Траулер расправил магнитную сеть и лёг в дрейф. Под кораблём за мусорной пеленой неторопливо проворачивается планета. Зеленоватый ореол окутывает низ сети, частицы не больше песчинки, тянутся за ней. Липнут на металлические нити, образуя быстрорастущую корку.

Над Атлантикой зарождается шторм категории второй или третьей. Раскручивается и подминает цепочку островов. Под тральщиком, почти сорвав сеть, пронёсся обломок орбитального лифта. Следом потянулся хвост из лоскутов обшивки и солнечных панелей. Пилот, ругаясь, поднял корабль «выше». Сверился с датчиками. Траулер идёт мучительно медленно. Бортовой компьютер просчитывает маршруты среди помойных рифов. Собирает прогноз со сроком жизни более десяти минут. Значит, пилот может быть уверен, что ближайшее время, корабль не пробьёт насквозь. Затем мусорные массы сместятся так сильно, что придётся пересоставлять маршрут.

Пилот поёрзал в глубоком кресле, скафандр ответил тревожным скрипом. Апельсиновая ткань натянулась на плечах и поясе, точно крича о ветхости. Кажется, скафандр не был новым даже в дни Орбитального Коллапса. На левом плече красуется российский триколор, изрядно выцветший. Торс, предплечье и голени обмотаны клейкой светоотражающей лентой. У приборной панели парит шлем. Опущенное забрало отражает ряд переключателей, тумблеров и светящихся кнопок. Пульт управления ощущается чем-то доисторическим, из эпохи Аналога и Механики. Когда всё было грубо и максимально безотказно.

Пилот прищурился, глядя на индикатор заполнения магнитной сети. Автопилот ведёт корабль по маршруту, чей срок жизни утёк наполовину. Лениво маневрирует меж скоплений мусора… На радаре блеснула рдяная точка. Понеслась к траулеру на скорости в несколько махов.

По корпусу прокатилась мелкая дрожь. Первый знак чудовищного усилия двигателей. Второй, перегрузка, вмял пилота в кресло. Данные на мониторе замерцали, а красная и зелёная точки на радаре сместились относительно друг друга. Пошли в разные стороны, резво увеличивая разрыв.

Пилот щёлкнул тумблером, включая внешний обзор. Придушенно ругнулся. Туча осколков мчит туманным валом, сверкает от статического напряжения и радиации, накопленной за столетие «гонок». Попасть в такой «туман» скорая и мучительная смерть.

Тральщик набрал высоту, напряжение в сети упало до минимума. Надо оставить магнитное поле, чтобы добычу не размазало по всему пути. Курс ложится над пеленой обломков к Базе. Стыковочной платформе между Землёй и Луной.

Мимо проплыли спаянные в уродливый ком спутники. Солнечный свет играет на помятом металле. Вырывает из тени огрызки кремниевых панелей. На теневой стороне возятся двое рабочих в механизированных скафандрах. Точно такой, ну, чуть потрёпанный, ждёт своего часа в стойке у шлюза в кабине. Траулер пролетел мимо и пересёк границу сферы обломков. Вдоль «трассы» висят грузовые блоки, заполненные кусками сателлитов. Мерцают направляющие маяки, отмечающие рубеж безопасной зоны. Магнитная сеть начала сворачиваться в плотный рулон, прижалась к днищу.

Впереди появилась точка, едва зримая на фоне луны. Разрослась в стыковочную платформу, базу вольного флота. Колоссальный прямоугольник с ангарами, жилыми секциями и перерабатывающим заводом на нижних ярусах. Услугами платформы пользуются государства третьего мира, желающие урвать шмат от «пирога» мусорной орбиты. В добавок, станция рада принять добровольцев и частников, желающих заработать. Таким надо получить лицензию от одной из стран участниц. Она же оплатит доставку мусорщика на станцию. Взамен благодарный пролетарий отдаёт семьдесят процентов заработка. С каждого рейса. Пока не выплатит всю сумму за билет.

Благо на орбите, среди «мусора», кой сам по себе ценен, множество редких металлов и минералов. От золота до урана. Последний попал в космос из разрушенных кораблей старого типа и реакторов орбитальных верфей.

Пилот надел шлем, потянулся к пульту, готовясь вызвать диспетчера.

Хаотичные звуки жизни и множества людей, вот что встречает прибывшего на станцию. Стоит стыковочному блоку наполниться техническим газом. Пилот выбрался из кресла, чувствуя некоторое подобие гравитации. Созданное вращением станции и чудовищной массой.

Под кораблём громко клацнуло, кабель питания магнитной сети выскочил из гнезда. Сам невод исчез в люке на полу. Там полученные материалы переплавят и начислят вознаграждение.

Пилот похлопал по карманам, вынул из нагрудного пластиковую карточку. Пропуск, паспорт и кошелёк в одном лице. Ну… и похоронный жетон, если в очередном рейсе фортуна отвернётся.

Ячейка ангара заполнена углекислым газом с примесями. Они порождают мутно-жёлтую дымку, лишнее напоминание не снимать шлем. Стук магнитных ботинок по решётке отскакивает от потолка и стен, вязнет в густой атмосфере. Двери шлюза распахнулись в алебастровую комнату. Пилот вошёл, заученно поднимая руки. Скафандр окатило пеной, а затем горячим воздухом. Процедура, на случай если космонавт выходил в открытый космос, где мог нахвататься радиоактивной пыли.

Вторая дверь пропустила в тесный коридор. В конце за стойкой сидит скучающий мужчина в форме технического персонала. Взял протянутую карточку и лениво сунул в терминал. Мазнул пальцем по клавиатуре и вздохнул, отдавая:

– Скудный нынче улов, Алексей?

– Нелётная погода. – В тон отозвался пилот, пряча карточку в нагрудный карман. – А ты давно записался в служащие?

Приёмщик вздохнул, повернулся боком, раздвинув волосы на левом виске. На болезненно-бледной коже розовеет безобразный рубец. Широкий, как борозда, припухший и скорее схожий с тектоническим разломом.

– Оу… Как это тебя?

– Осколок, с гайку размером. – Пояснил мужчина, криво скалясь и приглаживая волосы. – Пробил лобовое и шлем. Я даже не понял, что случилось. Очухался в лазарете.

– Да ты везунчик.

– Ну да… это как посмотреть. С таким везением дожить бы до коридора на Землю.

– Сколько ещё?

– Полгода, может, четыре месяца. – Вздохнул приёмщик. – Прогнозы разнятся.

Алексей невольно подметил, что бровь двигается с запозданием от правой. Да и вся левая сторона лица заторможена, отчего мимика приобретает зловещий оттенок. Будто перед ним не человек, а нечто притворяющиеся им.

Кивнул вместо прощания и направился в общую зону. Фильтрованный воздух пахнет металлом, проводкой и машинным маслом. Глубоко под ногами, в недрах платформы тихо гудит перерабатывающая аппаратура. Добытый металл сортируется и переплавляется в бруски, которые машины складируют для отправки. Большую часть выкупает лунная база, а остальное на Землю. На Дальний Восток, если точнее, после Слепой Войны Россия и Китай устроили там промышленный комплекс. Целая сеть городов-фабрик двадцать четыре часа в сутки производящая оборудование для расчистки орбиты.

Вспомнилось лицо отца после смены и вечно заспанная мать. Геотермальные электростанции на вершинах сопок и светлое, от сгорающих обломков, небо… Глубоко вдохнув, шагнул в широкий коридор, забитый людьми. За спиной с щелчком захлопнулась дверь. Звук затерялся за гомоном голосов, шелестом вентиляции и клацаньем магнитных ботинок. Новички носят их постоянно, ветераны же на станции переобуваются в мягкую, домашнюю, обувь. А передвигаются вдоль стен, держась за поручни.

Алексей двинулся привычной дорогой в бар. После смены приятно пропустить стаканчик другой, да под горячую еду. По пути привычно вглядываясь во встречных, вдруг какой товарищ попадётся.

Персонал платформы, сборная солянка народов и типажей. Ушли времена, когда в космос пускали только лучших. На станции скорее мусорщики или дворники, которые разгребают самый большой бардак в истории.

Попутно зарабатывая хорошие деньги и получая репутацию лихих авантюристов. Нужно быть особого склада ума или в полном отчаянии, чтобы сунуться в орбитальное месиво обломков. Где в любой миг может обрушиться «град» не отслеживаемых частиц. Диаметром меньше сантиметра, они посекут корабль, а тебя превратят в агонизирующий фарш.