Медленно, но неотвратимо, древний поглощал одно отражение за другим. Он будто ребенок, который дорвался до сладких конфет, пожирал все, до чего только мог дотянуться. Он разбухал, становясь больше, когда чужие тела и разум становились единым с растущим богом.

Э-Жаго имел гуманоидное тело лишь с обрубком головы в котором копошилась пустота. Раньше он больше походил на человека, но сейчас его форма стала расплываться, принимая иногда монструозные черты.

Своих культистов он заражал паразитами (частичкой себя), которые меняли их форму. Это только вопрос времени, когда паразиты непостижимой печали отберут у тебя все, в том числе индивидуальность. Последним, что Э-Жаго отбирает у своих слуг — это их тело, делая его своей частью.

Когда его слуги умирают — это не особо печалит древнего, вот всегда можно завербовать/заразить новых. Больше ему не нравится, когда кто-то мешает его пиршеству. В этот раз он ощутил, как осколок другого древнего, попытался взглянуть на него. Взглянуть на его тощую фигуру, что расплывается в ужасного монстра в отражении…

Этот осколок увидел лишь эхо, иначе бы он точно сошел с ума или стал слугой Э-Жаго…

— Ха! — тяжело выдыхаю, с усилием разжав руку.

Ветер, будто только этого и ждал, подхватил обрывок плаща, унося его в даль. Моя голова пульсировала от видения. Применять проницательность на одежде культиста было ошибкой. Ведь эти твари… по сути роевые существа, которые со временем теряют все человеческое, становясь плотью своего бога! По сути я попытался взглянуть в мысли не культиста, а древнего!

Меня спасло лишь то, что я увидел лишь обрывок воспоминания, но даже так, я ощутил, как моя голова запульсировала, будто желая наладить связь с Э-Жаго, стать его частью…

В ответ на импульс в моей голове, мой мутировавший фамильяр также запульсировал. Его щупальца появились из моей груди, оплетая голову. Спустя секунду я ощутил жуткую боль. Пиииииии… Эхом отдавалось у меня в ушах, меня самого зашатало, я лишь чудом не свалился с крыши.

Спустя десяток секунд я вновь открыл глаза. Одно из щупалец удерживало червяка, который извивался, стараясь освободиться. Похоже я все же заразился, сам не ведая того, если бы не осколок силы другого древнего, то я бы со временем стал частичкой Э-Жаго! Только в этот момент я окончательно понял, как сильно рисковал.

Из-за своей глупости я чуть не обрек себя на участь, что в сто крат хуже смерти.

Рассматривая паразита, которого вытащили у меня из головы, я проглотил парочку целебных пилюль, чтобы восстановить силы. В этот момент я подумал, что могу использовать ЭТО. Начертив руну фамильяра, я создал еще одного помощника. На крышу передо мной упал еще один гоблин. Благодаря принятым пилюлям я не ощутил сильную слабость.

— Ешь! — указываю фамильяру на извивающегося червяка.

Гоблин с радостью его проглотил, после чего стал стремительно мутировать. Его кожа побелела, сам он вытянулся, а из его пасти вытянулись острые зубы. Гоблин стал неким подобием слуги Э-Жаго, вот только подчинялся он мне! Похоже таким образом мне удалось ассимилировать совсем крошечный кусочек силы древнего. Это заставило меня задуматься ненадолго.

По всему выходило, что мне выгодно искать и уничтожать культистов, из их тел я могу варить эликсиры, а из сил их бога создавать усиленных фамильяров. Все пойдет в ход, главное самому не сожрать подобную гадость. Ни щупальца, ни клыки изо рта меня совсем не прельщают…

Так и представляю, как я открываю детективное агентство по поиску и ловле культистов. Эйс Артур в деле! Слабо улыбнувшись, я подумал, что с такой работой долго не проживу. Одно дело защитить свой город, а совсем другое выискивать этих монстров по всему миру.

Нет, когда-нибудь в будущем, когда я стану достаточно силен, такое вполне возможно, но точно не сейчас. Сейчас я едва ли даже представляю всю ту опасность, с которой я могу столкнуться. Так что лучше подобные идеи задвинуть подальше, и не вспоминать о них.

Пока я отходил от заклинания проницательности, чуть не сожранный древним, рядом со мной приземлился Джек. Так уж получилось, что невидимость с меня слетела, так что он вполне сумел меня обнаружить.

Снег под ногами Джека громко хрустел, он и не думал прятаться. С нашей последней встречи он сменил маску, надев белый щиток даже без выреза для глаз. Широкополая шляпа, темный плащ из-под которого виднелся нагрудник. На поясе ножны с кинжалом и саблей.

Похоже ему все же как-то удалось сбежать из музея…

— Пугало, — произнес он решительно. — Я знаю, как мы можем устроить культистам ловушку…

Из-за маски я не видел лица мужчины, но он ощущался как-то иначе. Да и смена его наряда сбивала с толку. Но это точно был он. Похоже я, наконец, нашел свою зацепку, которую так отчаянно искал. Правда, при этом чуть не став слугой Э-Жаго.

— Я слушаю…

Глава двадцать четвертая. Ловушка?

Разместившись на крыше водонапорной башни, я наблюдал за старой лесопилкой. Я невольно размышлял, как оказалось легко попасться в ловушку к древним. Достаточно просто увидеть его образ, чтобы в твоей голове уже появилась личинка, которая со временем из тебя создаст послушного раба.

Это было страшно. А я ведь благодаря видению теперь знал, что Э-Жаго даже не Великий, он не более чем ребенок на фоне по-настоящему опасных существ. Это откровение заставило меня задуматься, в каком мире я вообще живу. Ведь где-то там в пустоте монстры наблюдают за отражениями, ища способ в них проникнуть.

Даже само знание о древних опасно. Они могут этим воспользоваться, чтобы через тебя проникнуть в твой мир. Отчего ни в коем случае нельзя о них рассказывать всем подряд, список посвященных должен быть ограничен и за всеми необходимо следить, чтобы они не попали под чужое влияние!

Но обо всем по порядку. План Джека оказался довольно прост, я бы даже сказал примитивен. Он заманит монстров на старую лесопилку за городом, после чего мы их перебьем. В целом меня этот вариант более чем устраивает, но могу ли я вообще Джеку доверять?

Этот вопрос меня довольно сильно волновал. Он изменился с нашей прошлой встречи. Силы Э-Жаго я в нем не ощутил, но… рискованно объединяться с человеком, мотивов которого ты не знаешь. Проблема лишь в том, что это единственная моя возможность закончить с этим всем одним ударом.

К сожалению, у меня не было возможности незаметно скастовать руну чтения мыслей. Джек всегда пристально за мной наблюдал, боюсь, попробуй я просто начертать руну, то он бы на меня тут же напал. Не знаю, что с ним произошло за пару прошедших дней, но ощущался Джек, будто готовый в любую секунду к нападению зверь.

— С такими союзниками и врагов не надо, — с этими словами лишь качаю головой. — Но других у меня нет…

Переместившись на старую лесопилку, я задумался, что можно здесь сделать за оставшееся время. Немного подумав, я понял, что похоже мне все же придется приготовить взрывчатку, среди моего арсенала не было никаких магических ловушек, только алхимия и заклинание сплава.

Как привлечь внимание культистов к себе? Заиметь вещь, которую они захотят заполучить. Повесив красный амулет на грудь, Чудов прыгал по крышам, привлекая к себе внимание. В эту ночь он не собирался прятаться, он был достаточно уверен в себе, чтобы устроить охоту. Охотник и дичь поменялись местами, главное, чтобы культисты об этом не догадались до того, как угодит в ловушку.

Спустя где-то полчаса он заметил, что за ним следят. Вот только это был отряд магов, что служили графу Пожарскому. Они не спешили его ловить, выступая скорей сторонними наблюдателями. Они чего-то выжидали, словно должно было что-то произойти. И его ожидания полностью оправдались, когда на его пути появился мужчина в темной сутане. Инквизитор.