Юрген готовился отразить нападение.

Противников было трое. В старые добрые времена он поднял бы на смех такую жалкую попытку. Во времена былого расцвета Юрген раскидал бы троих дохляков, даже не заметив. На восточном побережье Каармора боязливые имперцы произносили его имя суеверным шепотом. На Архипелаге Юргена славили как героя. Но стоило ему умереть, и имя последнего мага Аскерми оказалось забыто.

Алебастровой Империи не нужны народные избранники по другую сторону баррикад. Она стерла все, что Юрген выстроил в прошлой жизни. Сперва это ужасно злило, но после долгих размышлений он решил, что в этом мире есть вещи и похуже. Например, когда тебя предает человек, которого ты считал своим учеником и соратником…

«Ты все еще хочешь моей смерти, Керрам?» – пронеслось в голове, но сейчас Юргену было не до размышлений.

К нему приближались двое нападающих, а третий деловито заряжал ружье. Тело Юргена было далеко не таким сильным и выносливым, как во времена былых подвигов. Способность мутанта-эмпата воспринимать и преобразовывать чувства других людей была еще слаба. Но где-то под сердцем Юргена занозой сидел рубиновый Осколок. С помощью него маг был способен воплощать эмоции людей в неумолимые силы природы. За последние полвека имперцы изобрели столько смертоносного оружия, но оно не сравнится по силе с крохотным драгоценным камнем!

Все трое противников, конечно, были мужчинами. Даже больше – солдатами, закаленными в боях следопытами. В последнее время Искоренители чаще сражались с помощью лошадей и кавалерийских пистолетов, и Юрген пока плохо понимал эту тактику. Сейчас полем боя был глухой дворик в городе-крепости Врата Альбрехта, и это место плохо подходило для лошадей. Видимо, поэтому каждый из нападающих вооружился по-своему.

Ближайший к Юргену следопыт держал в руках кавалерийский молот-клевец с хищным клювом и длинной рукоятью. Вышибить такой штукой мозги – проще простого. Главное, чтобы хватило сил замахнуться: сам Юрген не смог бы даже поднять железяку. Судя по телосложению горного медведя, следопыту сил хватит.

Парень чуть поодаль не лез на рожон и сжимал в руке боевой нож с листовидным клинком. По сравнению с кавалерийским молотом это оружие казалось почти незаметным, но Юрген не питал иллюзий: второй боец был так же опасен. Скорее всего, где-то в сапоге у него было припрятан еще один нож, который в самый неожиданный момент мог появиться у Юргена в боку.

И, наконец, третий нападающий, который только закончил заряжать ружье. Этот паршивец не должен был сделать ни единого выстрела, так решил Юрген.

Последний маг Аскерми сосредоточился на эмоциях этих мужчин. Их наверняка обучали, что в сражении с эмпатами нужно соблюдать хладнокровие. Поддаваясь эмоциям, ты вкладываешь оружие в руки своего врага. Похоже, не все следопыты усвоили эту науку.

Самым несдержанным оказался парень с кавалерийским молотом. Он был из тех, кто бодрит себя перед боем гневными мыслями, а в сражении закипает. Вот и сейчас следопыт чувствовал злость и боевой задор. Эмоции были достаточно слабыми, но Юрген ухватился за них. Он мог раздуть это пламя, заставить следопыта пойти в сумасбродную атаку, но вместо этого вытащил ярость наружу, раскаляя молот-клевец. Инстинктивно воин разжал обожженные пальцы, и железяка упала на землю.

Юрген почувствовал в своем враге смятение и испуг. Одно дело – изучать теорию, и совсем другое – реальная схватка с эмпатом. Да еще и таким, который прорывает эмоции в материальный мир. К чему бы не готовилась эта троица, Юрген их удивит!

Следопыт с ножом двигался боком, стараясь не привлекать внимание мага. Это сработало, потому что ровно в этот момент воин-медведь рванул к Юргену. Последний маг Аскерми отклонился так, чтобы массивный следопыт перекрыл стрелку обзор. С этой тушей надо что-то делать! Юрген не успевал коснуться эмоций воителя, не успевал пробудить собственные былые чувства, и уж конечно не собирался сражаться голыми руками! И тогда он воспользовался ощущением момента.

Прямо сейчас тело Юргена ощущало страх, боялось боли и унижения. Уклониться, избежать боя, скрыться в безопасном месте! Не задумываясь, Юрген подцепил это чувство и выставил стеной между собой и противником. Мутное марево страха заклубилось в воздухе, но следопыт-молотобоец его даже не увидел. Он словно попытался пробить плечом стену жесткой невидимой резины. Упругий ответный удар вывихнул ему плечо и отбросил здоровяка на пыльную землю, однако торжествовать было рано.

Стрелок выстрелил, и ружейная пуля просвистела над головой молотобойца. Все, на что мог надеяться Юрген – это стена вязкого страха, которая уже начала таять. Пуля двигалась намного быстрее, чем бегущий воитель. Юрген услышал грохот выстрела и тут же увидел маленький черный шарик на расстоянии вытянутой руки. Пуля была намного меньше воителя, она пробила пелену и начала в ней вязнуть. И в тот момент, когда магия Юргена иссякла, металлический шарик упал на землю с глухим звуком.

– Ненавижу эти штуки! – рявкнул Юрген.

Его сердце билось, как бешеное. Еще бы – только что на него, словно бык, несся здоровяк с молотком! Но если человек еще способен на пощаду, то пуля могла убить это никчемное тело! Чёртов стрелок ведь не знал, что Юрген остановит выстрел, он бил наверняка! Да, теперь маг чувствовал злость. Он хотел направить ее на стрелка, прожечь дыру в его груди, но замер в последний момент.

Ловкач с листовидным клинком куда-то исчез. Юрген потерял его из виду, и теперь было некогда рыскать глазами. Вероломный удар мог последовать в любую секунду. Тем временем молотобоец поднимался с земли, придерживая плечо, и в его маленьких глазах горела злоба. Стрелок застыл в недоумении. Если он не дурак, то поймет: нет времени на перезарядку. Эти двое отвлекали Юргена, пока ловкач заносил свой убийственный нож…

– Нет! – яростно крикнул Юрген.

Вопль – лучший способ выпустить злость. Она вырвалась из Юргена волной слепящего, жгучего света. Глаза резануло болью, Юрген пошатнулся и упал на одно колено. Он почувствовал, как поспешный удар ножа прорезает ткань плаща у него на плече. Если бы тело Юргена осталось в том же положении, что секунду назад, клинок вошел бы ему под ребро. Теперь же ловкач смазал удар и начал терять равновесие. Повинуясь рефлексу, Юрген перехватил руку с ножом и попытался перебросить противника через себя. В былые времена он легко бросил бы негодяя на землю, но теперь его сил не хватало. Воин с ножом повалился вперед, но и Юрген не устоял на ногах.

Исход боя решали мгновенья. Нужно было во что бы то ни стало схватить нож. Как только рукоять прыгнет в ладонь, победа будет за Юргеном. Нужно только… черт! Пока он рыскал в поисках ножа, ловкач сгруппировался и навалился сверху. Он использовался весь свой вес, чтобы обездвижить Юргена. Маг попытался заехать ублюдку коленом в пах, но не смог пошевелить ногой. Это было невероятно унизительно – глотать пыль, когда придавлен мужиком в полтора раза тяжелее тебя.

– Сдавайся, – предложил ублюдок и надавил на локоть Юргена, едва не сломав тонкую руку.

Самое отвратительное, что выродок уже ощущал вкус победы, чувствовал свою власть. Торжествовал, в то время как маг готов был кричать от боли. Однако радость была таким же чувством, как страх или злость. Позволив себе эту невинную эмоцию, ловкач стал уязвим.

Юргену даже не нужна была магия Осколка – дара эмпата оказалось достаточно. Он усилил радость ублюдка и почувствовал, как хватка слабеет. Сильная радость парализует тело и вырывается наружу безудержным смехом. Следопыт взорвался хохотом и рухнул под собственным весом. Юрген рванулся, и тело ловкача лишь придавило ему ногу. Сколько теперь будет синяков… откуда эта мысль?

Покачиваясь, Юрген встал и отряхнулся от пыли. Ловкач задыхался смехом, а его ослепленные соратники только пришли в себя.