Трактирщик встретил нас далеко не радушно. И если к Дине были еще более-менее лояльны, то в отношении меня взгляд говорил: "Не заплатишь и не оставишь сверху чаевые — станешь новым блюдом".

Проблема была в том, что я поздно вспомнил: денег с собой нет. Золотой ушел, что-то осталось в сюртуке…

— У тебя с собой случайно лишнего пятака нет? — решил зайти я издалека.

Мы расположились у стены, неподалеку от музыкантов. Сегодня тут грустно пиликали две скрипки. Плач их время от времени разбавлял аккордеон. Эх, не то, что у нас…

Рыжая недовольно вздернула брови.

— Учти, долг платежом красен, — согласилась с зубовным скрежетом.

— Я мало ем! — заверил ее.

Хотя, когда нам принесли тарелку крылышек, солений и те самые вареники с разными начинками — от мака до картошки и куриной печени, — я понял: не наемся! Уплетал за обе щеки, потому что не ел нормально вот уже несколько дней. Может, голубцы еще попробовать?

— Слушай… — Я потягивал уже второй стакан компота. Дина недовольно зыркала, не поспевая за моим аппетитом. — А Инга эта… жена Вакулы, сама местная?

Зеленые глаза потемнели. Рыжая даже жевать перестала.

— Просто я уже где-то слышал это имя… — поспешил оправдаться.

— Не совсем. Родители ее из Трансильвании переехали, как только Инга родилась, — выдержав паузу, Дина озлобилась: — Ты зачем о ней выведываешь? Занята баба!

— А никто ее свободной делать не собирается! — сказал, чтоб снять с себя подозрение, а в душе ой как обрадовался. По глазам все понял! Считай, землячка!

Тут двери скрипнули, и на пороге появились две женщины. Каково же было мое удивление, когда я встретился взглядом с…

— Явилась, не запылилась. — Дина сжала в руке кость.

— Да что ж тебе неймется? — спросил я, возвращаясь к еде. Хотя сам продолжил краем глаза наблюдать за подругами.

Рыжая промолчала. В голове против моей воли начала созревать кое-какая авантюра… Есть у меня один способ поднять всем настроение. Даже трактирщик кислый, как лимон!

Свистом подозвал музыкантов.

— Уважаемые, а можете с чувством сыграть? Чтоб в пляс пуститься хотелось!

Троица неуверенно переглянулась.

— Цыганское, что ль?

— Можно и цыганское! — потер руки я.

Глава 9. Дымок к костру приведет

— Ты что творишь?! — Куриная кость норовила прилететь в лоб мне, а не Инге.

— Приглашаю тебя на танец! — схитрил я.

Скрипачи, переглянувшись, решили начать с протяжных нот. Они словно призывали всех оторвать взгляды от столов и вслушаться в пронзительное откровение. Скрипка задала тон приближающемуся вечеру. Яркий, головокружительный, страстный…

— Меня? — Дина поспешила вытереть руки.

Трактирщик перестал начищать стаканы. Гости, один за другим, заинтересованно поднимали глаза и перешептывались. Леди заискивающе посматривали на джентльменов (коих здесь было по пальцам перечесть). Я заметил, как дернулись уголки губ Инги.

Скрипки стали ускоряться. Вот-вот должен был присоединиться аккордеон. Выбежавший из кухни парниша додумался постукивать деревянными ложками в такт музыке.

— Тебя, тебя!

Не выжидая больше ни секунды, я встал и, рывком подняв рыжую, потянул ее в центр.

— А чем мы хуже?! — хлопнул в ладоши трактирщик.

Подскочили все. Особо ушлые барышни вмиг урвали себе кавалеров. Остальные же образовали круг, замкнув несколько пар танцующих.

Рыжая не успевала за моими ногами. Несмотря на то, что у нее была удачная комплекция, пластичностью она не отличалась. Создалось впечатление, что девку в жизни на танец не приглашали!

— Ну же! Шаг, еще… Руку откинь! — нашептывал ей, а сам наблюдал за Ингой. Легкая тень огорчения легла на лицо красы. Но-но, дорогая! Рано печалиться!

Музыканты затихли, и повар выдал сольную партию на ложках. Получилось очень хорошо! Скрипки зазвучали куда яростнее, аккордеон ничуть не отставал…

Я резко притянул к себе рыжую — от неожиданности она вскрикнула. Не отставая ни на миг от музыки, я взял девчонку за локоть и закружился. Ах, еще лет десять назад мы с Тадеушом (тогда стройным и привлекательным) каждый день баловались жоком! Какие времена были!

Казалось бы, куда еще быстрее? Но скрипачи вошли во вкус и разыгрались так, что голова с непривычки могла пойти кругом!

Дина уже отдышаться не могла. Расцепив руки, я толкнул ее в круг и притянул к себе Ингу. Она словно ждала все это время.

— Вы еще и танцуете? — рассмеялась жена кузнеца.

Где-то сзади крякнула рыжая, похоже, сбив кого-то с ног.

— Отчего ж не танцевать? — крутанул я чертовку. — Прекрасно двигаетесь!

— Куда мне до вас, господин завхоз! — подмигнула Инга, беря меня за руку.

Нам досталась самая быстрая часть из всех возможных. Какое это было сумасшествие! Как она двигала бедрами, как кружилась… В пылу танца я только и делал, что гадал, на кой черт ей кузнец. С таким жгучим темпераментом Инге нужен не он! Рука сама скользнула вниз по талии…

Краем глаза заметил, что дверь открылась. Инга и бровью не повела — ее захватил наш танец. Я не сразу понял, почему Дина со всей дури кинулась на меня, буквально отбив у Инги. Хоровод закружился быстрее, музыканты даже не думали заканчивать…

Круг вдруг яростно раздвинули. Дина отчаянно повисла на моей шее. Увидев проступившую звериную фигуру, я закружился с ней как ни в чем не бывало.

Вакула громко свистнул.

— Ша!

Музыка прервалась. Инга к тому моменту оказалась в противоположной стороне.

— Праздник сегодня какой-то? — насупился кузнец и тут же обратился к жене. — А ты что здесь делаешь?

— А я… я… — Из-за сбившегося дыхания Инга даже говорить не могла. — С Аленкой шла… а тут… — Она ткнула в кого-то за моей спиной.

Суровым взглядом Вакула чуть ли не прожег во мне дыру. Я сильнее обнял рыжую. То ли от страха, то ли чтоб правдоподобнее было!

— Домой пора! — сказал муж тоном, не терпящим возражений.

Подобрав полы юбки, Инга пулей вылетела из трактира. Кузнец поспешил за ней.

— А давайте что-нибудь помедленнее? Так сказать, напоследок! — крикнул я квартету, решив понизить градус напряжения. — Аплодисменты талантам!

Трактир взорвался овациями. Парни, раскланявшись, взялись за размеренную музыку.

Внезапно Дина оттолкнула меня и почти бегом устремилась к выходу.

— Ты куда? — попытался преградить ей путь.

— Ах, извини! Забыла! — Пошарив в мешочке на поясе, она вложила мне в руку несколько монет.

— Я не это имел в виду!

Толкнув дверь, девушка вышла на улицу и зашагала по дороге.

— Да стой! — схватил ее за руку. — Ты ведь была так голодна?

— Расхотелось. Телега твоя, лошадь тоже. Как-нибудь доберешься! — вырвавшись, Дина побежала.

— Ты оставляешь меня одного?! — Я даже растерялся! — Но… я здесь не ориентируюсь!

— Пускай кто-то другой поможет! — крикнула, не оборачиваясь.

Постояв еще немного в задумчивости, я вернулся в трактир. Несколько барышень решили построить мне глазки, танцуя неподалеку от стола. Но я лишь мотнул головой.

Допив компот, оставил все, что мне дала рыжая, и сел в телегу. Делать было нечего… Оранжевое солнце уже начало клониться к горизонту.

— Пошла… — лениво сказал тощей кобылке. Послушалась с третьего раза.

Хорошо, что покошенные фонари и заборы за ночь никто не подравнял! Да и следы крутых поворотов остались на земле. С горем пополам я выехал на нужную дорогу. Один раз чуть ли не свернул в чащу, но вовремя опомнился.

И вот я снова стоял перед маленькой развалюшкой. Поблизости не было ни души, только ворон сел на крышу клозета, хлопая крыльями. На землю спускались первые сумерки. В низине то тут, то там неярко вспыхивали окошки домов.

Интересно, а где Тильбо?

Я уже подошел к двери и хотел постучать, но тут в мое горло уперлось что-то острое… и блестящее.

— Вечер добрый, барин.

Дина