Я прикусила губу. Великие играли судьбами людей, как будто и не было у нас разума, как будто ничего не значила моя жизнь, мои мысли, мои мечты! Выдернули с корнем да и зашвырнули в омут — авось и не потонет, а ежели и случится чего, то не жалко, еще одну такую найдут.

— Мое слово таково, — вдруг встала у костра Терра. — Девочку надо забрать. Не должна она платить за твои ошибки, Веро. Тем более что и бесполезна она сейчас для брата нашего, Эйра, не ведаю, сможет ли она силу лесную по крупицам обратно собрать.

Файро, все еще держа руки в огне, поглаживая его, как щенка, прогудел:

— Девчонка пуста, я видел это сам сегодня вечером, она больше не слышит свой дар, не откликается на его зов. Я не знаю, в чем причина, но если мы не поможем ей, дух леса умрет. Я согласен с Террой, надо забрать ее. Помочь. Научить.

Тяжело упали эти слова, склонила голову Веро, прошептала:

— Я тоже согласна.

Я открыла глаза, лежа все там же. Рэнн примостился рядом и, кажется, спал. Если нет во мне больше наследства Форрова, как же я видела и слышала показанное мне деревьями?..

Не стала больше подбрасывать ветки в костёр, только завернулась посильнее в плащ. Сон больше не шел, заныли опять синяки, и я заворочалась, пытаясь улечься поудобнее. Первыми закричали птицы, поднялись над кронами черными тенями, кружа и гомоня. Испуганно зашумел лес, зашептали деревья, затряслись от страха. Начали гаснуть звезды, одна за другой. И в этой странной темноте тонкими пальцами к нам потянулся молочный туман, опутывая, одурманивая. Жутко стало, тревожно…

Рэнн тоже проснулся, что-то почувствовав, вскочил, оглядываясь, и выхватил меч. Но врага было не видно, незримыми шагами он приближался, и даже я, потерявшая силу, чувствовала мощь того, у кого стояли мы на пути. Заскулил рядом Уголек, прижался, дрожащий, к моей ноге, а и мне хотелось спрятаться, убраться подальше. Кого же потревожила недавняя буря? Какое древнее зло пробудилось в лесу?

Рэнн повернулся ко мне:

— Аспен, тебе надо бежать, бери щенка и уходи вдоль реки. Дойди до корабля, там помогут.

— А как же ты? — Я поднялась, испуганно оглядываясь по сторонам. Туман расползался, стелился по земле, нетерпеливо кусал за ноги, а в нескольких шагах от затухающего костра уже ничего не было видно, куда бежать в этом белом мареве было непонятно, но оставаться на месте я не хотела, все во мне кричало, требовало убираться отсюда немедленно. И куда только усталость делась?

— Рэнн, пошли вместе. — Я потянула парня за рукав. — Нет нужды тебе тут оставаться. Кого ты хочешь дождаться?

Он повернулся, и я увидела, что его глаза опять были подёрнуты мутной белесой пеленой, а вокруг нас спиралью начал закручиваться воздух, набирая силу. Это был уже не тот ветерок, которого Рэнн отправлял искать меня в лесу, нет, эта была стихия, уверенная в своей мощи. Ветер расшвыривал, раздувал туман, отодвигая его от нас и разрывая мрак. Находясь в центре смерча, я завернула Уголька в плащ и прижалась к мужчине, уцепилась за него что есть силы. А потом с тоской подумала, что надо было все-таки бежать, пока была возможность.

Сверху загрохотало. Подняв голову, я увидела, как тяжелые тучи, озаряемые красными всполохами, уже полностью закрыли небо, а ветер гудел так, что начало закладывать уши.

Но вот жуткий потусторонний вой, раздавшийся через мгновение, я расслышала очень хорошо. Вздрогнул Рэнн подле меня, ощерился в руках Уголек, а затем прямо под нами раскрылась земля, и мы полетели вниз, в темноту, крича и хватаясь друг за друга.

Кажется, ветер падал вместе с нами, он кружил, плавно опуская нас в самую глубь, пока мягко не положил на камни. А потом рванул, быстрый, вверх, но не успел, захлопнулась дыра в земле, оставив всех внизу, в непроглядной темноте. Ветерок, запертый с нами, взлохматил мне волосы, ласково подул в лицо и пропал. Наверное, понукаемый хозяином, полетел искать другой выход. Темнота давила, заставляла съеживаться на месте, дрожать от страха. Но моя рука все также продолжала крепко сжимать плащ Рэнна, и дыхание постепенно выравнивалось, успокаивалось, не одна я здесь.

— Где мы? — прошептала я глухо. Захотелось услышать человеческий голос.

— Я… — воин нашел мою руку и крепко сжал, — я думаю, мы в гостях у Земли-Прародительницы.

Придвинулась ближе к парню, прижалась к нему, теплому, боком своим и, страшась, спросила:

— Рэнн, кто это там был? Кого ты ждал?

— Я слышал только древние сказания, — нехотя ответил он. Рэнн повернулся, обнимая и прижимая меня ближе к своей груди, но лица я все равно разглядеть не могла. Ни отблеска света вокруг, ни малейшей искорки, которая бы разогнала эту черноту.

— Не думал, что мне доведется встретиться с легендой, — продолжил мужчина. — Отец мой, Эйр, был великим исследователем и ученым, его манили загадки и тайны, он любил докапываться до сути, и однажды, когда он открывал для себя другие миры, на границе с великой пустошью он нашел древнее умирающее существо, которое пожалел и поделился с ним силой. С тех пор Грегг стал постоянным спутником Отца. Он полюбил Эйра безмерно, так, как может любить монстр, живущий несколько тысяч лет, Эйр тоже любил и ценил своего друга, — голос Рэнна в темноте завораживал, и картины прошлого проходили перед моими глазами, сменяя друг друга.

— Никто не мог победить Грегга в честном бою, не было оружия против него, многие враги Отца не пережили встречи с этим существом, пока Веро хитростью не опоила его, отравив и лишив сил. А следом и Эйр ушел за грань. Мы были уверены, что Грегг погиб. Но, как видно, ошибались. Я не знаю, что его разбудило, но я чувствую, что идет он за нами. Или за тобой.

Подернуло спину холодком, когда Рэнн замолчал, аж волосы на затылке зашевелились. Что понадобилось от меня старому обозленному монстру, о котором я и слыхом не слыхивала⁈

Видимо, сердце мое забилось, как у зайчишки, потому что Рэнн еще теснее прижал меня к себе:

— Я не отдам тебя ему.

Тяжелое мужское дыхание обжигало щеку, и я попыталась отстраниться, и тут поняла, что уже вижу его нахмуренные брови и упрямо сжатые губы. Темнота перестала быть давящей, появились оттенки, серели вокруг силуэты камней. С каждым мгновением становилось как будто светлее, а потом вдалеке показалась маленькая яркая точка, которая, приближаясь, становилась все больше, отчетливо освещая место, в котором мы оказались.

Пещера была совсем небольшая, со свисающими с потолка острыми колоннами и маленьким озерцом, поверхность которого даже не колыхалась, как зеркало отражая все вокруг.

Мы неловко поднялись, цепляясь друг за друга. Чего ждать от приближающегося света? Помощи? Новой опасности?

Когда вслед за огоньком я рассмотрела силуэты людей, Рэнн поднялся, закрыв меня, и выставил перед собой меч. И тут же досадливо опустил его, услышав знакомый рокочущий голос:

— Убери-ка меч, сынок, не обижу, — расхохотался Файро. А у моего спутника заиграли желваки на щеках. Надо же, никогда не видела, чтобы Рэнн так реагировал. Вон даже с наемниками, которые пытались глумиться над нами, ни одна эмоция не промелькнула на его каменном лице, а тут разозлился. Да и с чего?

— Я не сынок тебе, Огонь, — сквозь зубы проговорил Рэнн. Из-за плеча Файро вышла взволнованная Терра, вот уж кому было безразлично мужское недовольство.

Стремительно подойдя ко мне, она забрала безвольного Уголька. А и правда, как мы в пещеру упали, мой волчонок продолжал спокойно лежать под плащом на груди, не вырываясь и не скуля. Я запоздало спохватилась, потянула руки, потрогала сухой горячий нос, погладила по мягким ушам, но зверь не открыл глаза, медленно и тяжело дышал.

Терра положила его на землю рядом с нами и переглянулась с братом:

— Мы опоздали. Вот для чего Эйр устроил ураган!

Загудел вокруг Файро огонь, заплясали яркие языки, подбираясь к нам.

— Что с ним? — схватила я спящего волчонка, лапки его повисли, а из раскрытой пасти выпал розовый мягкий язычок. — Уголечек, очнись, — умоляла я, баюкая щенка на руках.