— Дядя, мы уже запускали шар без пассажиров. Он поднимается и опускается, как и предполагалось. Теперь нужно проверить, что горелка будет работать на высоте — и тут уже без человека в корзине никак не обойтись. И вообще, хватит меня отвлекать: вон, уже светает. Мы и так готовились дольше, чем я рассчитывал, как бы не появились лишние свидетели!

Честь первыми опробовать воздушный шар выпала мне и Кере, что логично. Я это все придумал, ну а Керу падением с высоты не убьешь, даже в хрупком человеческом теле. Впрочем, объяснения для тех, кто не в курсе божественной природы моей подруги выдумывать не пришлось — она просто заявила о том, что будет первой, в ультимативном порядке. И пообещала поотрывать головы всем, кто пожелает оспорить ее право подняться в воздух. Акулине в угрозу не поверила, но поняла, что ей в любом случае ничего не светит, а вот Ремус проникся. Мальчишка-то имел удовольствие наблюдать, как прекрасно Кера умеет выполнять свои угрозы.

Шар уже наполнился, корзина начала легонько подскакивать на месте. Работник, накручивавший насос поспешно вылез из корзины — других желающих стать первыми покорителями небес среди присутствующих не было. Наоборот, когда я публично объявил, кто станет первыми воздухоплавателями, обитатели мастерской облегченно выдохнули. Оказывается, они были уверены, что сумасшедший аристократ захочет для начала убедиться в безопасности устройства на простолюдинах.

В корзину влезли мы с Керой. Теперь поработать придется самостоятельно. Я начал накручивать насос, поддавая жара. Корзина еще несколько раз подскочила на месте, и вот, наконец, полностью оторвалась от земли и плавно заскользила вверх. Мы еще слышали восторженный визг и крики зрителей, но уже не обращали на них внимание. Восторг и напряжение — вот, что чувствовал я. Восторг от того, что задумка удалась, напряжение от желания выполнить все четко, так, чтобы все прошло по плану и без аварий. Шар поднимается довольно стремительно — всего минута прошла, а крики оставшихся на земле уже едва различимы, на самой грани слышимости. Пожалуй, стоит слегка приглушить горелку, не то веревка, которой мы привязаны к земле, рванет нас слишком сильно, когда раскрутится полностью. Для первого раза я посчитал, что полутора километров будет достаточно. Откровенно говоря, я почему-то был полностью уверен, что мы подскочим метров на пятьсот, однако от бухты осталась уже половина, но канат продолжал разворачиваться с той же скоростью, что и раньше. А потом… Потом мы увидели рассвет, и я перестал отслеживать скорость, ветер и прочие параметры. Потому что это было прекрасно.

Глянув на богиню, я чуть из корзины не выпал от изумления.

— Боги, как же красиво… как же красиво… — все повторяла она.

Ева. Я облегченно выдохнул. Думал, уже апокалипсис начался — настолько это странно и необычно, видеть плачущую Керу. Не сразу сообразил, что богиня просто решила уступить место хозяйке этого тела. Она вообще к ней очень трепетно относится, я заметил. Старается в меру умений поддерживать и помогать восстанавливать душевное равновесие. Ну, опять же, так, как она сама его понимает. Давненько я не общался с Евой. Заговаривать не стал, боясь спугнуть неуверенную соседку Керы по телу. Так мы и стояли молча, не глядя друг на друга. Любовались рассветом, смотрели, как длинные тени от холмов и скал постепенно становятся все короче. Шар, удерживаемый веревкой, замер на одной высоте, лишь слегка перемещаясь из стороны в сторону подгоняемый ветерком. А потом по телу спутницы прошла дрожь, она глубоко вздохнула.

— И все равно самой летать лучше. Хотя так тоже неплохо, — проворчала она и я понял, что Кера вернулась.

Полеты на воздушном шаре мне так и не надоели. Хотя пришлось катать сначала Акулине — и никакие запреты дяди ее не остановили, потом самого доминуса Маркуса и домину Аккелию, — причем я заметил, что парочка с удовольствием прокатилась бы вдвоем без свидетелей. Значит, я точно все правильно придумал с будущей рекламой своего «изобретения». При мысли об этом настроение испортилось. Надо признать, домина Петра, несмотря на свой вздорный характер успела найти себе место в моем сердце, и то, что она выходит замуж радости не вызывало. Со времен расстрела я старательно гнал мысли о ней, и тут эта встреча, на которой она приглашает нас на собственную помолвку. И ведь прекрасно понимаю, что нет у нас с ней никакого будущего. Мало того, что она вообще уверена, что я мертв. Это, как раз ерунда — можно было бы и заново познакомиться. Дело даже не в том, что у нас с ней слишком разные социальные статусы. Да, я вроде как тоже аристократ, но домина Петра из другой лиги. Семья Ортесов для нее слишком мелко, как ни крути, но все это тоже ерунда. Просто мой образ жизни и цели не подразумевает длительных отношений с дамами, а обойтись мелкой интрижкой… Ну не с доминой Петрой точно. В лупанарий что ли сходить?

Нет уж. При мысли о платной любви в душе привычно поднялась неприязнь. Профессию проститутки я в какой-то степени даже уважаю, но сам пользоваться не хочу. Слишком большая разница между «по любви», даже если это мимолетное знакомство, первая и последняя встреча, и походом к проституткам. Обойдусь как-нибудь, к тому же нет у меня времени страдать.

Событий за прошедшие с последней встречи декады произошло много, но о приглашении на праздник в честь помолвки я не забывал. Сначала был уверен, что откажусь — найду какой-нибудь предлог, или обойдусь без такового. Однако потом желание встретиться с доминой Петрой еще раз, перевесило. Теперь вот и повод хороший появился, вполне меркантильный. Подарю ей на помолвку воздушный шар — первый, и пока единственный в Риме. Отличная реклама, особенно, если организаторы празднества разрешат опробовать подарок прямо на празднике. Уверен, заказов после этого у меня будет предостаточно, и с ценой я скромничать не стану. Эта почти бесполезная игрушка станет достаточно статусной, чтобы эквиты и патриции не стеснялись выкладывать за нее приличные деньги. И все же, как жаль, что домина Петра выходит замуж! Если я правильно интерпретировал комментарии дяди, жених ведет свой род откуда-то из далеких краев, в их семье до сих пор приняты очень патриархальные традиции. Так что в свет домина Петра выходить перестанет, и даже просто поговорить с ней у меня больше не выйдет. Смешно, еще несколько месяцев назад я был уверен, что мне вообще никогда не доведется с ней больше увидеться и я воспринял это гораздо спокойнее, чем тот факт, что она выходит замуж.

Однако долго предаваться унынию было некогда. Нужно было подготовить подарок. Дарить тестовый экземпляр я не собирался. Нет, он вполне хорош, просто нужно нечто, что действительно поразит воображение. Именно поэтому одновременно с тестовым, мы строили второй. Принципиально он ничем не отличался, только корзина из ценных пород дерева, а прорезиненная ткань шара выкрашена в разные яркие цвета. Была у меня идея нарисовать на нем какой-нибудь рисунок или герб — выглядело бы эффектно. Отказался, конечно — наносить рисунок на готовую ткань долго, и будет он недолговечным. Ширпотреб, в общем, получится, а нам нужно наоборот, показать элитарность изделия. Именно поэтому поручни, ручки и прочие декоративные детали сделаны из серебра. Пришлось здорово побегать по ювелирным мастерским, но дело того стоит. В сочетании с остальными украшениями, шар теперь выглядит роскошно. Если честно — мне так нравится гораздо меньше. Жаль, что мы так торопимся — будь у меня больше времени, я бы придумал что-нибудь поизящнее.

Дядя, услышав о моих планах устроить рекламу новинки на помолвке домины Петры, мой план вполне одобрил. Судя по лицу у него были какие-то возражения, но он решил их не озвучивать, а допытываться я не стал. Так что шар был готов за пять дней до знаменательного события, а в следующие три дня я его активно испытывал — не хотелось бы, чтобы из-за какой-нибудь поломки или разошедшихся швов случилась трагедия. Под конец даже решился полетать без привязи, подняться повыше. Сообщать о своих планах никому, кроме Керы не стал.