочка. А я хочу, чтобы это был именно наш ребёнок. Так что тебе для победы следует продержать оборону максимум пару лет.

– Звучит оптимистично.

– Да. Мне придётся постараться. Пожалуй, начну с отказа от противозачаточных, – сказала она, снова пригрев голову на моём плече.

Сразу удар ниже пояса. Во всех смыслах.

– Как ты сказала – «не ставя под угрозу остальные аспекты наших отношений»? Ты же знаешь, как я отношусь к резинкам. Особенно к тому факту, что их вечно не оказывается под рукой в нужный момент.

– Ничего не могу поделать. Мне нужно начинать выводить из своего организма всякую химию. На случай моей победы.

И пусть я не видел, но был уверен, что в этот момент у Насти на лице расцвела победная улыбка.

Уже позже я заметил, что после этого знаменательного утра в нашей жизни на постоянной основе появились и плотно укрепились разговоры и дискуссии о детях, которые по идее должны были бы оказаться для меня невыносимо болезненными, но вместо этого превратились в часть захватывающего соревнования, в ходе которого Настя придумывала всё новые способы на меня давить, а я в свою очередь баловал её как никогда раньше, доказывая, что нам для счастья больше никто не нужен.

Мне только кажется, или кто-то забрал все сливки себе?

Загнали в угол!

И зачем я только полез в этот дом? Попробовать прорыть подкоп? Не получится – этот подвал добротно сделан.

Кругом один ненавистный мне камень.

Значит, остаётся только прорываться наверх. Вот только крышку от подвала чем-то подпёрли сверху, и у меня никак не получается её сдвинуть.

Буду пробовать! Пока не получится!

Не успел.

Сверху послышались голоса. Здоровяк привёл подмогу? Рахлес! Что они будут делать? Нападут? Сбросят вниз горящие тряпки, чтобы я задохнулся в дыму? Придумают что-то ещё?

Нужно подслушать. Узнаю их план и буду выжидать удачный момент для побега.

Закрыл глаза. Напряг слух. Чем глубже я погружался во тьму, тем отчётливей становились звуки вокруг, пока я не начал разбирать конкретные слова.

– Мальчик здесь? – прозвучал тихий и спокойный голос.

Его я раньше не слышал.

– Да, я загнал мелкого ублюдка в подвал, – ответил здоровяк.

– Он проник на кухню и взял только еду? – продолжал спрашивать голос.

– Если бы я его не заметил, он бы весь дом вынес, – горделиво прозвучал голос здоровяка.

Лжец. Набивает себе цену.

– Поторопитесь и сделайте что-нибудь с этим воришкой, – добавился третий голос.

Его я уже слышал. Он приказывал здоровяку, пока тот за мной повсюду бегал. Наверное, хозяин этого дома.

– И побыстрее, – прозвучал женский голос.

Её криков и визгов я тоже уже наслушался. Скорее всего хозяйка.

– Не беспокойтесь, скоро ваша проблема будет решена, – ответил им всё тот же спокойный голос. – Но сначала я должен убедиться: мальчик подпадает под описание?

– Это точно он! Мелкий, худой демон в рванных обносках, что периодически грабит дома в округе, – ответил хозяин дома. – Из-за него пришлось нанимать круглосуточную охрану для товаров, что я храню дома.

– Разве мальчик крадёт что-то кроме еды?

– Говорю же: если бы не я, он бы весь дом вынес! – рявкнул здоровяк.

– Как вам будет угодно. Последний вопрос: мальчик ранен?

– Нет. Больно прыткий попался ублюдок. Ни разу по нему не попал, – злорадно-предвкушающе сказал здоровяк. – Что ты с ним собрался делать? Мелкая сволочь меня по руке когтями резанула. Глубоко – до кости. Какой-то сопляк меня ранил! Хотелось бы иметь возможность ему это припомнить.

– У меня нет на него конкретных планов. Просто захотел увидеть этого мальчика воочию.

– Нет планов? Захотел увидеть? Ты? Разве не господин Тамвар подал заявку на его поиск и поимку? – повысил голос, задавая последний вопрос, хозяин дома. – Мы кучу времени загоняли воришку в подвал, стараясь не убить, а потом ждали твоего прихода! И ради чего?!

– Прошу прощение за неудобства. Обещаю, что награда, указанная в заявлении, будет выплачена вам полностью и в срок.

– Плевать мне на эту мелочь! Я-то думал, что это просьба самого Владыки и хотел ему… оказать услугу.

– Если так, может лучше я сам с ним закончу? – кровожадно спросил здоровяк. – Перерезал мне вены на руке! Мог убить! Мелкий сопляк! Будет знать, как старших своими когтями ре…

Здоровяк не договорил. Сначала он застонал, потом захрипел, а следом сверху послышался грохот упавшего на пол Тела.

Сквозь стон и хрипы прозвучал тот же тихий и спокойный голос:

– Ставя возраст выше навыков и способностей, ты оскорбляешь магическое искусство. Подобное поведение недостойно Разумного, и тем более мага. Может, тебе будет спокойней, если твою жизнь отнимет кто-то более взрослый и опытный?

– Прошу… не… не надо, – прохрипел здоровяк.

– Вот видишь. А теперь с вами: я прошу прощение, что, использовав имя учителя в заявке, ввёл вас в заблуждение. Надеюсь, вы не в обиде?

– Не в обиде! – проблеяли ему в ответ.

– Вы позволите убрать эту бочку и спуститься в ваш подвал?

– Конечно, господин маг, – от былой наглости в голосе у хозяина дома не осталось и следа.

– Благодарю за разрешение.

Сверху послышался скрип. С крышки подвала убрали мешавший мне груз. Он собирается спуститься.

Один.

Удачный шанс.

Я быстро спрятался в тёмном углу под лестницей. Когда обладатель спокойного голоса будет спускаться, я ударю его когтями по ногам, он упадёт вниз, я в этот момент выскочу наверх, и пока остальные не опомнились, убегу подальше от этого проклятого дома.

Так и будет!