— Она сейчас под моим покровительством, — сказал Ройс, — и покуда я здесь главный, я и решаю, что с ней делать.

— Это как это — вы решаете? — не утерпела я и, сообразив, спросила, — А что со мной делать?

Не стал мне Ройс отвечать, смерил тяжелым взглядом, положил руку на плечо, сжал больно. А ветерок мой, знай стараться, опять закружил вокруг него. Бросился было к Рэнну, но остановился на полпути, вернулся, как нашкодивший котенок. Вождь снова прикрыл глаза, а потом посмотрел на меня так, что я задохнулась — столько злобы было во взгляде, столько ненависти! Я отшатнулась испуганно.

А Рэнн со всей дури рубанул рукой по стволу березы да, не глядя под ноги, пошел обратно в лес. Ройс головой покачал, что-то решая, и последовал за ним.

Меня же схватила за рукав Волнина, потащила с собой на нагретое у костра место. Там, на поваленном стволе, лежала теплая меховая накидка, чтобы сидеть было теплее и мягче.

— Ты что удумала, Осина? — набросилась она на меня, как только остальные перестали обращать на нас внимание, заговорили вполголоса.

— Я? —вопрос заставил подумать. — Наверное, спасти тебя хотела… Думала, насильно тебя волокут на корабль, не по своей воле.

— Тогда так, — принялась рассуждать подружка. — Пока они там в лесу разговаривают, иди потихоньку вдоль кустов к реке. Я с водой договорюсь, ледок у берега крепкий будет — пройдешь подальше и обогнешь нас стороной. Они тебя от воды не найдут.

— И давно ты с водой договариваешься? — заинтересовалась я. Это ж как так получилось, что я со своей силой жила уже почитай осень и всю зиму, а так и не справилась. А Волнина вон…

— Так, как себя помню, Матушка наша, Река-прародительница учила, разговаривала со мной, — не стала скрывать Волнина. А я расстроилась, опустила голову, припоминая. И спросила напрямик:

— С венком ведь твоя идея была? Меня вместо себя отдать?

— Я ж не знала, кто именно придет долг забирать! — она даже не стала скрывать правду. Где были мои глаза раньше? Вон братья и то сразу раскусили, что за пиявка у меня в подружках ходит, а я куда глядела?

— Так ведь Рэнн приходил. Или ты и на него глаз положила?

— Рэнн младший, да и застила ты ему глаза, — ответила Волнина. — Не повелся на мой зов. А вот Ройс откликнулся. Да и куда младшему брату до старшего. Как лужица рядом с горной рекой.

Потом посмотрела на меня, сморщила брезгливо нос и продолжила:

— Сейчас я отвлеку внимание, а ты уходи. Если быстро до реки доберешься, они след потеряют. Это я тебе обещаю.

— А если нет? — спросила я.

Волнина вся подалась вперед, вперила в меня свои ясные голубые глаза, очерченные темнющими длинными ресницами. И, действительно, как я раньше не замечала ее сходства с Веро? Вон и характером в Матушку пошла. И только когда подружка стала явно краснеть от натуги, я вдруг поняла, что она на мне свою силу пробует. Только вот незадача, не поддавалась я почему-то.

— Волнина, — устало проговорила я, — не выйдет по-твоему.

И когда она изумленно охнула, прижав к красным щекам холодные рукавички, я добавила:

— Мне в Элию нужно. Раз тебя спасать не надо, одним делом меньше. Поеду с вами, — и отошла к своему прежнему месту, старательно не замечая ее гневного взгляда и раздутых ноздрей.

Да, кажется, дорога нам предстоит веселая. Еще и через Ключиницу, где Волнина в своей родной стихии.

Мы с Тахо успели вовремя. Сегодня был последний вечер на берегу, отплывать думали с рассветом. Часть команды, если я правильно расслышала, уже была на корабле. За Волниной на этот раз ходил не один человек, как за мной, а небольшой отряд.

Я лежала на теплом мужском плаще у огня, рядом с бывшей теперь подругой, и размышляла. Плыть нам до Элии, по рассказам Рэнна, двое-трое суток, если с ветром договорятся. А не получится ли так, что меня демонический голод застигнет на борту, кого есть буду?

Сейчас я слышала биение сердца каждого, кто лежал рядом. И безошибочно определила, когда уснули все, кроме караула. Не поднимаясь с земли, медленно поползла в сторону густых заснеженных кустов, стараясь не привлекать внимания. Я решила, что раз есть возможность — стыдно не воспользоваться. Тем более в нескольких шагах от нас шумно дышала огромная рысь.

Я все-таки потеряла бдительность, потому что мужские голоса, раздавшиеся рядом, застали меня врасплох. Сделав от испуга огромный прыжок в сторону, бросила остатки теплой тушки зверям на съедение. Не с собой же брать! Как буду объяснять отсутствие крови? Прикопала в снежок. Кому надо — найдет.

Мужчины подошли совсем близко. Благо меня закрывал большой заснеженный куст, а уж не шуметь — так для меня теперь это было несложно.

— У тебя тоже ее способности проявляются? — Я тут же узнала Ройса. Что ж, кто ему отвечать будет, можно было не гадать.

— Нет, я не могу их вытащить, — глухо ответил Рэнн. — Я чувствую новую силу, но Воздух ее перебивает, давит внутри. Еле сдерживаю, чтобы не потерять.

— Вот как, — подумала я. Удивительно, ведь во мне эти две стихии если и не сразу, но нашли общий язык. Я пока плохо понимала, что могу делать с ветром, да к тому же сейчас там еще земля с огнем… Но чтобы давить и терять? Нет, не у меня.

— Ты думаешь, близость девки как-то повлияет?

Я нахмурилась. А и правда, что Рэнну от меня нужно, раз так настойчиво пытается присвоить?

— Мне все равно, как это может повлиять, — помолчав, ответил он. — Я хочу ее себе. Приедем — войдет в род, как положено, пройдем под руку через пропасть, поклонимся великому предку, благословления попросим.

— Ты с ума сошел? — ответил Ройс. — Ты прямой потомок Эйра и претендент на престол, — и я вздрогнула, как от удара, — тебе ли по чести брать обычную безродную девку?

Рэнн не ответил, а Ройс продолжил:

— Хочешь, так возьми. Но связывать судьбы я тебе не позволю. Может, потешишься, глядишь — и успокоишься. Тем более ритуал впереди. Кто знает, что там будет.

Я беззвучно ловила воздух губами. А вождь добавил, тяжело роняя слова:

— Только на корабле не зажимай, не дразни команду.

Рэнн не ответил, а я стояла оглушенная и потерянная. Вот так вот. Как будто не знала, что не все люди благородные да честные. И правда, чего ждать от пришлых и чужих? Я, может, и в самом деле девка безродная, вот только больше не беззащитная. Пусть только попробует! А потому я тихо, стараясь не потревожить тишину ночного леса, отошла обратно к костру. И также по земле проползла на свое место, легла подле Волнины.

Зачем мне теперь в Элию, когда подругу спасать не нужно, я не могла объяснить. Что-то толкало меня туда, настойчиво звало. Признаваться себе, что здесь, на этом берегу, мне больше будут не рады, не хотелось. Но Лес не принимал, несмотря на мой дар, что уж говорить о семье, родителях… Всю жизнь личину носить?

Посмотрю, что там, с другой стороны. Дагора, может, встречу. Я улыбнулась. Мне есть, что ему противопоставить. Заложила руки за голову и начала представлять, какими способами убивать его стану. Так до утра и промаялась.

Подруженька прежняя утром совсем недовольная поднялась. Видать, первый раз в лесу одна спала, не под боком горячим. Всю ночь вертелась, согреться никак не могла.

— Вэйв, иди сюда, — позвал хриплый мужской голос, и Волнина встрепенулась. Тоже привыкла к имени новому, чужеземному. И поспешила к Ройсу.

Я на Волнинино счастье не засматривалась. Да и какое оно, счастье это. Чужая страна да положение полюбовницы. Не жена ведь уважаемая, а так… развлечение временное. Я и раньше в деревне замечала, как лучшие подруги ссорились, когда меж ними мужчина появлялся. А потом и мужатые долго друг к другу присматривались да приглядывались. Что меняется? Куда вся дружба девается, не понимаю…

Я втянула носом воздух. Надо же, Тахо был где-то рядом. Мне кажется, я даже могла уловить его шумное дыхание. Огляделась беспокойно — воины неспешно собирались, проверяли оружие, поправляли одежду. Потом Рэнн подошел и, не глядя на меня, со злостью затоптал костер. Я усмехнулась. Да уж, хорошие отношения у них с Файро. Кажется, там своя история, задолго до моей начатая.