— Сундучок, миленький, поищи мне сапоги, — попросила я. — Осенние, без каблука, непромокаемые и по размеру.

Сама себе не веря, я запустила руку в охотно открывшийся сундук и с изумлением извлекла из него сапог из мягкой кожи на толстой подошве. Правый, кажется. Примерила — сел идеально, нога как в тапочке. Супер! И, главное, бесплатно!

И эта дурочка ушла в мой капиталистический мир, где, чтобы заполучить удобную обувь, нужно оббегать с десяток магазинов, а перед этим работать две недели, потому что хорошие кожаные сапоги стоят примерно как крыло самолета? И далеко не факт, что они не развалятся после первого сезона. Ну что ж, дорогая, удачи тебе там.

— Уважаемый волшебный сундук, будьте так любезны, мне бы штаны, рубашку и куртку на осень. Хорошие только, не рваные.

Да, я довольно скромна.

Одежда, выданная мне чудо-ларцом, была прекрасна: мягкие штаны из темно-зелёной толстой шерсти, тонкая хлопковая рубашка со шнуровкой на рукавах и горловине и легкая замшевая куртка на тонком меху с карманами. Куртка была простая и удобная, не дизайнерская, конечно, но опять же — села на Аньеттку так хорошо, что я даже не сомневалась: шили ее на заказ.

— Большое спасибо! — поклонилась я. — Мне бы ещё хлеб и колбасу, можно?

В ответ на эту просьбу сундук немного завис и выдал мне кусок копчёной грудинки, а ещё мешок муки, кувшин с топленым маслом и два яйца. Как я поняла, хлеб мне предстояло испечь самой.

Веллас с любопытством наблюдал за процессом, а потом оделся и принялся помогать с завтраком, причём проявил куда больше кулинарных талантов, чем я.

А после завтрака мы снова вернулись к текущей повестке дня.

— Вел, ты в этом мире все же живешь дольше, чем я. Расскажи мне, что тут вообще происходит?

— Честно говоря, я и сам теперь не понимаю, Ань, — вздохнул Сумрак. — Мы потому сюда и пришли, что что-то изменилось. Долгие годы местными землями управляли ведьмы. Но с недавнего времени люди на них ополчились, поползли разные слухи, несколько раз ведьм похищали, мы слышали о покушениях. Я слышал собственными ушами, как некоторые люди на рынке предлагали сжигать ведьм. Такое уже было много лет назад. Антария пылала кострами. Люди охотились на всех, кто не похож на них. Тогда-то ведьмы нас и позвали, заключив с драконами кровный договор.

— Какой договор?

— Магический. Мир ведьм здесь, в Антарии. А наше владение — Синие горы. Долгие годы мы спокойно жили там в своих замках.

— Ух ты, у тебя есть свой замок?

— Есть. Отличный замок, уютный. И кровать там пошире твоей, между прочим.

— А мы можем… ты можешь…

— Мы с тобой, мое золотце. Драконы, всегда были собственниками. И попавшее в лапы дракона сокровище так и останется у него. Но сначала я хочу поглядеть на ваш источник.

— А ты знаешь, где он?

— Ну конечно, я знаю, где источник, Ань, — Веллас смотрел на меня с весёлым удивлением. — Это же дарханы его изначально и строили.

— Стоп, а почему он у ведьм тогда? — я все ещё толком ничего не понимала. Гадкая Аньетта, почему у неё не было никаких книг или хотя бы конспектов? Впрочем, когда бы я успела их прочитать?

Сумрак притянул меня на свои колени, тихо фыркнул мне в волосы и обжег дыханием ухо:

— Потому что таков договор. Ведьмы должны о нем заботиться. Беречь. А за это они могут черпать магию из Источника.

— То есть у ведьм нет своей магии?

— Нет. У женщин вообще нет магии, никакой. Но некоторые из них — проводники, природные накопители. Они умеют брать энергию и ее менять. Это редкий и ценный дар. Мы, дарханы, сами по себе стихийная магия, но только одна. Я — сумрак, тьма, морок. Управлять водой или огнём мне не под силу.

— Я поняла! Вы сильны сами по себе, но ограничены рамками стихий. А ведьмы — лишь используют чужую магию, но зато универсальны, так? — обрадовалась я. Хоть какая-то появляется определенность.

— Все так. Оттого ведьмы испокон веков были хранительницами людских земель. Они могут все: вызвать дождь, потушить лесной пожар, вылечить человека и зверя, дать плодородие земле.

— А могут наоборот: наслать болезнь или засуху?

— Запросто. Зависит от их целей.

— Я не ведьма. Я ничего не могу и не умею.

— Глупости. Ты сосуд. Если тебя можно магией наполнить, то и все остальное ты сможешь. А я теперь чувствую, что ты наполнена.

— А! — я усмехнулась и потерлась озябшим носом о его голое горячее плечо. — Так вот чем мы здесь занимались? Переливали энергию? Так может, ты и источник починишь? И тогда все будет хорошо?

— Нужно взглянуть на него и подумать на месте. Когда его строили, я был ещё совсем ребёнком. Не очень помню, что и как. Одевайся, мое золото, пойдём в лес.

— Только пешком, если можно, — попросила я. — От твоих сумрачных троп меня что-то тошнит.

— Пешком далековато. Идти больше двух суток.

— Ну а на метле я не умею, — и в ответ на его недоуменный взгляд пояснила: — В сказках нашего мира ведьмы летают на мётлах.

— Оригинально… — он рассмеялся беззвучно. — Но у меня есть идея получше.

Я как-то сразу поняла, что Веллас не ищет лёгких путей. Достаточно было вспомнить его «короткую дорогу». Но если тогда я просто не понимала, что будет, то сейчас на новое испытание подписалась добровольно.

Какая я наивная! Решила, что если Аня, окончившая ветеринарный колледж, неплохо ездила верхом, то ведьма Аньетта, которая триста лет живет в лесу, и подавно должна уметь обращаться с лошадьми.

Впрочем, конь Велласа был кем угодно, только не безобидной лошадкой. Коняга. Конище. Монстроконь, вот он кто! Я была уверена, что вдвоём на одной лошади ездят только в романтических фильмах, но на этом вполне могли уместиться даже и трое. И ему совершенно точно было не тяжело.

Сумрак взлетел на своего ужасного коня легко и изящно — дракон, как есть дракон. Я в теле Аньетты смогла бы проделать этот трюк только с табуреткой. Протянул мне руку, затащил следом в седло перед собой, а потом так и вовсе усадил к себе на бедра. Я мысленно поблагодарила себя за отброшенную идею попросить у сундучка платье. И помолилась всем местным богам за здоровье свое драконово. И коня его тоже.

— И долго нам ехать? — спросила наивная я и ужаснулась, услышав:

— К вечеру будем на месте.

А-а-а! Как мы мчались! Ветер в лицо, ветки хлещут по ногам, лес вокруг трещит и мелькает. И холодно, и горячо, и темно, и светло одновременно. Дух захватывает от страха, но в объятиях Сумрака — все равно спокойно. Странные ощущения: я ему доверяла так, как никому и никогда. Чувствовала волшебную близость. Не это ли называется — найти свою пару? Никогда не верила в то, что некоторых людей сводит судьба или какие-то там высшие силы. Думала, что любовь — это лишь гормоны и привычка. Ну, ещё общие цели и ипотека на двоих. А теперь я сама себя не понимала, да и его, признаться, тоже.

Мы знакомы совсем недавно, по-настоящему — так пару дней. А он уже решает мои проблемы, а у меня нет от него ни одного секрета. И я готова идти хоть на край света, хоть в пропасть, хоть к таинственному источнику, если Веллас будет держать меня за руку. А ещё лучше — понесёт.

Лес, сомкнувший над нашими головами свой полог, становился все более сказочным. Колоссы-деревья вокруг стояли величественной колоннадой, словно высеченные из черного мрамора. Купол ветвей и золотистой листвы над головой выглядел, как свод какого-то храма. И туман. Он все сильнее сгущался за нами, почтительно расступаясь лишь перед нашим конем.

И снова меня укачало. Не так, как в портале, конечно, но все же. Тошнота подступала и когда я уже почти решилась попросить Вэла притормозить под ближайшим кустом, вдруг оказалось, что мы и приехали.

Скрюченную меня осторожненько сняли с седла, и уже на земле обнаружилось, что после скачки на монстроконе я стоять не могла. Ломило мучительно спину, бедра затекли, руки онемели. Голова была пустой, все мысли и сомнения выдуло ветром.