– Ой, как не терпится!

– Господин! Ваше Священство, не слушайте ее! Она хитрая и изворотливая, – кипел президент. – Не место таким в нашей академии.

Андреас горячился. Его пылкая и деятельная натура не выдерживала долгого давления. Он знал, что прав, знал, что его, Сувера и ректора водят за нос, но доказательства, как волны, разбивались о рифы чужих слов.

– В нашей академии учатся те, кто доказал, что у него есть талант, – спокойно ответил ректор.

– Это да, но…

Верховный маг встал, подошел к Азату и протянул ему руку, тот несмело вложил свои пальцы.

– Поздравляю вас с успешной сдачей первого экзамена.

– Правда? – недоросль просиял лицом от счастья. – Я могу обрадовать отца?

– Поторопитесь. Министр Кочеабил Тенган Старший уже ждет вас за воротами.

– Ваше Священство, вы отпустите их? – подскочил Адреас.

Но Сувер дернул его за ножны, заставил сесть на диван и удерживал, пока ректор провожал парочку мошенников к двери. Как только они скрылись в коридоре, друг набросился на президента.

– Да ты спятил! Зачем так грязно играешь? Пусть развлекаются до пору до времени.

– Я так не могу! Как представлю, что нищенка обманом попадет в академию… готов убивать!

– И в чем обман?

– А твоя магия спит? Неужели не чувствуешь?

– Нет. Ничего необычного. Если уж Верховный маг их принимает, ты зачем лезешь?

– Да, странно. Такое впечатление, что старик все понимает, но не хочет идти против королевского закона.

– Вот видишь! Он намного старше нас и мудрее. Предлагаю пока наблюдать, а дальше…

Сувер загадочно поднял и опустил брови, угол рта дернулся.

Адреас замолчал, в бессилии опустил плечи и закрыл глаза. Он прекрасно понял намек друга и подумал: «И правда, чего я взбесился?»

– Хорошо. Наблюдаем. Завтра второе испытание?

– Да, – кивнул Сувер.

– А вопрос по логике уже готов?

– Да, – новый кивок.

– Сложный?

– Да.

– Что ты заладил, как дятел: «Да, да, да!»

– А что ты хочешь услышать?

– Пора размяться, – Адреас встал, потянулся, расправил плечи.

– Согласен.

– Сначала в салон мадам Вергены?

– Можно и туда.

– Или ты хочешь встретиться с Клементиной?

Вопрос Сувера застал врасплох. За полдня Адреас даже не вспомнил о возлюбленной. Ни разу, словно вычеркнул ее из своей жизни. Это настолько его поразило, что он изменил планы.

– Сначала Клементина.

Они вышли из прохладной академии и тут же попали в послеполуденное пекло. Адреас приложил ладонь козырьком ко лбу и оглядел площадь. Пусто, только слуги снуют по своим делам. Оглашение результатов завершилось, новички разъехались.

«И где теперь искать Клементину?» – с досадой подумал он.

– Да, дружище, кажется мы опоздали, – хлопнул его по плечу Сувер. – В салон?

Президент раздраженно дернул плечом, но пошел в сторону конюшен.

Однако и в салоне мадам Вергены он не расслабился, несмотря на то, что выпил эля больше обычного. Звук скрипок бил по ушам, от танцовщиц неприятно пахло потом, а высокий голос певицы казался визгом несмазанных спиц у колесницы.

Он возлежал на шелковых подушках, с двух сторон его ласкали камелии* заведения, но он ничего, кроме глухого раздражения, не чувствовал. Из головы не шла нищая помощница, куда ни поворачивался, везде видел насмешливый бирюзовый взгляд, словно говоривший: «Никогда не поймаешь меня. Никогда!»

– Так, вышли все! – он махнул рукой, и девушки мигом исчезли.

– О темные силы! – воскликнул Сувер. – Что с тобой сегодня?

– Не знаю, все нутро просто горит, не могу расслабиться.

– Эк, как тебя эта нищенка задела! – друг встал, отряхнул одежду. – Теперь и я ее ненавижу, испортила, ведьма, такой хороший вечер!

– Слушай, а может, в пещеру ее? – оживился вдруг Адреас.

– Спятил? – крякнул с досады Сувер. – Хочешь выдать себя с головой? Да и где ты девчонку искать собираешься?

– В доме Кочеабилов, конечно.

– Час быка давно уже пробил. Патрули кругом.

– Что мне эти патрули! – махнул рукой Адреас.

– Как знаешь, но я с тобой не пойду. Как ты собираешься объяснять высокородному министру, почему хочешь забрать служанку его сына ночью?

– Скажу, по приказу его величества.

– А где приказ?

Адреас замолчал, доводы закончились. Сувер прав, нет смысла торопиться.

– Ладно, твоя взяла, – он поднял кубок, наполненный элем, и крикнул: – Эй, есть там кто?

В комнату тут же вбежали камелии, заговорили, защебетали, как птички, и тут в голову президента ударила мысль. Он снова выгнал всех и повернулся к другу.

– Сувер, а что там за логическое задание?

– Опять ты за свое!

– Нет, скажи.

– Не помню я.

– Поехали в академию!

Адреас вскочил, чувствовав вдруг прилив сил и азарт, который гнал его вперед.

– Что ты хочешь сделать?

– За мной! Узнаешь!

– Но академия…

Но Адреас уже его не слышал. Он бежал по широкой лестнице вниз, перепрыгивая через ступеньки, а его провожали удивленные взгляды знатных повес, пришедших развлечься и снять усталость.

Ворота академии были закрыты, но, узнав старшекурсников, караульные пропустили их. Бросив поводья конюхам, друзья побежали к зданию. Они обогнули его со стороны заднего двора, пробрались между зарослями дикого винограда, овивавшего стену, и оказались у маленькой потайной двери.

– Попадемся же! – прошептал Сувер, оглядываясь.

На ночь академию закрывали не только крепкими засовами, но и магическими замками. Только преподаватели знали таинственный код. Адреас хитро прищурился и приложил палец к губам.

– Посвети.

– Заметят же, – Сувер спрятал руки за спину.

– Ты же маг света. Давай!

Друг вытянул руку, шевельнул пальцами, и на кончиках появились светлячки. Огня они давали мало, но достаточно, чтобы не заблудиться в темноте. Адреас раскрыл ладонь, быстро начертил на ней символ тени: столбик, над ним перекладину, а над ней круг. Символ задрожал, закачался, вытянулся в нить и, извиваясь, охватил по периметру дверь. Друзья услышали легкий щелчок, переглянулись, Сувер хватился за ручку и дернул. Дверь открылась бесшумно.

Они вошли в здание.

Оно жило ночной жизнью: стонало, свистело, стрекотало, завывало, шелестело. Вот что-то пролетело рядом с Адреасом, задев его крылом. Он лишь вздрогнул, но не оглянулся, быстро пошел по запутанным коридорам к кабинету ректора.

По полу то и дело катились темные клубки плетеней – демонов-обманщиков. Они путались под ногами, мешали идти, запутывали, направляли не в те переходы. Адреас короткими стрелами энергии отбрасывал их с дороги и выбирал нужный путь, а Сувер подпрыгивал, ругался, но плелся за другом, наконец не выдержал и догнал его.

– Что ты хочешь сделать?

– Посмотрю на задание, потому решу.

– Слушай, это уже перебор. Маг Католей нам не простит.

– Я не хочу навредить, не бойся. Просто не понимаю. Если Азату не помогала девчонка, значит, он знал ответ заранее. А это…

– Заговор против короны.

– Вот, зришь в корень, – хохотнул президент.

Раздражение и злость внезапно испарились. Он был полон сил, бодрости и магии, которую хотел использовать во имя справедливости, а тратил заряды на демонов-обманщиков.

Дверь кабинета ректора была не заперта. Да и зачем ее запирать, если все духи мира сейчас охраняли академию. Сувер посветил над столом, Адреас нашел приготовленное на завтра задание по логике.

– Н-да, простовато, – покачал головой он.

– А что там?

Адреас показал написанную на листе задачу:

«Говорят, что два отца и два сына нашли на дороге три серебряные монеты и быстро поделили их между собой, причем каждому досталось по монете. Как им удалось справиться с задачей?» **

– Нормальная задача для новичков, – пожал плечами Сувер. – Если нет логического мышления, справятся далеко не все.

– Дело в том, что это задание мог кто-нибудь узнать. А мы его заменим.