– Да, чуть не забыл. Спасибо, – поблагодарил Оз.

– Тебе следует быть внимательнее, а то будто спишь на ходу, – женщина обернулась, заслышав шуршание в углу. – Стелла, вылезай уже!

Из-под деревянной кровати вылезла девочка лет шести. Оз заметил, что в руках она держит огромный нож. Девочка поправила платье и села за стол, а нож положила рядом с миской супа, которую принесла женщина (вторую миску хозяйка поставила перед мальчиком).

– Стелла, я уже говорила – никакого оружия на столе.

Девочка что-то недовольно пробормотала себе под нос и отнесла нож на кухню.

– Ты ешь, не стесняйся, – обратилась женщина к Озу и уселась напротив него. – Я поставила кипятить воду, потом налью тебе горячего чая из дикой малины и брусники. Есть еще ягодный пирог – испекла, пока ждала новостей от группы. Меня зовут Мейзел, друзья зовут просто Мей. Расскажи-ка, что у вас стряслось? До нас дошли противоречивые слухи.

– А что произошло?

– Так ты не знаешь? Вчера днем ко мне пришла девушка, всего одна, хотя мы ждали человек десять. Я отправила ее в лагерь сегодня утром. Так сколько всего человек было с тобой?

– Девять, то есть восемь, если не считать проводника.

– Вот и она так сказала, – задумчиво произнесла Мэй. – Видишь, а прошли только вы двое. Так что там стряслось?

Оз мучительно соображал, как внезапно его осенила мысль, но она была столь страшной, что ее было трудно произнести. Оз собрался с духом и сказал:

– Быть может, их убили?

– Кто? Охранники?

– Чак. Я познакомился с ним по дороге сюда. Он говорил странные вещи, которым я поначалу не придавал значения. Он набросился на меня с ножом у стены. Нас заметили охранники и застрелили его, а я чудом уцелел.

– Так значит, он мог расправиться и с остальными? А девушка?

– Чак не успел добраться до нее. Я помог ей уйти раньше.

Воцарилась тишина. Мей нахмурилась и смотрела куда-то вперед, не шевелясь и не говоря ни слова. Маленькая девочка ела суп и глядела то на нее, то на Оза. Наконец Мей спросила:

– Этот Чак, почему, как ты думаешь, сделал такое?

– Думаю, причина в том, что он ненавидит всех перебежчиков и тех, кто живет за стеной. Он говорил, что здесь нет цивилизации.

– Он был недалек от истины. Полагаю, что он был из клана охотников-ягаров.

– Чак рассказывал, что ходил на охоту.

– Не в этом смысле. Он и ему подобные охотятся на людей.

– Но зачем?

Мей пожала плечами.

– Просто из ненависти. Знаешь, многие из них даже не исповедуют веры в ИОКС. У них там какой-то свой особенный кодекс, – Мей произнесла эту фразу, не скрывая брезгливости. – Они очень непредсказуемы, а потому крайне опасны.

– Никогда раньше не слышал про такой клан.

– Зато мы, волонтеры, иногда, очень редко, сталкиваемся с ними.

Оз впервые за долгое время был сыт и согрет, поэтому он не в силах был осмыслить всего, о чем рассказала ему женщина-волонтер. Чай поспел, а к нему полагался кусок отменного ягодного пирога, и мальчик наслаждался терпким сладковатым вкусом напитка и ароматом свежей выпечки. Оз изредка поглядывал на Стеллу, и его мучил один вопрос:

– Как она сюда попала?

– Кто? Стелла?

– Я знаю, что маленьких детей не пускают за стену, – Оз вспомнил случай перед отправкой в лагерь рядом с границей.

– Она не совершала переход, она родилась здесь, на Вольных землях. Я, родители Стеллы, как и сама малышка, – мы все волонтеры. И ты им станешь, таковы правила. Каждый, кто пришел из-за стены, должен в течение года помогать таким же беглецам, так сказать, в благодарность за свое спасение.

– А что потом?

– Потом? Потом можно будет улететь.

Оз удивленно взглянул на Мей, которая лишь пожала плечами. Женщина никак не могла взять в толк, что на уме у этого мальчишки.

– Ты что же, совсем ничего не знаешь? Зачем же ты тогда переходил?

Оз боялся отвечать на этот вопрос. Однако у него была одна веская причина для побега.

– Я хочу найти брата.

– Как его зовут?

– Теренс Хедуотер.

– Хедуотер? Теренс… – бормотала про себя Мей, мучительно пытаясь что-то вспомнить. – Странно, никогда не слышала этого имени. В нашем лагере его точно нет. А давно он за стену ушел?

– Почти восемь лет прошло.

– О! Так он, верно, улетел давно.

– Куда?

– На Илу, конечно, на искусственный спутник нашей планеты Руны. Правда, никогда не слышал?

– Я знаю про Илу, – обиженно ответил Оз. – Но нам, ребятам из моей деревни, объясняли, что там никто не живет, что это ложь, будто люди переселились туда.

– Знакомая песня! В духе почитателей ИОКС. На Илу живет больше людей, чем на всей сохранившейся территории Амалектиды, чем во всем Сангаре!

Оз разочарованно опустил голову. Ему не хотелось верить, что все было напрасно. «Теренса здесь нет», – крутилось у него в голове.

Мей чувствовала переживания мальчика и желала его подбодрить.

– Рано или поздно ты тоже попадешь на корабль и окажешься на Илу.

– Какой тогда смысл… бежать?

– Послушай, там, особенно в столице, думают, что тут голая пустыня, – в том смысле, что мы лишены всех ресурсов. Но нам все же удалось наладить здесь сносную жизнь. Никто не стал бы предпринимать таких рисков, если ситуация была бы совсем безнадежной. Люди на Илу знают о нас, о всех тяготах, что выпали на нашу долю. Они помогают нам по мере сил. Жизнь на Руне дальше невозможна, а с Сангаром никто не хочет новой войны. Илу тоже не конечная точка. Люди двинутся дальше, как только найдут новый дом. Вот только стена, что за лесом, не единственная преграда, есть еще. Но тут мы бессильны и можем лишь надеяться на ум и знания жителей Илу. Эх, тут бы здорово пригодились мозги ИОКС, но кто ж даст к ним доступ.

Страх вновь овладел сознанием Оза. Ему казалось, что он застрял в бесконечном кошмаре, из которого нет выхода.

– Значит, мы в ловушке? Нам не уйти?

– Отчего же? – Мей налила мальчику и себе еще по чашечке горячего травяного чая. (Девочка к тому моменту заскучала и ушла на свою кровать, оттуда и слушала «взрослый» разговор.)

– Люди давно преодолели все свои страхи перед Вселенной, нам ведомо многое, очень многое! Но некоторые предпочитают укрыться за стеной, закрыться от всего мира, гнить заживо, взращивать в сердце ненависть, губя любые ростки свободной мысли и мечты, которые не знают границ. Есть путь, Оз! И ты пройдешь этот путь! – Мей хлопнула ладонью по столу так, что мальчик аж подпрыгнул на стуле от неожиданности. – Эх, я балда! Совсем забыла! Мешок с вещами! Мне нужно тебе его отдать.

И Мей повела Оза в соседнюю комнату, которая оказалась кладовой, доверху забитой какими-то мешками и тряпьем.

– Поищи свой здесь на полке. Я пока уложу Стеллу спать. Как найдешь, тоже приходи, я покажу тебе твою постель.

Оз стал смотреть мешок за мешком, но не находил своего. Он вернулся в соседнюю комнату с пустыми руками. Мей сидела на кровати и заплетала девочке косички. Когда женщина закончила с прической, Стелла резко повернулась к ней и сказала:

– Тетя Мей, поиграй!

– Уже пора спать, Стелла.

– Ну один раз, поиграй! – и девочка выставила вперед ладони.

– Хорошо. Но только один раз!

И они принялись играть в «ладошки». Девочка повторяла за Мей:

Топ-топ,

В колодец хлоп.

Том, Том,

Впусти в дом.

В овраг прыг,

Под куст шмыг.

Не спит враг,

Глядит в овраг.

Тише-тише,

Будь, как мыши,

Не шуми,

Наверх ползи.

Сверху прыг,

В кусты шмыг.

К нам придешь,

Добро найдешь.

Посчитай до пяти,

А потом лети!

Раз, два, три, четыре, пять,

Нам пора взлетать!

– Поиграли, а теперь пора спать, – женщина обняла девочку и поцеловала ее в лоб.

– А когда мы полетим, тетя Мей?

– Скоро. Через пару месяцев.

– Это так долго ждать!

Мей погладила девочку по голове и накрыла ее одеялом, потом взяла фонарь и посмотрела на Оза, который все это время стоял в дверях, не говоря ни слова.