– Я не хочу этого, Изобель, понимаешь!? – Ариона обернулась на лошадь, всхлипнув. Она знала, что Изобель её внимательно слушает и была рада, что можно хоть кому-то излить свою душу и облегчить тяжесть, которая сдавила грудь.

Ариона шмыгнула носом и вздохнула:

– Почему?… Почему всё именно так? Я не хочу замуж! Не хочу всей этой спокойной семейной жизни, о которой мне всегда говорили!… Как будто это предел мечтаний! А как же путешествия? Приключения? Я чувствую, что рождена для другого!

Ариона вытерла ладонью мокрые от слёз щёки и понурив опустила голову. Она ощущала беспомощность и несправедливость. Раскатистый звук грома оглушительно сотряс землю.

– Я не представляю, что стану женой Пепа! Ты же его видела? Он такой нелепый! Я понимаю, что мои родители желают мне счастья, но это… это совершенно не то, что было бы для меня тем самым счастьем, понимаешь?

Ариона взглянула на Изобель и заметила, что лошадь смотрит куда-то над её головой, удивлённо повернув уши. Девушка стала медленно поворачиваться назад, понимая, что за спиной кто-то есть. Её чутьё всегда было обостренное и трудно было застать её врасплох, поэтому сейчас она ощутила растерянность, а потом волну страха, когда увидела очертания фигуры человека, стоявшего около дерева в нескольких метрах от неё. Он был высокий, одетый в плащ, с накинутым на голову капюшоном. Ариона подскочила на месте. В наступивших сумерках невозможно было разглядеть лица незнакомца. Она потянулась за мечом, но с ужасом осознала, что в спешке оставила его дома.

– Тебе нечего бояться, – с акцентом проговорил незнакомец низким басом. Он некоторое время не двигался, но потом медленно снял капюшон и Ариона увидела перед собой молодого мужчину. Она нахмурила брови, разглядывая его внешность: у него были чёрные прямые волосы, доходящие до плеч, низкий лоб, темные глаза, очерченные прямыми бровями, высокие скулы и широкая челюсть. Лицо гладкое, без единой морщины. Он смотрел на неё взглядом, в котором угадывалось… восхищение?

Ариона разглядывала незнакомца и терялась в догадках кто он такой и что от него можно было ожидать. Ответ был очевиден: всего! Она никогда не встречала ему подобных. Даже старейшина их деревни никогда не рассказывал о таком народе. Одежда странника также вызывала больше вопросов, чем давала ответы на уже имеющиеся. На нём был темно-серый плащ с изящной серебристой вышивкой по краям, светлые штаны и туника, опоясанная ремнём искусной работы, а на ногах высокие сапоги из светло-коричневой кожи. На шее у незнакомца висел кулон с вплетенными в него перьями.

С первого взгляда было видно, что перед ней непростой человек: дорогая ткань, утонченные элементы и посадка одежды говорили о высоком статусе. Во всяком случае в их провинции мало кто мог себе позволить выглядеть подобным образом и эти люди не ходили в одиночестве в лесу. Ариона оглянулась по сторонам, проверяя есть ли кто-то ещё. К её удивлению здесь был только он. Мужчина сделал шаг вперёд.

– Не подходи! – она выставила вперёд руку.

– Я тебя не трону, – остановившись, спокойно проговорил он.

Ариона внимательно следила за каждым его действием. Как и она сама, странник не был вооружен. И это тоже настораживало.

– Так сложилось, что я невольно подслушал ваш разговор, – продолжил незнакомец, кивнул на лошадь. – И я хочу сказать тебе: я тебя понимаю.

Она нахмурила брови: то, что этот чужеземец стал свидетелем её слабости, вызвало смесь злости и стыда, а также опасение, что он нагло пытался втереться ей в доверие, ведь иначе зачем ему это говорить?

– Что тебе нужно? – с вызовом спросила Ариона, выпрямляясь во весь рост.

– Я пришёл за тобой, – глядя прямо ей в глаза, произнёс он.

– Что?! – Ариона опешила.

– Ты хочешь иной жизни. Не той, что принята в твоём селении. И ты можешь её получить, – спокойно проговорил незнакомец. – Тебе было уготовано это с детства.

На краткий миг Ариона почувствовала, что он говорит правду. Или она захотела это почувствовать? Она была сбила с толку. Множество вопросов крутились у неё в голове: что он имеет в виду, откуда он, как он здесь оказался, кто он вообще такой? Она всматривалась в лицо незнакомца, отмечая, что он, в свою очередь, тоже с любопытством разглядывает её.

– В тебе скрыта сила, о которой ты ещё не знаешь. Её потенциал слишком велик, – он с благоговением посмотрел на небо, которое на миг осветила яркая молния.

– Ты явно не в своём уме, – Ариона покачала головой.

– Я могу тебе доказать, – он сделал несколько быстрых шагов и оказался в полутора метрах от неё. Ариона отскочила назад, сдернув с ветки поводья.

– Нет! Я же сказала – не подходи! – она сделала ещё несколько шагов от этого ненормального.

– Ты же хотела другой жизни. Позволь мне показать её тебе, – спокойно проговорил незнакомец.

Он начал медленно поднимать руку ладонью вверх и в этот момент вспышка молнии ударила в дерево, стоявшее на противоположной стороне озера. Удар грома оглушил. Изобель встала на дыбы и Арионе потребовалось немало усилий, чтобы удержать её на месте. Незнакомец отшатнулся от испугавшейся лошади и Ариона, воспользовавшись моментом, вскочила на неё, как только Изобель перестала вырываться. Девушка лихо развернула лошадь и пнула пятками по бокам, чтобы та сорвалась в быстрый галоп. Ариона оглянулась, опасаясь, что незнакомец кинется за ней, но он стоял, не двигаясь, явно удивленным таким поворотом событий.

Как только лес остался позади, Ариона натянула поводья, вынуждая лошадь сбавить темп. Ночь опустилась на землю и дорога до деревни стала едва различимой, но девушку беспокоило не это. Несмотря на то, что Ариона давно скрылась за пределы видимости того странного незнакомца, она продолжала чувствовать на себе его взгляд. Она обернулась и присмотрелась вдаль, прислушиваясь к любому шороху, но никого не было. Лишь ветер шелестел листьями и колыхал траву. Ариона прикрыла глаза и вдохнула ночной воздух полной грудью. От обилия полученных за вечер эмоций голова шла кругом. В ушах так и звучали слова незнакомца, но она не могла понять что он имел в виду. О какой силе он говорил? О какой уготованной ей с детства иной жизни? Ариона погрузилась в размышления, но они продлились недолго из-за раздавшегося вдалеке протяжного воя. Спокойно шедшая по полю Изобель остановилась и повернула уши в направлении звука, а затем сделала несколько шагов назад.

– Эй, ты чего? – Ариона погладила лошадь по шее. – Не бойся.

Бывали случаи, когда стаи волков забредали в их земли, но это случалось крайне редко. В основном хищники обитали в предгорье и не спускались на равнину.

– Они далеко и не тронут нас, – тихо проговорила девушка.

Стоило это произнести, как сзади – из леса, в котором Ариона была несколькими минутами ранее, раздался звериный рев. Изобель тут же сорвалась с места и пустилась в галоп. Ариона, с силой удерживая поводья, направила лошадь в сторону деревни, заставляя её объезжать крупные валуны, встречающиеся на пути. Ещё никогда в своей жизни она не была так рада сверкнувшим за макушкой холма огням жилых домов.

– Ну вот и всё, мы почти дома, – Ариона улыбнулась и потрепала лошадь за гриву, но затем до неё донеслись крики людей. Внутри всё похолодело.

Ещё издалека, не доезжая до деревни пару сотен метров, она увидела распахнутые настежь двери близстоящих домов. Люди, проживавшие в них, в спешке покинули свои жилища, оставив не затушенным огонь в очагах. Её взгляд остановился на следах когтей, которые глубокими бороздами проскоблили одно из деревянных дверных полотен. Ариона нервно сглотнула, вслушиваясь в повисшую тишину. Она легко стукнула лошадь пятками, заставляя её идти медленным шагом, чтобы издавать как можно меньше шума, и направила в сторону дома.

Ариона спешилась и, схватив поводья одной рукой, прошмыгнула за ворота во двор. В окнах первого этажа дома горел свет и девушка бросилась внутрь, но там никого не оказалось. Она осмотрела оба этажа, но вся её семья словно испарилась, не оставив ни намёка на то, что происходит: вся посуда аккуратно прибрана, в камине тихо потрескивали дрова, а на кухонном столе медленно догорала лучина. Ариона медленно обвела взглядом комнату, пока он не упал на полку, которую раньше отец использовал исключительно для хранения оружия, но со временем она захламилась другими вещами. Глаза девушки расширились от удивления, когда она поняла, что не хватает лука и колчана со стрелами, которые были завалены грудой инструментов для выделки кожи. Ариона кинулась в спальню за своим мечом. Происходящее всё больше и больше начинало походить на сон, ведь в реальности её отец стрелял из лука в молодости, а сейчас лишь раз за два-три года – и то на спор.