– Значит, они отправились туда? Зачем? Ладно, подойдём ближе. Авось сигнал пробьёт обшивку.

Корабль послушно проплыл мимо «спящих» товарищей, а борт чужака перекрыл обзор. Стали видны прожилки на целых участках корпуса, внутренности коридоров и обнажённые элементы машинерии. Хотя это может быть чем угодно, неважно, как мозг интерпретирует эти образы. Человек натаскан миллионами лет эволюции искать подобие во всём. То, что видит Алексей легко может оказаться чем-то кардинально иным. А может и не оказаться.

– Находка так находка… – Сказала Алексей, трогая штурвал и подавая команду на разворот.

Экран мигнул, и всплыла иконка вызова. Пилот торопливо мазнул по ней пальцем и кабину наполнил шуршащий женский голос:

– Приём! Приём! Неизвестный корабль, назовитесь!

– Эм… – Протянул пилот. – Это «Союз», судно свободного флота, пилот Алексей…

– Русский?

– Эм… ну да… а какое это имеет значение?

– Заберите меня отсюда!

– А с кем я говорю?

– Василиса Иванова, пилот первого класса международного флота! Я на этом… корабле!

Клин окончательно покинул облако осколков и пыли, пересёк «течение». Алексей внутренне сжался, увидев, как в днище врезался целый шквал мелких обломков. Обшивка стоически выдержала удар, осколки заскользили по корпусу. От носа до середины.

– Хорошо, я подготовлю шлюз и подойду поближе.

– Нет! Заберите меня отсюда! Я не могу двигаться! Ранена.

– Эм…

А что, если это ловушка? А в глубинах Чужака сидит не раненая землянка, а нечто ужасное, укравшее её голос? Сглотнул вязкий и колючий от нервов ком, коснулся штурвала. Лучше улететь и вызвать спецов.

А что, если нет?

Внутренний голос властно перекрыл панические мысли.

Вдруг она там, раненная и с кончающимся кислородом. В темноте и неизвестности, а единственный источник звука, это нарастающий писк системы жизнеобеспечения?

Зажмурился, глубоко вдохнул и задержал дыхание, медленно выдохнул через нос.

– Алексей? Вы тут? Как слышно?

– Да, я тут. Сейчас буду, дождитесь меня. Буду двигаться по сигналу.

– Хорошо… пожалуйста, поторопитесь!

– Ваши товарищи рядом?

– Они пострадали сильнее… – всхлипнула Василиса. – Оба мертвы.

– Что случилось? На вас напали?

– Шальной осколок.

Поднялся из кресла, сжал кулаки в попытке успокоиться. Оружия нет, оно не нужно при сборке мусора. Запас кислорода для выхода в космос всего на час. В задней части кабины в углублении расположился громоздкий скафандр для экстремальных условий. Неуклюжий, дополнительными манипуляторами и вязкой бронёй. От самых мелких песчинок защитит, а дыра от большого затянется, не дав кислороду вырваться. Выживет ли носитель после такого ранения, вопрос открытый.

Заученно облачился, сняв обычный скафандр. Загудели сервомоторы, в углу левого глаза показался индикатор заряда. Защитный костюм неповоротлив, двигаться можно только с поддержкой экзоскелета. Батареи хватит на час и десять минут.

Дождавшись проверки систем и реактивного ранца, повернул запястье и вывел на экранчик изображение. Сигнал от Василисы и расстояние до её.

– Сколько у вас кислорода? – Спросил пилот, выходя из ниши отрывистым шагом, под оглушительный лязг магнитных подошв.

– Два часа.

– Хорошо. Надеюсь, вы сможете меня направить внутри?

– Я… я попытаюсь.

Две минуты в шлюзе под затихающее шипение откачиваемого воздуха. Отсчитал тридцать секунд после окончания разгерметизации. Взялся за вентиль обеими руками, с натугой провернул, наблюдая, как механизм замка нехотя сдвигается. Переборол магнитный затвор и вышел в открытый космос.

Лёгкая паника, дезориентация и пилот оттолкнулся от обшивки. Добавил ускорения, запустив ранец на две секунды. Инопланетный корабль величаво разрастается, будто красуясь шрамами. Рваные края дыр, настолько огромных что слон провалится, манят к себе. По мере приближения становится видна текстура обшивки, похожая на склеенные маковые зёрна.

– Куда мне залететь? – Спросил Алексей, едва сохраняя голос спокойным.

– В самый большой пролом, на торце снизу. Видишь, такой с кучей проводов вокруг.

– Да. Две минуты до контакта.

Нужный проход похож на оборванную артерию, гладкие стены из шершавого и немагнитного металла. Покорёжены катастрофой и зияют прорехами. Алексей движется короткими прыжками, придерживаясь левой стены. Коридор тянется изгибаясь, как раненный уж, ветвится на множество боковых проход. Слишком узких для человека… Пилот остановился, глядя на дыру в «потолке». Рваные края и лохмотья чего-то похожего на синтетические мышцы свисают к вниз.

– Василиса, тут дыра в потолке.

– Вам в неё, аккуратнее. Сразу налево, там единственный проход.

– Ага.

Примерившись, оттолкнулся от пола и медленно взлетел, вытягивая руки вперёд. Коридор над «артерией» прямоугольный и заполнен лениво плавающим мусором. Проход действительно один, но… закрыт двустворчатой дверью.

– Приём. Тут заперто.

– Дверь откроется, просто надо подойти.

– А… стоп! Эта штука рабочая?!

– Частично.

Створки плавно раздвинулись, втянувшись в стену, как в самых дорогих домах. Алексей шагнул внутрь и шумно выдохнул. Открывшийся коридор заполнен светящимися шариками, размером с чернику. Они перемигиваются, курсируют от стены к стене, исчезают в пробоинах и вылетают из них.

– Ч-что это?

– Ты про светлячков? – С нервным смешком спросила девушка. – Без понятия, но они, вроде бы не опасны.

– Точно?

– Ну, меня они не тронули.

На уцелевших стенах мерцают световые полосы, словно пытаются подать сигнал азбукой Морзе. Алексей вгляделся в одну, пробормотал одними губами:

– «А», «З», «Г», «тире» …

– Что?

– Да здесь полосы мигают, похоже на морзянку.

– Возможно, это она. – С грустным смешком ответила Василиса. – Только алфавит другой.

– Так это всамделишный корабль инопланетян? – Самым наивным и дурацким тоном выдал парень, провожая взглядом стаю светлячков.

– Нет, блин, «Буран» в чёрный перекрасили! – Рявкнула девушка, шумно выдохнула в микрофон и добавила сдавленно. – Прости. Обезболивающее выдыхается. Иди по сигналу.

Связь оборвалась, Алексей прибавил «шагу», поглядывая на экран, вмонтированный в предплечье. Вибрация от моторов расходится по всему скафандру и отдаётся в барабанных перепонках. Остановился у новой двери, дожидаясь пока створки раздвинуться достаточно широко. Протиснулся внутрь… среди тучи обломков парит сгорбленный скафандр. Руки безвольно раскинуты, а носки ботинок вытянуты и касаются пола. Фигура будто застыла в падении или танце.

Оттолкнулся от пола, подлетел и ухватил за руку, развернул…

– Твою мать… – Выдохнул Алексей.

На него смотрит чёрное стекло с круглым отверстием в центре и паутиной трещин, тянущейся по всей полусфере.

– Отпусти эту тварь и медленно повернись.

Голос Василисы прозвучал холодно, ожесточённо. Со звенящими нотками готовой взорваться ненависти. Парень подчинился, да и при всём желании не мог повернуться быстро. Сбоку от двери среди кучи хлама парит второй скафандр и третий. Вот только последний без шлема. Парень вздрогнул, разглядев лицо мертвеца. Сморщенное и будто бы выпаренное, безглазое.

– Красавец, правда? – Прорычала Василиса, целясь в спасателя из пистолета с причудливым длинным стволом на четыре дула. – Урод пырнул меня. Хорошо так.

Она кивнула на левую ладонь, прижатую к животу. За спиной болтаются два блока жизнеобеспечения, подключённые к скафандру. Довольно халтурно, при помощи клейкой ленты.

– Но ведь пистолеты не работают в вакууме… – Пробормотал Алексей.

– О, этот ещё как работает! Хочешь убедиться?

– Не особо. Послушай, я ведь прилетел помочь!

– Ага, охотно верю. На кого работаешь?

– Вольнонаёмный.

– КТО. ТЕБЯ. ПОСЛАЛ?!

Рука с пистолетом мелко задрожала, палец на спусковом крючке сдвинулся.

– Генерал! – Выпалил Алексей, чувствуя, как смерть кладёт ладони на плечи. – Генерал дал объявление о поиске пропавших! Я пошёл добровольцем!