Но стоило мне выползти из машины, как из-за скалы вывернул какой-то грохочущий драндулет.

– Стойте! Стойте, пожалуйста! – побежала я к ним, переваливаясь с ноги на ногу. – Вы в Чарын?

– Да… – протянул вяленый, как снэк к пиву, мужчина на переднем пассажирском сиденье. – Садись ко мне сюда.

Он подвинулся ближе к коробке передач, освобождая мне кусочек сантиметров двадцать, если не меньше. Сзади друг на друге сидели женщины с маленькими детьми, а за рулем улыбался казах во всю свою золотую переднюю челюсть. Сняв со спины рюкзак, я выпила воображаемое уменьшающее зелье из Алисы в стране чудес, и постаралась резко стать на несколько размеров меньше, чтобы уместиться на спасительном островке с потрёпанной обивкой.

– Ты чё, путешествуешь? – на корявом русском спросил меня мой новый, во всех отношениях близкий, знакомый с неоднозначной этнографической принадлежностью.

– Угу, – выдавила я, ещё не очень понимая происходящего.

– Вот ты даёшь! Одна? Я так-то на русском не очень, зато мы всё понимаем. Я сам монгол, приехали в гости, тоже путешествуем. Вон, друг мой – он казах, а мы тут так приехали посмотреть чё тут есть. Ты сама, откуда будешь?

– Я? Из Алматы, – то ли мозг мой слегка потёк после дороги, то ли это было уже его необратимое состояние.

– С Алматы? Так далеко ехать? – он оживился.

Морщинистое и загорелое лицо говорило о том, что его обладатель, скорее всего, много работает где-то на воздухе, а не в кирпично-бетонных коробах.

– Нет. Так, из России, – постепенно желе в голове начинало затвердевать.

– А, Россия! Хочу жену себе русскую, знаешь, чтоб борщ варила. Борщ очень люблю, а жены нет, – женщины на заднем сиденье засмеялись в полголоса.

– Ну, вам повариха нужна тогда, а не жена, – как же мне не нравится, когда разговор переходит в это русло.

– Поможешь найти жену мне русскую? Я – Костя, я – холостой. Ты чего одна путешествуешь? Замужем?

Ну, с другой стороны, а о чём ещё ему со мной говорить? Было бы ещё страньше, заговори он со мной о смысле жизни.

– Думаете, был бы муж, он бы меня отпустил?

Скорее это был импульс откуда-то из глубин моих личных переживаний, нежели неконтролируемая честность. Подобные случайные беседы с незнакомыми людьми тем и хороши, что ты можешь без утайки поделиться с ними всем, что наболело. Самые откровенные разговоры, как правило, случаются с теми, с кем мы не планируем общения в будущем, в условиях, в которых от нас не требуется сохранения привычной для окружающих маски.

– Не-е! – протянул он с нескрываемым удовлетворением от услышанного. – И не боишься так, одна тут с России?

– Люди пока хорошие попадаются. Вот, вы же меня подобрали. Я бы тут…

На полуслове он подхватил мою фразу:

– Ты бы долго тут щёль, жарко, – рассудил он и многозначительно закивал, будто бы сам соглашался со своими мыслями.

– Да, спасибо вам огромное, что остановились, – и, правда, подфартило практически без промедлений пересесть из одной машины в другую.

Подъехав к шлагбауму экопоста, из будки прокричал мужчина в милитари: «Проезд по семьсот пятьдесят тенге с каждого!».

– Семьсот пятьдесят? Семьсот пятьдесят! – взволнованно зашуршали женщины на заднем сиденье.

Они явно не ожидали такого поворота событий. Для подобной туристической группы экосбор был равноценен побору дани времен татаро-монгольского ига. Но это хотя бы может гарантировать минимальный уход за прилегающей территорией, наличие урн и хоть какой-то инфраструктуры. Не каждый может позволить себе заплатить подобную сумму – чем меньше людей, тем выше вероятность сохранности.

– Слющяй… Мы, наверное, обратно поедем, – разочарованно сказал Константин.

– Понятно. Ещё раз огромное вам спасибо за то, что подвезли! – и, открыв прижимавшую меня дверь, я вывалилась из машины на раскаленный асфальт.

Когда я подошла ближе, стало понятно, что дяденька в бежевом милитари всего лишь молодой подтянутый парень, который несёт свою вахту, а не какой-нибудь внушающий бессознательную панику погран. И в целом, весь этот пейзаж больше напоминал сцену из какого-нибудь американского фильма, где главного героя выкидывали из багажника посреди пустыни, а он потом совершенно случайно набредал на заброшенную заправку у скалы среди кактусов. На лавке под крышей импровизированной беседки сидели ещё несколько его сослуживцев и какая-то откровенно измученная пара туристов с синими рюкзаками в половину их роста.

– Вы что, сюда автостопом? – удивленно спросил меня смотритель экопоста.

– Вроде того, – неловко пробормотала я, протягивая ему тысячу. – А как к каньону пройти? Там очень далеко идти?

– Нет, восемьсот метров до начала тропы, и там маршрут три километра, – парень в кепке цвета хаки под остальную форму показал в сторону очередного не имеющего ни конца, ни края пространства.

Зайдя за сторожевой пост, я сняла футболку с тёмными пятнами пота во всю спину, достала из рюкзака лонгслив, кепку, свои очки с синими стёклами и солнцезащитный крем. «Надо идти, раз уж приехала».

Через несколько минут по обочине вдоль единственной асфальтированной дороги, ровная поверхность медной степи разламывалась глубоко вниз. Будто кто-то воткнул посох в иссушенную землю, оставив расколотую трещину на теле планеты. Невероятное зрелище. «Ну, здравствуй, младший брат Гранд каньона!». Жара не так сильно чувствовалась – главное, чтобы плечи и татухи были закрыты. Ветер гулял по степи, иногда поднимая пыль и закручивая её в миниатюрные подобия смерча. Вниз уходила бетонная лестница в созданный природой каменный коридор, по которой поднимались два изжаренных немца. «Три километра говоришь? Ладно, посмотрим, сколько я смогу выдержать. Запаса воды у меня, правда, не много – всего один литр, да из еды одна маленькая слойка и расплавленный «твикс». Главное, что кожа закрыта, а остальное… Всё остальное – это уже всё остальное».

Внизу курсировали сафари-джипы, подбирающие за денежку выдохшихся туристов, которых, к слову сказать, было не так уж и много, скорее всего, потому что был будний день. На парковке возле каньона стояло всего несколько машин и один автобус с китайцами. Куда же без них?

Меня хватило на пару часов и половину маршрута. Красиво, конечно, невообразимо – почти настолько же, как и жарко. Пока я была внизу, все мои мысли занимала дорога в обратную сторону. «Тысяча тенге, всего одна тысяча – больше у меня ничего нет. Я не выберусь», – да, это всё портило. Эстетика – это прекрасно, но жизнь мне как-то дороже. Спрятавшись за очередным изваянием из песчаника, напоминающим руины древнего замка, я остановилась перевести дух и подкрепиться. Экран телефона я уже разбила, пытаясь сделать селфи со штативом, а воды у меня оставалось на донышке.

«Не отчаивайся, если что, останемся ночевать на экопосту. Они же меня не выгонят? Или попробовать притереться к китайцам в автобус?» Но водитель «чайнабаза» мне отказал, аргументируя это тем, что у него всё под запись и по регламенту. На парковке, под навесом отсыпались водители, которым не было никакого дела до природных красот. Никто из них также не согласился взять меня с собой пусть даже за не большие, но деньги. Грустно осознавать, что люди могут так легко тебе отказать в помощи. Понятное дело, что я сама виновник сложившейся ситуации, и, с моей стороны, наглость требовать от окружающих решения мною же созданных проблем. Но, всё же, удивительно с какой непринужденностью тебя могут оставить умирать на жаре посреди пустыни представители твоего же вида.