– А ну стой! – послышался за спиной свирепый голос Чака.

Оз рванул к оврагу. Он бежал по открытой местности, позабыв про опасность, что его могут заметить охранники. Чак гнался за ним, хрипя, как бешеный буйвол. Вдалеке послышался лай собак. Раздались выстрелы. Оз рухнул на землю, накрыл голову руками и зажмурился. На мгновение он утратил способность что-то слышать или чувствовать. Ему казалось, что Чак вот-вот настигнет его и пронзит ножом спину или его схватят охранники, или растерзают сторожевые собаки. Но время шло, ничего не менялось. Выстрелы не повторились. Издалека послышались голоса.

– Убит?

– Да, вроде попал. Движения больше не вижу. Сейчас с помощью дрона проверю.

Оз расслабил руки и постарался не шевелиться. Он услышал над головой тихое жужжание.

– Есть, сразу двое.

– Заберем сейчас или потом?

– Зачем? Пусть гниют там, чтоб другим неповадно было.

– Вонять будет.

– Тут и так воняет. Ладно, пошли дальше. Богатый сегодня выдался день на падаль.

Охранники ушли, весело смеясь отчего-то. Оз все еще дрожал. Он боялся пошевелиться, но еще сильнее боялся, что Чак доберется до него. «Сказали же, убит. А если нет? Если так же, как и я, притворяется?»

Ожидание было невыносимым, но Оз не решался двигаться с места до самого вечера. Сгущались сумерки, а это означало только одно – деревья скоро выпустят смертельный газ. Оз подумал спрятаться в овраге, но вовремя заметил огоньки: над лесом в сторону стены летели дроны. Потом включились огни на стене. Дроны исследовали дно оврага и всю площадку вдоль стены. Оз оставался лежать в одной и той же позе, хотя все тело онемело. Когда дроны улетели, он понял, что так замерз и устал, что не сможет добраться до оврага. Он боялся быть обнаруженным и убитым, но в то же время боялся умереть, задохнувшись от газа. «Газ легче воздуха. Но в прошлый раз он был так близко, что казалось, можно дотронуться до него рукой», – размышлял Оз.

В отчаянии он набрел на одну мысль, которая давала слабую надежду на спасение. Мальчик стал копать небольшую яму, размером со свою голову; земля была мягкой и легко поддавалась. Голыми руками Оз выкопал яму и сунул туда голову, а затем просто стал ждать. Вскоре он почувствовал знакомый сладковатый запах, но на этот раз он был более ощутим. Слезы брызнули из глаз мальчика, он прикрыл рот руками, изо всех сил стараясь не дышать, боясь громко кашлять, потому что горло щекотало нестерпимо. «Это безумие, я погибну здесь», – мелькнула мысль в голове перед тем, как Оз почувствовал, что теряет сознание. Земля словно зашевелилась под ним, желая поглотить его целиком. Вскоре Оз перестал что-либо слышать и чувствовать.

Солнце поднималось из-за стены, от нее тянулась длинная тень аж до самого леса за оврагом. Ветки на деревьях медленно раскачивались, стволы скрипели, словно стонали от боли. Не было слышно ни птиц, ни насекомых. Только жужжал пропеллер дрона, который несся по небу и смотрел своим цифровым оком вниз на равнину перед непроходимой стеной. Там, внизу, дрон заметил два тела – мужчины и юноши. Оба лежали неподвижно на земле. Юноша лежал вниз лицом, руки его были неестественно запрокинуты за спину. Дрон зафиксировал свою находку, передал ее на командный пункт и полетел дальше.

Оз лежал не дыша, губы его посинели, щеки были бледными и холодными. Вдруг будто удар тока сотряс все его тело, и он внезапно открыл глаза. Не в силах побороть оцепенение, он с ужасом смотрел перед собой. Он попытался издать хотя бы членораздельный звук, но сумел выдавить из себя только хриплый стон. Постепенно пальцы его вновь обрели возможность двигаться. Оз отчаянно пытался поднять руку, но та не слушалась. Мальчик с трудом дышал, лежа на животе. Наконец ему слегка удалось согнуть локоть, после чего дело пошло на лад. Медленно ожили руки, потом ступни, а потом – и все тело. Оз развернулся на животе в сторону стены и осторожно пополз вперед. Голова кружилась, во рту пересохло, глаза и губы слегка жгло, но мальчик был рад, что остался жив, что может двигаться. В кустах перед собой он увидел тело. Это был Чак – он был мертв, его убил охранник. В груди у него была глубокая рана, рубашка была вся залита кровью.

Оз отвел глаза и, собравшись с духом, двинулся дальше. Через пару минут он стоял рядом с деревом, куда вчера его привел Чак. Оз нажал на ствол ладонью и с облегчением выдохнул, когда появилась первая ступенька. Тогда Оз начал свое восхождение, крепко держась за дерево – ступень за ступенью, выше и выше вдоль стены. В какой-то момент что-то внутри ствола будто щелкнуло, новая ступенька не появилась. Оз понял, что достиг вершины, но он не знал, как ему попасть на стену. Рядом была большая толстая ветка. «Том объяснял, что на стену можно забраться, если лезть по боковым ветвям деревьев», – Оз вспомнил наставления своего проводника. Мальчик, насколько мог, повернул голову, чтобы понять, какой эта ветка длины, и достает ли она до стены. Осторожно он перекинул ногу и оказался верхом на ветке. В ту же секунду последние две ступеньки, на которых он только что стоял, скрылись внутри ствола. Оз сидел спиной к стене, так что ему пришлось очень аккуратно развернуться лицом к ней. Только сейчас он заметил, как высоко находится. К счастью, еще в детстве брат отучил его бояться высоты. Оз не спеша продвигался к стене, пока, наконец, не оказался прямо над ней, потом он спрыгнул вниз. Теперь мальчик стоял на самой вершине стены. Где-то там, за лесом, у него больше не было дома, где-то внизу лежит его убитый враг, а впереди, за горизонтом, другой мир, где – и в этом нет никаких сомнений – его ждет брат.

Оз взглянул вниз и между веток заметил веревочную лестницу. «Все, как сказал Том. Значит, пора спускаться». Когда он был уже недалеко от земли, то спрыгнул вниз и сразу почувствовал, будто камень с души упал. Оз посмотрел наверх и сквозь пожухлую листву разглядел небо. Отсюда, с другой стороны стены, оно казалось другого цвета – ярче, насыщеннее и светлее. Помня слова Тома о том, что нельзя задерживаться в лесу, Оз быстро двинулся сквозь чащу. Воздух здесь тоже казался свежее и чище. Оз быстро вышел на поляну, пересек ее и зашел в другой лес. На одном дереве он заметил высеченную на стволе метку и стал двигаться от одной метки к другой.

Оз долго шел по лесу, пока не начались сумерки. В глубине чащи мерцал слабый огонек. Подойдя поближе, мальчик увидел небольшой, похожий на охотничий, домик. Оз постучал, но ему не ответили. Оз осторожно потянул дверь на себя, та жалобно заскрипела. Внутри, прямо напротив входа, стояла женщина с ружьем в руках, дуло которого было направлено прямо мальчику в лицо. Оз медленно поднял руки.

– Ты из-за стены? – дрожащим голосом спросила женщина с ружьем.

– Да, – чуть слышно ответил Оз.

– Почему не по графику? Твоя группа должна была пройти еще вчера.

– Я задержался. Чуть не погиб.

– Кто дал тебе плащ, что на тебе?

– Девушка-волонтер в лагере, ее зовут Рита.

– А звать тебя как?

– Оз.

– Оз? Ну проходи. Учти, никаких глупостей, – при этих словах женщина опустила ружье и пропустила мальчика вперед. Потом еще раз взглянула на Оза и тяжело вздохнула. – Вид у тебя жалкий. У меня курицы в курятнике более упитанные, чем ты. Умой лицо и руки, а потом садись за стол, накормлю тебя ужином, ты, верно, голоден. Сейчас все расскажешь подробнее.

Женщина усадила парня за стол и стала хлопотать вокруг него. Издалека она выглядела молодо, но вблизи было заметно, что лицо ее все в сухих морщинках. Глаза у нее были выцветшие, серо-голубого цвета, навыкате, волосы пепельно-русые, коротко стриженные и вьющиеся, неряшливо торчали жесткими пружинами во все стороны.

– Позволь твой плащ, тебе он больше не нужен. Я его почищу от грязи, подлатаю, если нужно, и передам обратно.

– Куда?

– На фронт, как мы это здесь называем, туда, за стену, для новых перебежчиков. Мы тут очень бережно обращаемся с имуществом. Погоди-ка, тут что-то лежит, – женщина достала из кармана плаща красный шарф. – Твой?