В левый борт ударило, «Союз» ощутимо тряхнуло. Радар истерично сигнализирует о неизбежном столкновении с ракетой. Алексей закусил губу, крутанул штурвал, вынуждая корабль встать свечкой среди обломков. Щёлкнул по клавише… и всё стихло. Щелчок тумблера, навигатор обиженно пискнул и направил корабль по новому маршруту, часто вихляя и требуя пилота.

– Ты что сделал? – Прохрипела девушка, выворачивая голову и стараясь взглянуть на спасателя.

Алексей отвернулся, лишь бы она не увидела бледное, трясущееся от ужаса лицо. К тому же покрытое плёнкой холодного пота… проклятье, он весь им покрыт! Нервно хохотнул, возвращая руки на штурвал, чтобы навигатор умолк.

– Отстрелил все дроны… похоже, один таки попал в ракету.

– Психопат… как тебя вообще в космос выпустили?

– Я медкомиссию подкупил.

– Угораздило же… спасибо.

– Всегда пожалуйста. Кстати, кто стрелял? Твои друзья?

– Не знаю… ВКС уже лет семьдесят не использует ракеты. Только дроны и лазеры. Ох… мне совсем плохо… голова кружится…

– Это из-за лекарства. – Успокоил Алексей. – Просто продолжай говорить.

На выходе из сектора наперерез Союзу вылетел корабль международного флота. Обтекаемые линии, острый нос, делающий похожим на наконечник копья. Бока покрашены светоотражающей краской в шахматный узор, от которого болят глаза. Ожил модуль ближней связи:

– Неизвестный корабль, назовитесь.

Алексей покосился на Василису, девушка издала звук, отдалённо похожий на «тс-с-с!». Парень кивнул, вдавил кнопку и сказал:

– Говорит Союз, как слышно?

– Слышу вас прекрасно. Вы из поисковой группы? Мы не могли с вами связаться?

– Да… в секторе ужасные помехи, я даже коллег не слышал.

– Поиски кораблей международного флота – это наша юрисдикция.

– Я просто хотел помочь. – Ответил парень и добавил. – Все мы боремся с мусором в конце концов.

– Вам удалось, что-то найти?

«Что-то»! Алексей нахмурился и мотнул головой, будто собеседник может увидеть.

– Нет. За мной погналась ракета, и я решил больше не рисковать. Одно дело обломки – другое боевое оружие.

– Ракета? Какого класса?

На том конце заметно оживились, а Алексей всем телом ощутил, что корабль берут на прицел. Василиса сжала челюсти, душа рвущийся стон.

– Да мне откуда знать? Ракета и ракета, хорошо хоть в неё обломок спутника врезался. Надеюсь, только у меня такие приключения.

– Мы тоже. Спасибо за информацию и… – долгая пауза, – готовность помочь. Мы рады, но сам понимаешь, бюрократы. Удачного пути, «Союз».

Корабль отклонился и лёг на курс над сектором. Алексей вновь глянул на спасённую, вздохнул и спросил:

– Хоть кого-то из пропавших нашли?

– Да. – Ответил международник. – Нашли четверых.

– Рад слышать. Надеюсь, с пятым всё будет хорошо.

– Мы тоже, бедная Акако не заслужила такой конец.

Лицо пилота застыло, на скулах заиграли желваки.

– Удачи.

Отключил связь, откинулся в кресле, запрокинул голову. Взгляд упёрся в потрёпанный плакат. На выцветшей от времени картинке статный мужчина, со шлемом пилота на сгибе локтя, указывает пальцем на чистое звёздное небо.

Василиса хрипло засмеялась, застонала, выворачивая шею.

– Нашли они… твари…

Парень повернулся, смерил тяжёлым взглядом.

– Может, объяснишь, что за гадюшник у вас там?

Василиса потеряла сознание. Рот приоткрыт, как у больной кошки, в полумраке блестят молочно-белые зубы. Затуманенный взгляд упирается в потолок, девушка в забытье мотает головой и бормочет. Рукоять ножа подрагивает в такт то ли биению сердца, то ли мышечным спазмам. Алексей наклонился и коснулся шеи под челюстью двумя пальцами, замер «вслушиваясь». Поджал губы и опустился за штурвал. Корабль плавно набрал скорость, и также размеренно развернулся по широкой дуге спустя час. Начался процесс торможения, а парень в который раз обернулся на «пленительницу».

В глазах её проступило сознание, девушка подвигала головой и длинно выругалась.

– Я отключилась?

– Самую малость.

Долгая пауза, писк датчиков и гудение корпуса. «Союз» вдвое старше пассажиров и подобные гонки осиливает с трудом и высокой ценой. Если быть честным, Алексей тайком ожидает поломки двигателя.

– Извини… у меня шок и паника…

– А по виду и не скажешь. – Заметил парень.

– Обычно я куда мягче…

– На тебя напали, потому что не хотели обнародовать нахождение корабля пришельцев? – Осторожно спросил Алексей, поглядывая на приборы и корректируя боковую скорость.

На экране вспыхнул таймер расчётного прибытия на платформу. Включилась инфосеть, в углу экрана побежали сводки из особо опасных участков. Короткие заметки о погибших и «тихих водах». Участках над Тихим Океаном, где удалось расчистить орбиту под маленькое окно запуска. В теории, после всех проверок и моделирования, его могут признать стабильным. Что облегчит жизнь на платформе и ускорит расчистку самых важных орбит.

– Нет. – Простонала Василиса, повернулась и бросила острый взгляд. – Если расскажу, то… ты будешь убит или проболтаешься. Второе куда хуже.

– Ого! А у вас там серьёзные дела я погляжу. Коды запуска от той платформы?

Девушка улыбнулась, закрыла глаза и покачала головой.

– А ты хороший пилот. – Заметила она после долгого молчания. – Не хочешь в ВКС?

– Что бы меня также ножом пырнули? Ну нет, спасибо. Мне и здесь нравится.

– Собирать мусор?

– Я в детстве мечтал быть дворником. А стал ещё и космонавтом. Двойной успех!

– Да, ты счастливчик.

– Ага, везёт как утопленнику.

Платформа появилась на радаре, мигнула и проступила на экране, разрастающимся пятном. Стальной кляксой на фоне Луны и бесконечной пустоты. С этого ракурса предстаёт во всём утилитарном величии. Правильный прямоугольник с торчащими рукавами ангаров. Внешняя обшивка укрыта металлическими сетками с крупной галькой. Самой простой и дешёвой защитой от мелкого мусора и микрометеоров.

В детстве Алексей читал фантастические романы и смотрел фильме, где у подобных станция обязательно был Купол. Реально оказалась прозаичнее, искусственный интеллект спроектировал самую простую и дешёвую конструкцию. Сделав для хомо сапиенса одну поблажку, высокий потолок.

Несколько тысяч человек экипажа, пилоты-мусорщики и рабочие перерабатывающего завода. Добытый металл плавят и отправляют на лунную базу, где вовсю кипит стройка.

– Ты ведь знаешь, что раньше платформа была перевалочным пунктом до Луны? Её достроили лет за восемь до Каскада. – Сказал Алексей, лишь бы разговорить раненую. – А после Азиатская Коалиция переделала в…

– Угу… мой прадед строил. – Перебила Василиса. – Он на ней и остался до конца.

– Оу, прости.

– Ничего, лишь бы я на ней не осталась.

– Ещё обезболивающего?

– Нет… у меня от него странное чувство в сердце.

«Союз» подошёл на дистанцию связи с диспетчером. Замигал сигнал входящего вызова. Алексей потянулся ответить, но Василиса вскинула руку и щёлкнула пальцами.

– Дай запрос на стыковку в сорок второй ангар.

– Но ведь на платформе всего сорок…

– Просто делай, как говорю.

Парень мазнул пальцем по экрану.

– Диспетчер, говорит «Союз», возвращаюсь с поисковой миссии.

– Вас понял, с возвращением «Союз». Направляйтесь в ангар номер четыре.

– Я бы хотел стыковаться в ангаре сорок два. Хватанул излишек радиации.

Молчание, долгое и вымученное. Алексей сжал колено, ожидая обрывистый ответ и отказ. В лучшем случае недоумённую просьбу уточнить.

– Вас понял, «Союз». Сейчас прибудет буксир. Заглушите двигатель и ожидайте. Насколько велико поражение?

– Красный уровень. – Отчеканила Василиса, прежде чем пилот раскрыл рот.

На той стороне раздалось щёлканье клавиш, Алексей расслышал участившееся дыхание.

– Принято. Команда будет собрана через минуту.