Итак, первый день Отбора. Что он нам преподнесёт? Этого не мог знать никто. Хотя нет, одна молодая богиня ехидно заявила, что успела прочесть линии наших судеб на ближайшие дни, но мне ничего сказать не может, чтобы не испортить отношения с Хранителем равновесия. Кто это такой, и почему богиня боялась портить с ним отношения, я не знал. Однако, подставлять дорогую мне девушку ради удовлетворения собственного любопытства и не подумал бы. Да и смысла особо не было. Ведь в ближайшие дни я и так обо всём узнаю.

Фрагмент письма императора наследному принцу.

Лорион, я признаю, что ты повзрослел и в состоянии самостоятельно принимать решения о приближении к себе тех или иных аристократов и магически одарённых. Но ты должен понимать, что в случае сближения этого странного северянина с Орденом, управление империей нашей династией может прекратиться.

Потому я приказываю тебе сделать всё возможное, чтобы скрыть заинтересованность в приближении к себе новичка. Ты должен понимать, что если к окончанию обучения северянин не будет лоялен нашей семье, то тебе придётся организовать его устранение.

Что же до твоей сестры, то я позабочусь о том, чтобы её люди прекратили всякую активность вокруг Нордмара. В качестве ответной услуги требую прекратить публичные нападки на младшую. Ты её брат, а потому должен вести себя соответствующе.

Магическая академия. Боевая арена.

Первый тур Отбора начался после длительной вступительной речи ректора академии. При этом основной акцент делался не на победу в предварительном состязании, а в демонстрации своего магического потенциала. Именно это будет основным критерием для отбора трёх команд, которые в следующем году представят академию на имперском турнире.

Члены команд-участниц оживились, лишь я, судя по всему, не понимал причин такого интереса. Ну имперские состязания, так имперские. Нам бы вообще не опозориться, слившись в первом же бою. Иллюзий о наших возможностях я не строил. Мы, конечно, сумели улучшить взаимодействие в группе, но это ни шло ни в какое сравнение с опытными четвёрками магов и колдунов, которые годами оттачивали не только работу с магическими структурами, но и совместные действия.

И вот завершилась речь ректора, а за ней и вводное слово мастера-оружейника, и на арену вышли первые противники. Если бы не пояснения Диалы, то я даже не понял бы что происходит.

Колдуны третьего года обучения не могли в открытом бою противостоять магам пятого, а потому сделали ставку на защитные барьеры. Маги же рассчитывали на превосходство в запасах магической энергии и сходу попытались продавить защиту противников. Собственно слаженная атака четвёрки магов не оставила ни единого шанса колдунам. Молнии и лёд в мгновения ока взламывали щиты, основанные на магии воздуха и земли. Бой завершился всего за две минуты. Ровно столько колдуны смогли сдерживать напор магов.

Да уж, — улыбнувшись, подумал я. — Мы в жопе.

— Не дёргайся, Нордмар, — увидев мою реакцию, сказал Лорион. — Такая тактика против нашего зверинца не сработает.

— Наши питомцы не всесильны, — спокойно ответил я, наблюдая за тем, как четвёрка колдунов расправляется над командой чародеев.

Колдуны блокировали первую атаку питомцев и вывели из боя пару наиболее опасных. После этого дальнейшие потуги чародеев выглядели как затянувшаяся агония. Лишь в самом конце последнему из проигрывающих удалось удивить всех, и слаженной атакой со своим мотыльком усыпить троих колдунов. Бой чародеи проиграли, но симпатии многих были именно на их стороне.

В таком же духе прошло ещё семь поединков, прежде чем на арену вызвали нас. Нашими противниками были колдуны четвёртого курса. И, судя по всему, эта четвёрка расслабилась, когда узнала, что в составе нашей команды всего двое прошли начальный курс боевой подготовки.

— Нордмар, первая атака будет по тебе, — уверенно заявил принц. — Они считают тебя самым слабым и при этом у тебя сразу три питомца.

— А что если подыграть им? — ухмыльнувшись, спросил я.

— Даже наши щиты не смогут долго сдерживать атаку четырёх колдунов, — покачав головой, сказала Диала.

— Какие щиты? — Пока они будут атаковать меня и моих питомцев, вы должны атаковать их, используя фениксов лишь тогда, когда враг сосредоточится на мне, а моя птица нападёт на наименее защищённого, отвлекая на себя внимание. До этого времени постарайтесь не подставиться под удар.

Хоть арена и была куда больше тренировочной, но укрыться на ней возможности не было. Тем более, что поле боя выбиралось случайным образом и нам досталась пустыня.

Везёт же мне, — хмыкнув, подумал я. — Вот как укрыться от магической атаки, если освоил лишь пару простейших щитов, а вокруг самый высокий холм едва ли достаёт до колена?

По сигналу ректора начался бой. Принц ошибся и первой целью колдунов стал Рик. Его щиты довольно быстро спали под атакой сильных противников, но парень не сплоховал и приказал своей птице использовать огненный дождь.

А вот Диала растерялась, пропустив удачный момент для слаженной атаки двух фениксов. И потому атака царь-птицы лишь отвлекла внимание врага, дав шанс моей Молнии зайти за спину к врагам. Однако я не спешил приказывать своей пантере атаковать. Что толку от атаки одинокой кошки? Пусть даже эта кошка в бою один на один в состоянии расправиться с лучником или сильно потрепать латника.

— Диала, не спи! — прокричал я, превращаясь в огненного голема.

За эти три недели я сумел лучше освоить трансформацию, а заодно прицельно запускать огненные шары. Да-да, раньше я мог лишь пустить их в определённую сторону, а попадёт ли шар в цель или нет зависело скорее от неповоротливости противника, или его близости. Теперь же я мог довольно успешно поражать мелкие предметы или определённые части тела. Из-за этого для защиты от моих инфернальных шаров требовались использовать как минимум ростовой магический щит, о чём враг не мог знать.

Ещё одной проблемой колдунов стала атака феникса баронессы. Фактически враги были вынуждены отражать атаки сразу с двух направлений. Главным было то, что все заклинания прилетали спереди, а потому колдуны, экономя энергию, постепенно начали трансформировать свои щиты, концентрируя энергию спереди, и совершенно забыв, что враг может оказаться за спиной.

Рик спешно восстанавливал щиты, а принц, объединившись со своей саламандрой, прикрыл наш четвёртый номер. Что же до меня, то я приказал Победителю обогнуть врагов слева, а пантере сместиться правее. И вот, когда враг посчитал, что наш запал иссяк, и попытался перейти в атаку, укрывшись за фронтальным щитом одного из четвёрки, мы ударили с новой силой. И в этот раз я пустил в атаку свою пантеру.

Что может колдун противопоставить пантере, атаковавшей его со спины? В нормальных условиях моего питомца встретил бы магический щит, но сейчас его не было, а потому Молния ударом лапы вывела из боя одного противника и сжала зубы на руке у второго. Когда же подоспел Победитель, на ногах осталось лишь два колдуна.

В отчаянии враг использовал цепную молнию, но та вместо того, чтобы убить моего питомца, угодила в его напарника, лишив того остатков магического щита и подставив под нашу атаку. Бой завершился на полминуты позже, когда пантера вцепилась в глотку неудачливому электрику.

— Вы облажались, — безапелляционно заявил мастер-оружейник.

— Но мы же победили, — деланно возмутился принц.

— Это ваши враги проиграли, а не вы победили!

— Как так? — удивлённо спросила Диала.

— Да будь они хоть немного внимательнее, то плюнув бы на ваши атаки, расправились с мелким, а затем отыскали бы большую кошку, — возмущаясь нашей глупостью, заявил огр. — Я вас чему учил? Вы же показали, что любая неожиданность напрочь лишит вас слаженности действий.

Мы стояли и, понуро опустив головы, слушали отповедь наставника, а он, не стесняясь в выражениях, склонял нас так и этак, объясняя каждую нашу ошибку.