Ариона пригнулась, чтобы избежать нового удара, и поймала летящий клинок. Она развернулась и правой рукой отразила атаку по касательной, отводя меч Зайнара таким образом, чтобы поднырнуть под него. Лихо увернувшись, она выпрямилась в полный рост и приставила к животу Зайнара меч, который держала в левой руке.
Сердце оглушительно стучало в груди, отдавая в уши. Зайнар медленно перевёл взгляд на своё туловище и округлил глаза.
– Я выиграла, – на выдохе произнесла Ариона.
– Да как так?! – ошеломленно промямлил тот и замер, осознавая произошедшее.
– Вот это бой! – Рови подошёл к ним вплотную, похлопал обоих по плечам и, развернувшись, произнес. – Видал, как надо, Фид?
Ариона повернула голову и увидела, что Фид кивал головой и аплодировал. Кто-то из ребят одобрительно присвистнул. Только Квейл сидел со скрещенными перед собой руками и гримасой раздражения на лице.
– Спасибо, Рови, – Ариона протянула ему его меч. – Не думала, что получится.
– Это ты конечно лихо придумала! Я бы так не смог! – с горящими глазами произнёс тот, убирая свой меч в ножны.
– Но это нечестно! – взревел Зайнар. – Это против правил!
– А разве честно было использовать двуручник? – Рови развёл руки в стороны. – Как по-мне, она молодец! Никто не ожидал такого исхода. Особенно от хрупкой девушки.
Зайнар побагровел от злости, а Ариона – от смущения. Нечасто парни признавали то, что она ничем не уступает им во владении мечом.
– Пойдёмте домой, уже вечер, – Рови еще раз похлопал Ариону по плечу. – Мы и так тут засиделись.
Она убрала прилипшие к лицу волосы и посмотрела на небо. С одной стороны горизонта оно уже приобрело насыщенные темно-синие оттенки. Ариона потянулась, расслабляя натруженные мышцы. Она была довольна собой и предвкушала, как за ужином поделиться с семьей своей небольшой победой.
***
– Отец, так не может дальше продолжаться! – Квейл посмотрел на грузного мужчину.
Наступил вечер и вся их семья собралась за ужином на первом этаже дома за большим деревянным столом, на котором стояли тарелки с супом и нарезанным хлебом. Ариона сидела рядом со старшим братом, подперев рукой подбородок, напротив них – мать и младший брат Руис, которому недавно исполнилось пять лет. Во главе стола, уставившись в тарелку, сидел отец. Ариона молча слушала, как Квейл в очередной раз высказывал отцу, что он против того, чтобы она занималась фехтованием и что ей пора заняться теми вещами, которые больше подходят для женщин.
– Вот возьми пример с Олимины! – Квейл развернулся к ней вполоборота. – Всегда сдержанная. Мило улыбается. А какие пироги она печёт! С такой девушкой хочется прожить долгую жизнь вместе!
Ариона не сдержалась и прыснула от смеха:
– Так вот в чем дело! Если она тебе нравится, так может скажешь ей об этом и уже устроишь свою личную жизнь? И наконец-то отстанешь от меня?
– Это здесь не причём! – брат вмиг стал пунцовым. – Ты же своим поведением позоришь нашу семью!
– Ну и каким образом? – Ариона вспыхнула.
– Так, ну-ка успокойтесь, – отец строго посмотрел на обоих исподлобья. Он разломил ломоть хлеба и, помолчав несколько секунд, продолжил. – Лия, я думаю сейчас подходящее время.
Ариона перевела взгляд на мать, на лице которой на краткий миг стала заметна тень тревоги. Та быстро оторвалась от еды и посмотрела на собравшихся.
– Отчасти Квейл прав, – неуверенно начала она. – Мы бы хотели, чтобы ты не подвергала себя неоправданному риску.
Ариона вздохнула и уже хотела возразить, но отец её опередил.
– Дело даже не в этом, – он потёр затылок. – Тебе пора задуматься о будущем и нам с мамой хотелось бы, чтобы ты жила в комфорте и безопасности. Видишь ли, – отец вздохнул. – В вашем с Квейлом возрасте мы с мамой уже готовились к свадьбе и… мы думаем, что пора бы и вам обзавестись своими семьями.
Ариона ощутила, как по спине пробежал холодок. Раньше родители никогда не заводили подобных разговоров. Стало быть то, что они говорят сейчас – не просто так.
– Я думаю мы можем уточнить насчёт Олимины, – мать улыбнулась Квейлу краешком губ и у того заметно расслабились плечи и спина.
– Что касается тебя, дочка, то всё уже решено, – отец посмотрел на Ариону и неё перехватило дыхание. – Я разговаривал с Нолиен Руллом – нашим управляющим. Он считает, что для его сына ты была бы достойной партией. Да и мы с мамой думаем, что тебе будет хорошо, если выйдешь замуж за Пепа. Он спокойный парень из благополучной семьи. Ты не будешь ни в чем нуждаться и при этом сможешь заниматься тем, что тебе нравится. По словам управляющего, Пеп не против твоих увлечений.
Ариона ощутила, как холод сковал её грудную клетку. Она не верила услышанному. Слова отца обескуражили и были словно удар под дых.
– Они хотят назначить свадьбу осенью. Как раз со сбором урожая будет закончено, – продолжил отец. В его глазах была видна неподдельная радость.
– Нет! – она переводила взгляд с отца на мать и обратно. – С Пепом?! Вы с ума сошли?
Ариона нервно облизала губы. Её сердце бешено стучало о ребра, а мысли в голове не складывались. Аппетит мгновенно пропал:
– Вы же это несерьезно, верно?
– Ариона, – мать робко на неё посмотрела. – Ты же понимаешь, что рано или поздно это бы произошло? Тебе уже семнадцать. Пора повзрослеть и начать другую жизнь: выйти замуж и потом родить детей. Со временем твой буйный нрав уляжется и ты будешь наслаждаться спокойной семейной жизнью. К нам с отцом приходили и другие родители сватать своих сыновей, но мы думаем, что Пеп для тебя будет наилучшей кандидатурой. Успокойся, родная, ты ещё не понимаешь какое счастье тебя ждёт!
– Счастье? – Ариона хлопнула по столу, не в силах сдерживать злость. – Но всё то, что ты сказала – тюрьма для меня! Я не хочу этого! И тем более не хочу выходить замуж за Пепа!… – её голос сорвался. – Откажите управляющему! Скажите, что передумали!
– Ничто не может изменить нашего решения, – строго проговорил отец, взглянув на мать. – Возьми пример с Квейла. Он трезво подходит к такому важному вопросу, как его будущее. Пора бы и тебе повзрослеть. Через два месяца состоится церемония и точка.
– Нет! Никакой свадьбы не будет! – Ариона вскочила из-за стола с такой силой, что скамейка, на которой сидели они с Квейлом, пошатнулась и он чуть не свалился с неё.
Она бросилась во внутренний двор, а оттуда в конюшню. От неожиданно распахнувшийся двери стоящие в стойле животные вздрогнули. Ариона в мгновение ока оседлала свою лошадь и стремглав рванула прочь со двора, не закрывая за собой ворота. Она направилась к выезду из деревни, по пути чуть не сбив кого-то из соседей. Ариона не разобрала кто это был и даже не стала оглядываться. Мысли путались и она, не разбирая дороги, устремилась прочь от деревни, желая как можно скорее оказаться подальше от всех тех людей, кто решил её судьбу. Появившийся в груди крохотный огонёк надежды, что может быть её судьба сложится по-другому, погас, не успев разгореться. В груди больно ёкнуло. Небо разрезала молния, за которой тут же последовали следующие разряды. Ариона била ногами по бокам лошади, заставляя её скакать стремительный галопом. Она не замечала как ветки деревьев царапают руки и лицо. Лишь когда перед ней возникло озеро с крупными валунами, которыми был усыпан его берег, она поняла, что оказалась в чаще леса. Девушка натянула поводья и лошадь затормозила, удивлённо повернув назад уши.
Ариона спрыгнула на землю и, взяв поводья одной рукой, повела лошадь в сторону лежащего на берегу ствола дерева. С него открывался красивый вид на водную гладь и цепочку горных вершин, часть из которых круглый год была занесена снегом.
– Прости, Изобель, – Ариона повернулась к лошади и погладила ту по шее. – Ты не виновата, что у меня ужасный вечер.
Девушка уселась на поваленное дерево и накинула поводья на ближайшую ветку, на которой еще колыхались зеленые листья. Она запрокинула назад голову и закрыла глаза. Ариона не любила давать волю чувствам, но сегодня был один из тех моментов, с которыми она не в силах совладать. Ярость сменилась отчаянием. Ариона открыла глаза, которые уже щипало от слёз, и увидела как очередная молния пронеслась по небу. Она захотела, чтобы поскорее начался дождь, который бы скрыл её рыдания, но небо в том месте, куда устремлялся её взгляд, было ясным. Даже ветер обдувал легким потоком, а не ревел, как бывало перед бурей.
