– Альтруист значит? Полез в самое пекло, спасать незнакомцев?

– Да! Мы все здесь ради расчистки и должны помогать друг другу!

– И платят ведь хорошо? – Вкрадчиво прошипела женщина.

– Да… – тихо ответил парень, отводя взгляд.

– Приятно ведь, когда за порывы души ещё и деньги дают. Это я понимаю, это хорошо. Благородный ты мой наёмник.

– Застрелишь? – Мертвенно спокойно спросил парень.

– Подумаю. Ты вроде не похож на врага.

– А они были? – Алексей, указывая на мертвеца.

– Похожи? Нет, конечно, они и были врагами.

Она издала сдавленный стон и прижала ладонь к животу. Рука с пистолетом задрожала и медленно пошла вниз. В комнату заглянул светлячок, закружил, пока мошкой не ткнулся в застреленного. Отпрянул и… нырнул в дырку от пули.

– Значит, вот как поступим. Ты ведь у нас герой спасатель, можно сказать, рыцарь на белом «Союзе». Значит, возьмёшь меня на ручки и отнесёшь к себе, как настоящий мужчина. Одно неверное движение и пуля пробьёт тебя навылет. Усёк?

– Ага…

– Ну, значит, давай спасай принцессу в беде.

Пилот нервно сглотнул и сделал осторожный шаг к убийце.

Взял осторожно, будто скафандр заполнен нитроглицерином, готовым взорваться от малейшего движения. В невесомости без особой разницы, как нести, но раз уж сказано «на ручки». Одна рука под колени, другая в подмышку и прижать тело к груди. Романтика, если не замечать дуло пистолета, упёршееся под шлем.

Светлячки, мерцая, начинают крутиться вокруг покойника. От ног медленно поднимаясь к голове, липнут к сморщенной коже. Девушка решительно оборвала кустарные крепления «трофейных» блоков жизнеобеспечения. Застонала и коснулась рукояти ножа, торчащей из живота. Пистолет скребанул полусферу шлема.

– Одно подозрительное движение и твоя голова станет значительно тяжелее. – Прорычала космонавтка.

– А потом, что? – Нервно спросил парень, делая шаг к выходу. – Прикажешь везти тебя на Землю? Штопать посреди тайги?

Василиса фыркнула и подавилась стоном. Даже через скафандр Алексей ощутил спазм, скрутивший тело. Шагнул к выходу и бросил взгляд на трупы, облепленные светлячками. Зябко передёрнул плечами, увидев, как они забиваются в распахнутые рты и пустые глазницы.

– Как будто это возможно… – Простонала Василиса. – Проклятье… не хочу умирать в космосе!

– Я бы предпочёл не умирать вовсе. – Пробормотал парень, раздумывая, как бы поудобней спуститься в артерию. – Зачем ты их убила? Не хотели делиться первооткрывательством?

– Что? Чёрт… нет. Они располосовали мой корабль, стоило этой штуке появиться. Едва успела сбежать, а они последовали… идиоты.

– Надо же. А я думал, что на орбите запрещено оружие.

– Только для вольного флота. Международный… чёрт… кровь пошла опять…

– Мы уже рядом! – Заверил Алексей. – Не молчи!

– Твою ж налево… в общем, международный ведь имеет дело с уцелевшей военной техникой. Например, над Африкой до сих пор летает боевая платформа альянса. Во время каскада ушла за границу Кесслера и перешла в автономный режим… Только и ждёт кода запуска.

– Погоди… что?!

– Удивлён? Гордись, секретная информация…

Голос затихает, в нём плещется такая боль, что Алексей сам начал ощущать резь в кишках. Прибавил шагу, проламываясь через марево светлячков, как носорог через туман. Спустился через пролом в артерию, включил тягу ранца на минимум, чтобы не разбередить рану. Плавно нарастил мощность и вырвался в открытый космос.

Космическая «тёрка для сыра» удаляется, готовясь столкнуться с очередным скоплением обломков. Нос ведёт в сторону, будто по направляющей линии. Родной «Союз» приблизился, Алексей на полпути выключил ранец, развернулся и включил. Торможение с грузом на руках, та ещё задача… но он справился. В конце концов, это не сложнее посадки истребителя в шторм.

– Вот мы и на месте. Слышишь?

– Слышу.

– Может, уберёшь пушку? А то вдруг палец дрогнет…

– Я подумаю.

– Знаешь, тебе всё равно придётся это сделать. Рану нужно обработать.

В шлюзе, крохотном как чулан, автоматика сбрызнула пеной, запечатав излучение и радиоактивную пыль. Очисткой займётся специальная служба на Станции. Василиса с великой неохотой опустила пистолет, нацелила в пол и щёлкнула предохранителем.

– Мне придётся тебя раздеть, для первой помощи.

– Как знала, что нужно было красивое бельё надевать… – Простонала Василиса.

Алексей осторожно повесил её в воздух перед собой, повернул, позволяя пене равномерно покрыть скафандр. Сам покружил на месте, подняв руки.

– Это напоминает наркоманский балет. – Заметила девушка, с болезненным смешком.

– Как скажешь.

Подул горячий воздух, и пена превратилась в эластичную матовую плёнку. Выбравшись из скафандра, начал стягивать с девушки.

– Чего ухмыляешься? – Простонала спасённая.

– Сбылась мечта идиота. Я раздеваю девушку на своём космическом корабле!

– Ха-ха… очень… чёрт, осторожней! Он мне кишки располосует окончательно…

– Придётся резать. Вынимать нож я не буду. Слишком опасно.

– Да что ты говоришь! Просто дай мне обезболивающее!

Придерживая, вплыл в корабль и зафиксировал скотчем на полу у кресла пилота. Отщёлкнул шлем и взглянул в бледное лицо с распухшими глазами. Чёрные волосы длинными прядями потянулись за шлемом, будто стараясь вернуть. Василиса красивая, насколько может быть красивой женщина на грани смерти.

– Ну что, теперь отнимешь пистолет?

– Нет. Раз уж тебе с ним спокойней. Сейчас дам капсулу, потерпи.

Порывшись в аптечке, достал пузырёк с дозатором. Щёлкнул по кнопке и наружу показался полупрозрачный кончик капсулы. Оболочка сделана из материала, что растворяется от контакта со слюной, а активное вещество впитывается в слизистую. Василиса ухватила протянутое обезболивающее губами, как ребёнок леденец. Зажмурилась, кривясь и едва сдерживая рвотный позыв. В уголках глаз заблестели слёзы.

– Тебя на базу флота отвезти? – Спросил Алексей, садясь в кресло и щёлкая тумблерами.

– Совсем идиот? – Прошипела девушка. – Лети на платформу.

– Но…

– Никаких, но. Если кто спросит, ты никого не нашёл и ничего не видел. Ясно?

– Вполне.

Система начала очередную проверку, сообщила, что все дроны вернулись на место. Параметры в пределах нормы и корабль готов к запуску основных двигателей. На счастье, им удалось не попасть в самые «горячие» зоны. Особая обработка не потребуется. Взвыл сигнал тревоги, и на обзорный экран выпрыгнула картинка с боковых камер.

Корабль Мёрфи разлетелся в яркой вспышке. Пилот среагировал прежде, чем взвыл радар, сообщающий о быстром сближении. Вывернул штурвал, одновременно давя на кнопку форсажа. Корабль рванул с места дребезжа. Василиса истошно заорала. Тело потянуло к стене, а на губах выступили рубиновые капли. Их сразу размазало по лицу.

– Ты что творишь?!

– Корабль твоего друга взорвался! – Выпалил парень, прижавшись к панели управления, не отрывая взгляда от обзорного экрана и дёргая штурвал, как припадочный.

– Наверное, мусор прошил… чёрт! – Девушка прижалась затылком к полу, от центробежной силы очередного манёвра.

Радар завизжал, сообщая, что нечто преследует на превосходящей скорости.

– Это ракета. – Рыкнул пилот. – Я это ни с чем не спутаю!

Область манёвра сужается, с боков и сверху густая полоса мусора. Впереди навигатор рассчитал маршрут сроком годности в двадцать секунд и властно корректирует отчаянные команды человека. На таких скоростях, у компьютера приоритет в принятии решений.

Алексей выругался, судорожно откинул защитный колпачок с красного тумблера. Коснулся пальцем и оглянулся на девушку:

– Пан или пропал?

– Что?

Рычажок звучно щёлкнул. Навигатор потух, а корабль начал забирать в сторону, наращивая скорость. Клюнул носом и ринулся «вниз» через движущееся поле крупных обломков. Василиса завопила, изо рта выпрыснули шарики крови, унеслись к задней стенке кабины.