На стенах горят плакаты социальной рекламы, вывески магазинчиков и контор по пересылке денег. Взгляд зацепил огромный баннер перед входом в бар. Экран надтреснут, верхний левый угол отображает кашу из красного, синего и зелёного цветов. Что лишь добавляет скорбности картинке.

Маленькая девочка в бирюзовом платье смотрит на горящее небо, прижав к груди плюшевого мишку. Ниже на трёх языках, русском, китайском и английском, написано: Сто двадцатая годовщина Каскада Кесслера.

Баннер моргнул и сменил изображение на карту ближайшего скопления обломков. С маршрутами и прогнозом степеней опасности на сутки.

Войдя в бар, сощурился от яркого света, имитирующего солнечный. Людей полно, кто-то отмечает неизвестно что, глуша выпивку местного производства. В уголке сидит индус и буравит взглядом эрзац стейк. Искусственное мясо из стопроцентной говядины, как его кличет реклама. На вкус больше похоже на бумагу, которой обмакнули настоящий стейк. Однако, судя по всему, индуса заботит совсем не вкус. На смуглом лице отражается мука тысячи брахманов, а складки на лбу намекают на оживлённый философский спор с собственным желудком. Грех ли умять фальшивую говядину?

Бармен, тощая девушка с выбритой левой стороной черепа, улыбнулась гостю. Вопрошающе ткнула большим пальцем за спину, на железный шкаф, заставленный бутылками без этикеток. Каждая зафиксирована резиновым жгутом и покоится в гелевой подставке. Алексей задумчиво оглядел ассортимент, покачал головой.

– Мне гриб и чего сожрать.

Девушка кивнула и, на миг исчезнув под стойкой, достала пластиковую бутыль с жидкостью цвета кваса. На поверхности лениво покачивается огромный «блин». Алексею почудилось, что гриб зайдётся переливчатым матом. Возмущаясь, что его потревожили. Однако маньчжурец оказался выше этого и сохранил равнодушное молчание.

– У нас ещё кобутя есть. – Невзначай сказала девушка, подсоединяя маленький насос и шланг к бутыли.

– Это что ещё такое?

– То же самое, но из водорослей.

– Фу…

На конце шланга в стакане набухает янтарная капля, упирается в стенки и дрожит мелкой рябью. Девушка медленно поднимает, следя за давлением. Изловчившись, проткнула напиток соломинкой и протянула клиенту. Алексей мазнул ладонью по терминалу оплаты, на автомате пробормотал благодарности, отходя к свободному столику.

Экран на стене транслирует заседание Лиги государств. Стареющий мужчина с оплывшим лицом и в дорогом костюме выступает с трибуны. Яростно сверкает глазами и жестикулирует, потрясая пачкой бумаг. Алексею он напомнил комментатора футбольного матча, больно уж экспрессивен.

– Искусственный Интеллект обязан быть под тотальным контролем! Нельзя, категорически нельзя допускать в интернет!

– О чём это он? – Спросил Алексей у подходящей официантки.

Девушка поставила перед ним поднос с контейнерами, оглянулась на экран и пожала плечами.

– Да вот опять, хотят ИИ подключить к расчистке.

– Так ведь это хорошо!

– Кому да, – вздохнула официантка, – а кому снижение дохода.

В первом контейнере пюре с «овощами», зелёными и красными брусочками клетчатки. Второй, поменьше, заполнен тефтельками в подливе. Алексей отхлебнул чайного гриба и принялся за еду. Каждый кусок приходится проталкивать щедрым глотком. Мозг ехидно подбрасывает воспоминания о маминых котлетах и остром кетчупе из стеклянной банки. Намекает, что пора бы бросить волонтёрство и вернуться домой. К вкусной и натуральной еде, тёплой кровати и… весу собственного тела! Накоплений хватит, чтобы жить в роскоши до конца дней, да что там и внуки бедствовать не будут! Если уж так хочется работать, то пилота с такой квалификацией оторвут с руками в инструкторы. А это военные привилегии и пенсия!

На экране, под овации и шелест помех, политик сошёл с трибуны. Сел в зоне Обновлённых Штатов Америки. На сцену вышел представитель России, начавший длинный монолог о преимуществах внедрения ИИ в службы расчистки. Алексей прислушался, но помехи разрывают речь на мелкие фрагменты. Мозг судорожно склеивает их в нечто более или менее ясное, в меру сил:

– Таким образом… сокращение… два столетия… орбитальный лифт…

Картинка пошла рябью, затем волнами из угла в угол и рассыпалась в мешанину цветных пикселей. Мигнула, и весь экран занял седой мужчина в военной форме без погон. Лицо мрачное, с острыми морщинами, что не шибко хорошо прячут шрамы. В зале позади кто-то пьяно крикнул:

– Генерала показывают!

Действительно, генерала. Алексей служил с ним в соседних подразделениях и частенько пересекался. Вне Земли лично не виделись за все пять лет. Ну, оно и немудрено, Генерал отвечает за безопасность станции и, по слухам, был нанят королём Сиама. Глава МЧС и полиции в одном лице.

Пилот отодвинул полупустой контейнер и обратился в слух. Бар затих, а индус, всё-таки решивший, что искусственная телятина не попортит карму, застыл с куском во рту. Алексей стиснул стакан. Генерал откашлялся, глядя прямо в камеру, взял в руки планшет.

– Десять минут назад пропала связь с пятью кораблями. В секторе Й-восемь. Увы, все силы станции сосредоточены на окраине Б-два и заняты деактивацией боевого спутника. Так что, я прошу добровольцев из свободных пилотов отправиться на поиски. Все желающие могут обратиться в регистратуру главного шлюза.

Изображение дёрнулось и сменилось на сетку из цветных блоков. В баре воцарилась космическая тишина. Первым о себе напомнил индиец, резко вскочив из-за столика. Остальные остались неподвижны. Й-восемь сложнейший сектор, без поддержки и подготовки соваться туда равносильно смерти! Алексей прикрыл глаза, сжав стакан до белых костяшек.

Он не обязан откликаться на зов. Это его первый отдых за несколько недель. Сейчас допьёт и пойдёт спать, кровать из вспененного геля заждалась! А кто кроме него? На станции полно первоклассных пилотов! Ты не единственный отставной лётчик-истребитель…

Алексей шумно выдохнул и поднялся. Махнул барменше, оттолкнулся и поплыл к выходу. Мысленно проклиная себя за порыв и прекрасно осознавая, если смалодушничать, совесть загрызёт.

У главного шлюза всего трое пилотов, не считая Алексея. Ожидаемо, сектор Й-восемь страшилка для новичков. Бермудский треугольник в космосе над южным полюсом. Смертельный лабиринт обломков орбитальной верфи, лифта и трёх заводов. С постоянно меняющейся структурой и пронизанный скоростными течениями магнитных полей. Никто в точности не знает, почему эта мешанина остаётся ровно над Антарктидой, а неведенье порождает мифы и легенды. Вроде «чёрного астронавта», что стучится в шлюзы пролетающих мимо кораблей и умоляет о помощи. Кто откроет, тот исчезает, остаётся только истошный вопль на аварийной частоте.

Вспоминая байки бывалых мусорщиков, Алексей подошёл к стойке регистрации. Уставший служащий оторвался от экрана, прищурился оглядывая и не признав, спросил:

– Имя? Название корабля?

– Алексей Сычев, «Союз».

Пальцы запорхали по сенсорному экрану, на миг Алекс увидел собственное фото на фоне траулера. Служащий подвигал бровями, хмыкнул и вновь спросил:

– Тот самый?

– Смотря в каком смысле.

– Значит «тот», – вздохнул регистратор, – вот ведь Генерал удивится.

– Вы о чём вообще?

Разговор из формального стал напряжённым, будто Алексей должен денег и совсем этого не помнит. Да, он служил с Генералом в соседних подразделениях, но не так долго и не в том чине, чтобы тот вообще знал о его существовании.

– Ничего плохого, – примирительно улыбнулся регистратор, протягивая карточку-идентификатор, – просто мы рады проверенным асам. Удачного поиска!

Реактор не успел остыть, как пилот вновь опустился в кресло. Приборная панель приветливо замигала огоньками, отмечая штатную самодиагностику систем. Алексей подцепил под воротом пластиковую трубочку, сунул в рот и потянул омерзительно тёплый синтетический кофе. Повернулся к панели управления и начал вбивать координаты Й-восемь. Компьютер услужливо предупредил об опасности и сообщил, что обязан уведомить диспетчера.