Связь оборвалась. Парень повернулся в кресле и спросил:

– И что дальше?

– Для тебя? Ничего. Просто продолжай собирать мусор и жди, когда откроется окно для рейса на Землю.

– А это обязательно? – Осторожно спросил пилот.

– Собирать мусор? Ну, не знаю, можешь запереться в каюте или на корабле… хотя у тебя тут нет спального модуля.

– Я про отлёт на Землю.

– А-а… – Протянула Василиса и понимающе кивнула, скривилась от рези в ране. – Долги? Понимаю.

– Нет, я люблю свою работу. – Отрезал парень и отвернулся.

– Подожди-подожди, ты любишь собирать мусор? А посуду сам моешь? Чёрт, может в мужья тебя взять?

– Я работаю на благо человечества. – Буркнул Алексей, следя на радаре за движением буксира от платформы.

– Ты это серьёзно? Идейный?

В голосе девушки боль уступила искреннему, почти детскому удивлению. Глаза расширились, будто увидела снежного человека.

– То есть, – продолжила Василиса, забыв про нож в животе, – ты прекрасный пилот, которого с руками оторвут ВКС, а горбатишься на космической помойке? Потому что это принесёт пользу человечеству?! Я правильно поняла? А деньги, куда деваешь?

– Отсылаю родителям и в фонд очистки орбиты. – Мрачно ответил Алексей.

Глаза девушки стали совсем круглые, как у совы. Она выразительно оглядела тесную кабину. Допотопный пульт управления и кустарный скафандр, брошенный в углу.

– Ты определённо психопат. – Заключила Василиса. – Орбиту будут очищать ещё лет двести!

– Я вношу свой вклад.

Буксир оказался приземистым кораблём-бруском из последних моделей от ИИ. Неказистый, но надёжный и мощный. Стыковочный рукав щёлкнул по обшивке, заскрипели механизмы фиксации. Дверь отворилась, и в кабину скользнул мужчина в чёрном скафандре. Наставил на Алексея лучевую винтовку. Парень вздрогнул и медленно поднял руки. Простонал, закатывая глаза:

– Это начинает надоедать.

Следом протиснулись двое в белых скафандрах, с красными крестами на рукавах. Разом бросились к Василисе, засуетились. В шею воткнули крохотный авто шприц, начали вспарывать скафандр. Из разреза выплеснула красно-чёрная кровь, закружила вокруг крупными шариками. Алексей протестующе вскрикнул, но охранник выразительно повёл стволом, и парень притих. Угрюмо наблюдая, кровяную морось, разлетающуюся в опасной близости от приборов.

– Не переживай, парень. – Сказал четвёртый, медленно вплывающий через шлюз. – Отмоем и отремонтируем. Даже новый корабль выдадим.

– Мне этот нравится… – Буркнул Алексей и осёкся, осознав, что говорит с Генералом.

Ладонь сама дёрнулась к виску. Управляющий станцией облачён в серый мундир без знаков отличия. На лице прозрачная пластиковая кислородная маска. Баллон закреплён ремнями меж лопаток. Старик внимательно оглядел пилота, сощурился и сказал озадаченно:

– Сычёв?

– Так точно.

– Ха… а орбита всё теснее. Погоди секунду.

Генерал опустился перед Василисой, девушка что-то пробормотала одними губами.

– Хорошая работа, солдат. – Ответил старик отечески улыбаясь. – Родина тебе благодарна. Но если честно, я удивлён, что тебя нашёл не Максим.

– Не за что. – Сказал Алексей, складывая руки на груди. – Всегда рад помочь.

– Не ёрничайте, молодой человек. – Ответил Генерал. – Я послал добровольцев, чтобы отвлечь международников от настоящего спасателя.

– Этот парень… – Пролепетала Василиса, как пьяная школьница, указывая на пилота. – Псих! На форсаже… прямо… в секторе…

– Да, на него похоже. – Ухмыльнулся старик, всем видом показывая, что прекрасно помнит, по каким причинам пересекался с Алексеем и его командирами. Одёрнулся, и на лицо вернулось выражение холодного профессионализма. —Ты действительно нашла объект?

– Да… он… движется. Корабль сожгли сразу… едва спаслась.

– Тише, тише. Теперь всё хорошо. Отдыхай, мы тебя залатаем.

Девушку поместили на фиксирующие носилки, рану с ножом залили гелем. Вынимать не стали. Подняли пациентку и понесли в буксир. Охранник приглашающе мотнул стволом. Алексей страдальчески застонал и встал.

– Всего лишь маленький разговор и ты свободен. – Успокоил Генерал, скрываясь в шлюзе.

Внутри буксир похож на казарму, с креслом пилота и сенсорным пультом управления. Механика, на взгляд Алексея, надёжнее, но дороже для транспортировки на орбиту. «Союз» зацепили сбоку жёстким креплением и потянули в ангар номер два. Предназначенный исключительно для администрации платформы.

Василиса забылась лихорадочным сном. Кровь с лица вытерли влажными салфетками и стала видна чистая, мраморная кожа. Глаза дёргаются под веками, словно следя за мухами. Подключённая к девушке аппаратура мерно попискивает. На мониторах скачут тонкие линии, медики что-то живо обсуждают. Но будто на другом языке.

Генерал опустился на лавку рядом с незадачливым спасителем. Откашлялся, приложив ладонь к маске, спросил:

– Ты видел объект?

– Корабль пришельцев? – В тон переспросил пилот. – Мне пришлось в него лезть! Это скорее дырявое корыто, но двери работают.

– Работают?

– Ну, открываются, стоит подойти.

– Хм… это несколько осложняет дело. Хотя и делает ценнее сам объект.

– А ещё там везде светлячки. Такие шарики с малину размером.

– Вот как… – Протянул Генерал, сдвигая брови к переносице. – Скажи, мальчик, ты умеешь хранить секреты?

– Да.

– Я тоже.

Рука обхватила шею, сдавила сгибом локтя, на затылок легла ладонь, надавила. Алексей задёргался, стараясь оттолкнуть, высвободиться, но давление усилилось. Затрещали позвонки, а гул крови в висках стал оглушителен. Махнул рукой назад, кулак безвредно стукнулся о шлем охранника. Зрение затуманилось, поплыло и расцвело пятнами черноты…

Горло болит нещадно, будто изнутри проросла колючая проволока. Тело по контуру обхватывает мягкий валик. Алексей застонал и распахнул глаза и вперил взор в металлический потолок. С натугой повернул голову, взгляд скользнул по стене, скромной обстановке и остановился на прорезиненной тумбочке. Примыкающей к кровати из гелиевой пены.

Каюта в целом скромная, аскетичная. Из общего дизайна выделяется пневматическая дверь, решётка вентиляции и дверца в душевую. Последнюю надо бы посетить… как только придёт в себя.

Тело пронизано слабостью, мышцы дряблые. Нет сил даже почесать кончик носа. Гелиевый матрас надёжно обхватывает тело, удерживает на себе и приятно холодит спину. Алексей дёрнулся встать, охнул от выстрела боли в шее и растянулся на дрожащей кровати. Пальцы коснулись пластиковой полосы на горле… Смотрите-ка, а ведь действительно в ошейнике, как пёс или раб. Такие цепляют на дебоширов, чтобы отслеживать передвижение и не пускать в запрещённые места. Вроде баров с алкоголем и ангаров.

Вцепился, с трудом протискивая пальцы под ошейник, застонал от боли и подступающих слёз. Острая обида вцепилась в грудь, сжала сердце. Чем он заслужил подобное? Тем, что помогал людям?

– Замечательно. – Простонал Алексей, в бессилии раскинув руки. – Вот и твори добро…

Из одежды на нём лёгкие штаны и белая футболка на размер меньше. На прикроватной тумбе лежит помятая книга с корабля. Стакан воды и пластиковая тарелка с бруском питательного рациона.

Землистого цвета, плотный и слегка вязкий. По верхней грани выдавлены значки: состав, вкус и дата. Последняя маркировка обозначает заказчика. Министерство Обороны.

– То я в армии этим не наелся. – Сказал Алексей и отломил кусочек.

Бросил в рот и, через усилие, зажевал, будто старую ириску. По вкусу, курица с овощами, вымоченная в дистиллированной воде. Желудок распробовал позабытую пищу, расстроенно булькнул и принялся за работу. Закончив, Алексей прополоскал рот и откинулся на кровати.

Он жив, так что дрянная еда не так уж и плохо. Во всяком случае велик шанс вернуться к домашним котлетам и компоту. Сполз с матраса и побрёл к душевой. За узкой дверцей такая крохотная комната из гладкого металла со множеством прорезей. Скинул одежду в корзину у двери, вышел в центр и с усилием поднял руки зажмуриваясь. Тело со всех сторон обдало водяной пылью под высоким давлением, смешанной с моющим средством. Последние вспенилось, сжирая грязь и пот, превратило парня в подобие сугроба. Новая порция водяной пыли сорвала пену, оставив кожу девственно-чистой. Включилась вытяжка и с боков обдало тёплым, почти обжигающим воздухом.