Она сразу отправилась за дочерью к овражной ведьме. Заглянула в лачугу. Старуха тихо читала какую-то книжку, а Любавка свернулась клубочком на топчане и слушала. Она приподняла голову, когда вошла Владка в хижину.

– Мамочка пришла, – пролепетала девочка, – А Тоська мне книжку читает, так интересно, про далекие страны.

– Тоська? Книжку? – удивился Влад.

– Да, Тоська меня зовут, – надулась ведьма, – А книжки я люблю. Если есть возможность, то обязательно где-нибудь книжку утащу. Раньше в свой старый дом ходила, и оттуда книжки таскала.

– А теперь?

– А теперь боюсь туда ходить. У них охрана появилась, – вздохнула женщина, – Читаю, да перечитываю все что есть.

– Мама, а я и не знала, что так интересно читать. Нас в воскресной школе только библию заставляли читать и все.

– Здорово, – кивнул Влад.

– А ты почему с топором? – спросила «ведьма».

– За дровами пришла, – усмехнулась Владка, – Любавка, пошли домой.

Девочка спрыгнула с топчана. Владка положила на стол свернутый кулек с булками. Развернула его и одну плюшку с сахаром разделила на четыре части. Одну часть протянула Тоське. Женщина налила в две щербатые кружки какой-то напиток из котелка, и протянула их Владке и Любавке.

– А я из половника попью, – сказала она.

– Что это? – спросил Влад и понюхал.

Пахло кофе. Он попробовал и понял, что напиток похож на цикорий.

– Цикорий? – удивленно протянул он.

– Наверно, – кивнула Тоська, – Синенькие такие цветочки. Я корешок выкапываю, сушу на сковородке, потом перемалываю и варю. Получается вкусно и сытно.

Тоська взяла кусочек булочки и чуть-чуть откусила. Она закатила глаза и медленно пережевывала. Любавка схватила свой кусок и сразу откусила половину.

– Не торопись, – сказала ей Тоська, – Распробуй сначала, как это вкусно.

Девочка стала медленно жевать, но как-то у нее это не получилось, и она мгновенно проглотила свою часть булочки. Теперь она просто пила цикориевый кофе.

Влад откусил кусочек, и его настигло разочарование. Плюшка не была похожа на мамину выпечку, что-то не хватало в ней, но все же он ее не торопясь сжевал. А вот напиток из цикория ему очень понравился.

– Почему у нас такого нет? – спросил он Любавку.

– Потому что корешки можно собрать только около оврага, а там живет овражная ведьма, – ответила ему девочка и осеклась, посмотрев на Тоську.

Женщина вздохнула и, кряхтя, поднялась со своего места. Она достала откуда-то с полки и кинула на стол небольшой мешочек.

– Там корешки, сами себе перемелите. Они уже обжаренные, – сказала «ведьма», – Щепотка на стакан кипятка, и поварить немного. Еще можно с желудей делать, вкусно, мне нравится. Но их вы сами себе собирайте, я разрешаю. Мешочек потом верните.

– Спасибо тебе, Тоська, – поклонилась Владка, забирая со стола мешочек и сверток с плюшкой.

– Еще горшочек не забудь. Спасибо тебе, Владка, за супчик. Давно я ничего свеженького не ела. Очень вкусно. Благодарность моя тебе за все, и тепло у меня сегодня, и поела я, да и просто человеком почувствовала. Любавка, приходи ко мне, книжки вместе читать будем, – Тоська состроила гримасу похожую на улыбку.

Владка с Любавкой вышли в ночной холод.

– Там, наверно, папка уже пришел. Ох и влетит же нам с тобой, – с тоской сказала девочка.

– Не влетит, – помотал головой Влад, – Все будет хорошо, это я тебе обещаю.

Владка с Любавкой шли домой. По дороге девочка щебетала и рассказывала матери, как она провела время вместе с Тоськой.

– Мамка, знаешь, какая она умная, и книг у нее много, и рассказывает так интересно. Зря мы ее боялись, – болтала она.

Они дошли до своего дома.

– Мамка, я боюсь, – Любавка остановилась около двери, – Может, переночуем у Тоськи?

– Вот еще, я сегодня столько всего купил. Мне теперь это все оставить твоему бате? К тому же с этим зверем твой брат остался, – возмутился Влад.

Зашли в избушку. За столом спал глава семейства. Рядом валялась миска с недоеденным супом. В углу на топчане тихо скулил Иванко. Он прижимал к груди и баюкал правую ручку.

– Мамкааа, мамкааа, – заскулил мальчишка и кинулся к ней.

Лицо пацана было все в кровоподтёках. Он уткнулся Владке в грудь, и его плечи затряслись в немом плаче. Влад его немного отстранил от себя.

– Что с рукой? – спросил он.

Мальчишка мотал головой в разные стороны, и захлебывался в слезах. Влад аккуратно приподнял рукав рубашки и охнул. Рука у ребенка была сломана. Кожа лопнула и из нее торчала кость.

– Твою же налево, – выдохнул он.

– А еще, а еще он плюнул в общий котелок с супом и высморкался в него. Деньги искал, избил меня, – заикаясь от слез, проговорил Иванко.

Владка вытащила топор и направилась к храпящему главу семейства. Тут же дети повисли на ней с двух сторон.

– Мамка, не убивай его только, – заверещали они.

– Вам что, этого выродка жалко? – спросил он со злобой детей.

– Нет, нам тебя жалко. Сожгут ведь, как преступницу, на костре или голову отрубят. Это самое тяжкое преступление – убить отца своих детей, – заплакала Любавка.

– Ну, хорошо, – он отложил в сторону топор, – Значит, говоришь, он нам суп испортил?

– Да, – закивал мальчишка, – Плюнул и высморкался туда. Сказал, что мы свиньи, поели вперед него, так что и это доедим.

– Вот казлина, – выругалась Владка, – Здесь есть лекари какие-то или там знахари, знахарки?

– Если только к овражной ведьме пойти. Был тут один знахарь, так он от чумы помер в прошлом месяце.

– Ну, да, не вариант.

Влад вспоминал все азы первой помощи при переломе. Помнил, только, что нужно поставить шину и вызвать врача. Можно, конечно, попробовать самому наложить гипс, или там ручонку глиной обмазать. Однако сначала надо было впихнуть на место торчащую кость, а как это сделать он не знал. Вот, как сломать руку он знал, а как ее починить нет.

– Посиди, малец, сейчас я с этой паскудой разберусь и решу, что с тобой делать, – сказал он Иванко, – Может тут какой платный доктор костоправ имеется?

Девочка помотала головой.

– Я только кровожадного Джо знаю, – ответила она, – Он зубы все выдирает, бреет и стрижет мужиков.

– Рука не зубы, выдергивать нельзя, – вздохнула Владка.

– Мамка, ты только не шуми, а то батя проснется и нам будет худо, – умоляюще прошептал Иванко.

– Это ему будет худо. Зря не пошел вместе с Любавкой к овражной ведьме. Сейчас был бы сыт и цел.

В крови у Владки кипела злость и гнев, но мужа, как, оказалось, убивать было нельзя. Она натянула на руку кастет и сдернула за шкирку главу семейства с табуретки одним рывком. Он что-то там промямлил и начал браниться.

– Я за все заплачу, не бей меня только, – промямлил он, валяясь на полу.

Влад поставил табуретку таким образом, что гражданин оказался между ножек. Он притащил котелок с некогда свежим супом, заткнул нос мужику. Тот инстинктивно открыл рот. Туда Влад стал заливать суп. Гражданин распахнул широко глаза и попытался замахать руками, но не смог. Они были прижаты к телу табуреткой.

Мужик мотылял головой в разные стороны, но Владка не отступала, держала крепко и продолжала вливать суп.

– Жри, я сказал, жри, собака сутулая, – продолжил он над ним изгаляться, – Чего морду воротишь. Вкусно, тварь безрогая? Ты чего, паскуда такая, гадишь, там, где ешь? Ты зачем ребенка избил до полусмерти? Подавись нашей едой, чтоб она у тебя поперек горла встала. Не мужик ты, а падаль последняя. Собакам тебя скормить и те жрать не будут.

Весь пол был в еде. Дети сидели на топчане и с ужасом смотрели на происходящее. Любавка прижимала к себе топорик.

Скрипнула дверь, в домик вошли какие-то люди. Владка подняла голову. В комнату прошел невысокий мужчина, так похожий на Горбатого Джигарханяна из фильма «Место встречи изменить нельзя». Влад от изумления чуть котелок на пол не уронил. Около порога топтался коротышка из банды, которого в живых оставили.