Не мечта ли проснуться на свежей перине? Не слыша петухов за окном, потянуться и не спеша принять ванну… Да я помолодел лет на двадцать!

По коридорам уже разносились запахи выпечки, зазывая заглянуть в столовую. Щекотал нос пряный штрудель, угадывался и сладкий аромат "трандафиров" — булочек со сливочным кремом, особо любимых Тадеушем. В предвкушении спустившись, я застал в гостиной Дину. Казалось, весь дом был погружен в умиротворение, но только не она.

Что-то не давало ей покоя…

— Давно ты здесь сидишь?

Девушка вздрогнула, словно до сих пор не замечала меня, и подняла полные печали глаза.

— Уже час жду, пока ты проснешься.

— Что случилось? — насторожившись, занял кресло напротив.

Я видел, что Дина мечется в сомнениях: говорить или нет? Чувствовал, что сопротивляется, пытаясь унять бурю внутри.

— Мне кое-что понадобится для дела… — И все же озвучила не то, о чем думала. — Подлить зелье в бокал — недостаточно. Тебе понадобятся доказательства причастности.

— Все, что скажешь, — незамедлительно кивнул я.

— Нужен красный драгоценный камень. Рубин или гранат. Любое украшение с ним. — Голос Дины выровнялся — она окончательно отмела то, что занимало ее мысли.

— У Тадеуша точно что-то найдется. Но как нам это поможет?

— Оба этих камня обладают отличной магической проводимостью. Я могла бы заговорить украшение и записать на него все, что удастся выудить из сестры под действием зелья.

Конечно, я верил в способности Дины, но такой хитрости представить не мог!

— Не думаю, что у тебя получится выяснить все при первом визите, — сказал, слегка оторопев.

— При первом — нет, мне нужно дождаться подходящего момента. Сестрица не пальцем делана, еще пронюхает, что здесь что-то нечисто, — и бровью не повела рыжая. — Я должна задержаться в твоем особняке на некоторое время.

— Собираешься давить на жалость? — не сдержал смешок.

— У нее не останется выбора. Я все придумала, — с непреклонной решимостью заявила Дина.

— Хорошо бы разоблачить их на глазах у всех… — Наткнувшись на заинтересованный взгляд, пояснил: — Послезавтра в моем особняке устраивают званый вечер. Тадеуш тоже приглашен. У тебя есть два дня, чтобы прощупать почву.

***

За завтраком странное напряжение вернулось к Дине. Все это время и даже после того, как с трапезой была покончено, она держалась отстраненно, чем снова навела страх на Тадеуша.

— А если она потеряет его? Или, чего хуже, украдет?! — трясся друг, жертвуя своим гранатовым перстнем.

— В отличие от твоей Ольги, она довольно честна, — ответил с иронией в голосе. Естественно, о родстве девушек я смолчал — Тадеуш и без того получил массу впечатлений.

Завладев кольцом, Дина продела в него заранее приготовленный шнурок и, повесив себе на шею, скрыла приспособление за тканью платья. Спустя каких-то двадцать минут карета встала неподалеку от злосчастного особняка.

Предварительно выглянув в поисках знакомых лиц, я вышел первым и протянул Дине руку.

— Приезжай, как стемнеет, — шепнула моя подельница. — Я подам тебе знак, когда в дом можно будет проникнуть.

— Надеюсь, черный ход еще не успеют запереть, — прикинул в голове план действий.

Распрощавшись с Диной, я уж было заскочил в карету… Однако шелест купюр, забытых в кармане, остановил меня.

— Постой! — метнулся обратно. — Возьми. Вдруг что-то пойдет не так и придется ловить экипаж?

— Не стоит во мне сомневаться. Лучше оставь себе, — отрезала Дина и скрылась за поворотом.

Вернувшись в салон, я завертел скромную пачку в руках.

— Ну? Куда прикажешь двинуть? — ухмыльнулись на противоположном сиденье. — К Иштвану за самой вкусной рулькой? Или хочешь, познакомлю тебя с мадам Джофранкой? — облизнулся голодный до всего Тадеуш.

— Не надоело скакать между борделем и рестораном? — впервые оскорбился подобным предложением. — Никто не должен прознать, что я здесь, иначе наш план потерпит крах! А вот куда мне действительно необходимо, так это в ателье… Негоже на очную ставку неприбранным являться.

Тадеуш обреченно вздохнул и, отвернувшись к окну, подпер рукой щеку. Обломал я ему веселье!

Дина

Дойдя до нужного дома, я с удивлением обнаружила, что никакого привратника тут и в помине нет. Ворота были приглашающе распахнуты — проникнуть на территорию мог кто угодно. Стоило сделать шаг, как ко мне пристало ощущение липкого взгляда. Кто-то наблюдал за мной, не торопясь выйти навстречу.

Дорожка, пролегавшая меж фигурных кустов, привела к белокаменному особняку. Я поднялась на крыльцо и стукнула дверным молотком. Лакей отозвался не сразу. Еще и окинул с порога пренебрежительным взглядом.

— Что вам будет угодно? — деланно спросил он.

— Мне известно, что здесь проживает девушка по имени Ольга. Будьте добры передать ей, что с ней хочет увидеться сестра, — вздернула подбородок я.

— Ни о каких гостях меня не предупреждали. Обождите, — фыркнул во всеуслышанье противный слуга.

Минуты тянулись мучительно долго. Я стала расхаживать туда-сюда и даже не заметила, как в дверях вновь показался лакей.

— Госпожа ожидает вас в гостиной. Прошу следовать за мной.

Меня аж передернуло! Боюсь представить послужной список сестрицы — просто так величать госпожой провинциалку без роду и племени не станут!

В первые секунды я даже усомнилась, кто передо мной. В окружении изысканной мебели и живописных полотен восседала преобразившаяся до неузнаваемости дама. Волосы, собранные в высокую прическу, локонами спадали на плечи, по хрупкой фигурке струилось белое платье, придававшее новоиспеченной госпоже непорочности. К запудренному лицу была приклеена растерянная улыбка.

— Ну здравствуй, сестра… — прервала молчание я, все еще не веря глазам.

Глава 35. Дебютантка поневоле

— Дина… — привстав, выдохнула она. — Почему ты не предупредила меня письмом?

Шагнув навстречу, Ольга легонько дотронулась до моего плеча.

— Как только я получила от тебя весточку, немедля отправилась в путь.

— Что-то случилось? Для чего ты вообще это сделала?! — Тон ее вдруг переменился: из мягкого стал холодным, резким.

Я отстранилась, еле сдерживая волнение. Конечно, сестрица не пришла в восторг от моей выходки, но отступать было нельзя.

Закрыв лицо ладонями, прошептала поникшим голосом:

— Случилось… Ты даже не представляешь, что!

— Дорогая, я не хотела тебя обидеть! Ни в коем случае! — испугавшись, Ольга взяла меня за руку и усадила на диван. — Просто ты… так неожиданно приехала!

В следующее мгновение в гостиной зазвучал колокольчик, и на звон явился лакей.

— Георге, подайте нам с гостьей чаю! — велела сестра, поглаживая меня по спине.

Слуга метнулся к дверям, вновь оставляя нас наедине. Я шмыгнула носом для правдоподобности, Ольга же схватила веер, лежавший на мраморном столике.

— Все это время я ждала от тебя сообщения… Писала с весны по тем адресам, что знала… Но все мои письма канули! Какие только мысли ни лезли мне в голову! — в сердцах воскликнула я.

— Дорогая, я не могла поступить иначе! — обмахивалась она, тяжело дыша. И когда только успела стать такой впечатлительной? — Скажи скорее, что стряслось!

— На деревню напал голод. С каждым днем все становится только хуже… — преувеличила я, борясь с взыгравшей совестью. — Дела у родителей обстоят не лучше — хозяйство наше совсем разорилось. Своим письмом ты дала знать, что надежно осела в столице, и я решила… не податься ли мне к единственной сестре? Конечно, я долго сомневалась, боялась, что помешаю…

Голубые глаза увеличились от ужаса.

— Глупости! Как ты могла такое подумать… — ответила Ольга, над чем-то судорожно размышляя.

— Я бежала со всем, что у меня есть, — продолжила нагнетать обстановку. — Наняла экипаж в городе, отдав почти все, что ты прислала. Спустя несколько дней тяжелой дороги я здесь.