Я поперхнулась, да поздно. Секунду-другую подумав, протянула стакан собеседнику. Ну, а что? Если мы тут будем рубить правду-матку, то так даже и веселей. Зажигательный вечерок в общей постели. Главное, не задушить собутыльника.

— Итак, — мне широко улыбнулся дракон, допивая свою долю чудесного зелья, — как ты попала сюда и почему притворяешься ведьмой?

— Погоди… — мне пришла в голову странная мысль. — Ты же ложь вроде чувствуешь, там, на крыльце, ты мне сам так сказал. И зачем тебе это зелье?

— Не подействовало? — дракон удивленно воззрился на мой опустевший стакан. — Прокисло, наверное. Ешь, давай, а то все остынет.

И замолк, задумчиво глядя на пламя свечи. Обиделся, что ли? Да ладно…

— Я действительно иномирянка. — Произнесла примирительно, найдя на подносе большую столовую ложку и внушительный ломоть ароматного белого хлеба.

В толстостенной кастрюльке нашлось изумительное мясное рагу, щедро приправленное грибами и травами. В белом соусе. Ум отъесть можно.

— Я заметил, — фыркнул тихо дракон.

— Ведьма сама вселилась в мое тело, — я продолжила, причем с огромным трудом. С детства терпеть не могу разговоры во время обеда. Но уж больно вид у дархана был скорбный. — На самом деле я толстенькая, с жиденькими волосами и…

— Это неважно, — перебил меня Вел. — Как бы тебе объяснить… мы умеем не видеть телесную оболочку. Потому и у ведьм не получалось пока очаровывать дарханов. У них под тонкой шкуркой физической красоты проглядывают жуткие рожи уродливых душ. Ты не такая.

Ничего себе… интересно, а на него зелье действует? На меня так вполне. Не хотела ему выдавать все секреты своей затрапезности, а само оно спрыгнуло с языка.

— А ты точно драк… дархан? — я вдруг ляпнула, с аппетитом дожевывая крупный кусок волокнистого мяса. И грибочек в густом соусе выловила, жаль вилок тут нет.

Сумрак совершенно беззвучно смеялся, не то, что тот мой обидчик в трактире.

— Я читала, — попыталась ему объяснить, прихлебывая свой соус, — что драконы, даже те, которые могут становиться людьми, умеют летать. Крылья, хвосты, все такое… И где у тебя чешуя?

— Продемонстрировать? — Вел вдруг спросил низким голосом.

Я замерла, бросив взгляд на дракона. Он не отрываясь смотрел на мои маслянистые губы и на то, как я увлеченно облизываю свою ложку.

Это я опрометчиво делала.

— Лапы крылья и хвост? — громко сглотнув, я осторожненько отодвинулась.

— Чешую, — он почти прошептал, взгляд от меня не отрывая.

— Может не надо? — я пискнула тихо, чувствуя странную тяжесть в груди.

Дракон меня будто не слышал. Злополучная шелковая рубашка снова полетела на пол, и я крепко зажмурилась, предвкушая логическое продолжение приват-стриптиза. К подобному повороту жизнь меня не готовила.

— Ты смотришь, или мне до утра подождать? — внезапное прозвучало.

Открыла глаза и с трудом удержалась от вскрика. Рельефное тело дракона стремительно покрывалось блестящими аспидно-черными чешуйками. Поверх белой кожи дракона она выглядела, как роскошный доспех. По скулам сползали дорожки крохотных ромбиков, блестящих, как полированные драгоценные камни.

— Красотища какая! — я бросила соус, со стула сползла и подступив близко к дракону притронулась пальцами к этой сказочной роскоши.

Он вздрогнул, перехватил мою руку и тихо спросил:

— Неужели не страшно?

— Ты шутишь? — руку забрала свою и продолжила трогать дракона. Не могу удержаться, простите. С самого детства тактильна. — А ты в любой момент можешь ее… ну, вот так показать?

— Нет! — рявкнул дракон как-то очень поспешно. И отступил от меня, вставив стул, словно щит.

Глупенький, ну куда же ты денешься от любопытного ветеринара? Это же… раз в жизни бывает! Интересно, а там у него чешуя?

Я недвусмысленно перевела горящий взгляд на шнуровку штанов. Вел попытался прикрыться, да у меня зоркий взгляд точного диагноста.

— Аня! — он попытался меня образумить. — Ты случайно не мясником там была… в своем мире? Уж больно смотришь ты на меня… как будто бы тушу разделываешь.

И так вдруг обидно мне стало… Вот всегда у меня так с мужчинами: я к ним с открытой душой, с самыми честными намерениями, а они сразу: «мясник, ветеринар, патологоанатом!»

Тьфу ты. Развернулась и совершенно расстроенная двинулась к выходу. Пора завершать эту встречу. Мне до дома еще добираться, по дороге на рынок зайти, труселя прикупить, и вообще приодеться.

— Ей! — раздалось мне в спину тихое. — Ты что ли обиделась?

Что ли? Чурбан он чешуйчатый.

— Спасибо за ужин, — я пробормотала мрачно. — Я теперь хочу мыться и спать. А до дома еще три дня на оленях.

— Я тебя отнесу, — примирительно Вел произнес, при этом мне дверь загораживая. Ишь ты, шустрый какой. — В этом мире мы не летаем, зато умеем ходить по изнанке. Это быстро.

— Что ли порталом? — и надо бы радоваться мне, да на бесплатный сыр, как известно, ловятся самые глупые мыши. — И чем я должна заплатить?

— Ты нарочно задаёшь такие провокационные вопросы? — он хмыкнул мне хищно. — Баньку затопишь, хозяюшка? Давно я не парился.

— Что, и спать уложить? — я прищурилась. — У меня завтракать нечем.

— Выгнать меня ты успеешь всегда, — он вдруг светло улыбнулся, и исчезнувшие было чешуйки снова полезли на лоб. — А провизию я с собой прихвачу, это несложно. Что еще тебя гложет?

Проницательный змей, вашу кошку за хвост и почистить ей параанальные железы. Трусы меня гложут. Точнее, их полное и омерзительнейшее отсутствие.

Я в жизни никогда больше не пойду порталом на сытый желудок! Ни за что и никуда. Лучше пешком, на оленях, на собачьей упряжке, запряженной сотней болонок. Или даже кошек. Я согласна на брюхе ползком. Все равно теперь могу только ползать.

Кто бы мог подумать, что меня так укачает в процессе перемещения? Красивые книжки всегда уверяли, что это практично и быстро. И совсем не похоже на бешеную центрифугу.

К чести дракона замечу: он не только не дал мне пасть в бездну отчаяния и стыда, то есть носом в содержимое моего желудка, живописно исторгнутое под ближайшим кустом, но еще и отнес меня в избушку, едва слышно чертыхаясь сквозь зубы.

Бережно уложенная на кровать, я пыталась хоть как-то прийти в себя. В себя — Аньетту для начала, хотя я и бы в Анну не отказалась.

Выходило не очень. Любая попытка приоткрыть хотя бы один глаз заканчивалась острым приступом головокружения. Оставалось лишь стонать и мысленно костерить всех драконов.

Выпендрился, чешуйчатый, перенес меня «по изнанке»? Чуть не угробил! Может, в этом и был его план: ведьма, перемолотая в фарш, абсолютно безопасна для любого дракона.

— Анют, ты там живая? — над головой раздался голос Сумрака, и на лоб мне легло что-то мокрое и холодное. Удивительно, но стало сразу легче. — Постарайся выпить.

И губ коснулся холодный и твердый край какой-то посуды. Наверное, он решил меня добить. Мало мне было портала, теперь еще и травит. Подумала и, откинув сомнения, сделала первый глоток.

Когда бывшая подруга Ленка так и не вернула мои любимые меховые перчатки, тетушка правду сказала: доверчивость Аню погубит. Мне было тогда восемь лет. И вот опять я поверила первому встречному мне дракону.

Но вода была вкусной, холодной и сладковатой. Она пахла снегом и немножко грозой.

Или не она. Запах Сумрака щекотал ноздри и тревожил мое богатое воображение.

Он нависал надо мной так низко, что я слышала стук его сердца. Горячее дыхание мужчины щекотало кожу, тепло его тела тянуло к себе как магнитом. Я вдруг ощутила себя ночным путником, заплутавшим в лесу, уставшим и промерзшим. Это тепло мне необходимо как воздух. Не открывая глаза стянула со лба мокрую тряпку и, сама того не желая, потянулась к дракону.

Голова снова предательски закружилась. Стакан с водой исчез, кончика носа коснулись мужские губы. Такой трогательный, почти братский поцелуй. Мне хочется больше. И страшно одновременно.