– Разберемся по-своему.

– Да, да, – закивали все, сопроводив согласие легким вздохом.

– Но есть одна проблема, – Адреас замялся.

– Говори!

Президент пересказал разговор с ректором. Адепты молчали, только переглядывались. Все помнили историю с безродным Юлом, которого они наказали в прошлом году, наложив проклятие болезни. Под угрозой смерти родных он должен был хранить молчание.

Но так они наказывали не всех выскочек. Обычно адепты пугались и сами бросали академию. Но Юл оказался упрямцем. Неплохо уже владея магией, он яростно сопротивлялся. Чтобы одолеть его, пришлось соединить усилия всех одиннадцати Теней пятого уровня.

– Я не мог отказаться. Ректор тогда пошлет кого-то другого.

– Нет, нельзя! – выкрикнул низкорослый Якос. – Если узнают, что мы сделали с Юлом, Орден разгонят.

– Надо сделать так, чтобы этого йошу никогда не нашли, – поддержал его сосед, толстячок Маура.

– Может, он давно уже того… – засомневался кто-то.

Адреас не успел понять, кто, но сказал:

– Вот это и надо проверить.

– А если он жив, ты привезешь его к ректору? Но Верховный маг поймет, что на безродном лежит проклятие, и снимет его.

– Да, лучше бы он уже того…

И опять наступила тишина. Где-то высоко капала вода. Она срывалась с потолка, летела вниз и звонко шлепалась о камни.

«Надо проверить, – озабоченно подумал Адреас, он был уже третий год лидером Теней и чувствовал ответственность и за Орден, и за пещеру.

– Всем лучше не показываться, – решил он. – Пойдем мы с Сувером. Будем действовать по обстоятельствам.

– Сами снимите с Юла проклятие?

– Нет, не получится. Это сделать мы можем только в пещере и все вместе.

– Тогда что?

– Пока не знаю, на месте решу.

Собрание завершилось. Адепты повторили ритуал, поклонились мощам и по цепочке потянулись к выходу. Сначала покинули ритуальную пещеру, затем осмотрелись в той, что у входа. Погасили факелы, спрятали их в хранилище. У выхода Адреас оглянулся, проверил, все ли в порядке, и довольно улыбнулся: ни один посторонний не догадается, что здесь только что проходило собрание могущественных Теней.

Они убрали плащи в заплечные сумки и, весело переговариваясь, спустились с горы. Не доскакав до стены академии, Сувер поднял руку:

– Я с вами прощаюсь, срочные дела, – он повернулся к Адреасу. – Встретимся у Голубой таверны через час.

– Ты куда?

– Нужно домой, отец еще утром вызвал.

Адреас согласно кивнул, в пустой академии взял воинов-магов, у королевского дворца прихватил стражников и направился к дому Юла. Сувер ждал его в условленном месте. Друзья нашли убогую хижину и постучали в калитку. Им открыла худощавая женщина с усталым лицом. Она испуганно посмотрела на суровых господ и задрожала.

– Что-то случилось? – спросила первой.

– Юлиан сын Хариета здесь живет? – высокомерно поинтересовался Адреас.

– З-здесь, но он болен.

– Покажи нам его, хозяйка.

– Нет, не надо.

Женщина перекрыла дорогу, но стражники схватили ее за руки и потащили к дому. Она поднялась на крыльцо, заглянула в комнату и вдруг исчезла, а через миг Адреас услышал пронзительный крик.

Он переглянулся с Сувером, взмахом руки отправил стражников на проверку. Те вывалились из домика, держа в руках бьющуюся мать.

– Что?

– Мертв, – ответил страж.

– Как мертв? – растерялся Адреас. – Мать только что говорила, что болен, но жив.

– Что здесь происходит? – раздался звонкий голос.

Адреас оглянулся: на него, сжав пальцы в кулаки, летела Вилли.

Адреас смотрел на нее и глазам своим не верил. Что делает эта девчонка в доме Юла? Кто она ему? И только услышав, как она назвала женщину мамой, прозрел. Сразу все встало на свои места: и старания ректора помочь девушке, и ее невероятные способности, которые она тщательно скрывала.

Но откуда у брата и сестры магический дар, который передаются только с дворянской кровью? Кто их родители?

Он смотрел на бедно одетую женщину, рыдающую на крыльце, на Вилли и ничего не понимал.

Зато Адреас едва не сбежал от разъяренной девицы, настолько она была страшна в гневе. Желание поставить на место заносчивую йоши мгновенно вылетело из головы. Он бросил взгляд на Сувера, но тот ухмылялся. Его глаза светились любопытством, словно он стал свидетелем заграничного чуда.

Смущали президента и громкий плач женщин, и толпа соседей за оградой. Казалось, что для матери смерть сына стала большим сюрпризом, иначе она не ушла бы из дома.

Президент дал команду, и все покинули маленький дворик убогой хижины.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил он у Сувера?

– Нет, – пожал плечами тот. – Небеса так решили, а заодно и нас избавили от лишней головной боли.

– Ты не прав. Мне придется отчитываться перед ректором. Что я ему скажу? Ладно бы Юл умер уже давно, тогда и с нас взятки гладки, но такая кончина выглядит странной.

– Зато от девчонки избавимся, все польза, – хмыкнул Сувер. – Завтра наверняка не явится на экзамен, не до этого ей будет.

Адреас покосился на друга, но промолчал. Ему не нравилось его поведение, Сувер был абсолютно спокоен и безмятежен, словно заранее знал о случившемся. Магия забурлила в крови, рождая тревожное чувство.

Президент тронул пятками коня и отправил его в галоп. Он несся по улицам столицы, подставляя разгоряченное лицо вечернему ветру, разгоняя ворон, прохожих и котов, а в голове крутились тревожные мысли.

Он вдруг вспомнил, как Орден наказал Юла.

***

Выскочка-простолюдин, занимавший всегда первые места во время испытаний, бесил дворян неимоверно. Они много раз обращались к ректору с просьбой, очистить ряды благородных дворян от присутствия черни, но маг Католей стоял на своем. Он видел в Юле своего преемника и всячески помогал ему.

– Адреас, собирай Теней, – предложил Сувер. – Пора с этим безродным разобраться своими силами.

Юла схватили ночью, когда он спал в общежитии. Накинули на голову мешок, связали и бросили поперек лошади. К пещере несли за руки и за ноги. Адепт отчаянно сопротивлялся. Им, тогда еще магам седьмого порядка, невозможно было справиться с мощной энергией Юла.

Да пещеры добрались с трудом, все злые и взмокшие от усердия. Бросили строптивого адепта у входа, привязали к камню, а сами собрались на совет.

– Что делать будем? – поинтересовался Андрес. – Может, просто поговорим, пригрозим?

– Нет, он не согласится, – возразил Сувер. – Отступать нельзя. Сами видели, что этот йоши сильнее нас. Пока несли, у меня отнимались то руки, то ноги, то зрение пропадало. Это все он делал.

– Надо собрать наши энергии в одну точку, – предложил кто-то. – Проведем ритуал соединения нитей?

– И что это даст?

– Нашлем на йоши проклятие неподвижности. Будет лежать парализованный, в академии больше не появится.

– Зато разболтает всем, что это Тени его схватили, – возразил Сувер, потирая ладони. – Надо сделать так, чтобы он замолчал навсегда.

Ему нравилось происходящее, он явно хотел проверить свои возможности. Не так часто выпадает Теням возможность защищать закон крови. Обычно несколько угроз, и все противники сдаются без боя.

– Ты предлагаешь его убить? – насторожился Адреас. – Это опасно. Ректор сразу назначит расследование. Маги-прорицатели третьего порядка быстро залезут в мозги адептов и узнают, чьих рук это дело.

– И что? Пусть узнают. Орден Теней существует давно, разбираться с безродными – его обязанность.

– Нет, на убийство я не согласен! – твердо ответил президент.

Но Андреас сомневался, поэтому яростно спорил с членами Ордена. Он не любил чернь, просто ненавидел. Вечно грязные, заморенные, тупые люди казались ему чуть-чуть очеловеченными животными. Они сновали по усадьбе родителей, разговаривали, смеялись, вели себя так, словно этот мир принадлежал им. Но, зная брезгливое отношение сына к слугам, отец строго приказал им не показываться на глаза Адреасу.