Именно её руку он сейчас крепко держал, торопясь покинуть открытое поле, пока действует защита морока. В голове то и дело звучали слова ведьмы: "свою принцессу". Свою…

– Лан, – голос Алании прозвучал неожиданно. – Что теперь делать?

– Идти, – он крепче сжал её руку. – Идти так быстро, как только сможем, пока не раздобудем каких-нибудь лошадей.

– Ты же ходишь пешком, – она слабо улыбнулась и убрала со лба упавшую прядь волос.

– Ну, ты же обещала показать мне свои способности. Помнится, при встрече ты настаивала, что отлично ездишь верхом!

 Алания помолчала немного, словно размышляя, спрашивать или нет, а потом решилась:

– Таврия справится?

– Она сильная ведьма, – кивнул маг.

– Я буду за неё молиться, – прошептала Алания.

– Надеюсь, ты помнишь, что она тёмная ведьма, – засмеялся Лан. Молиться за тёмную ведьму, на такое способен только безумец!

– А что же делать?

– Пожелай ей сил, – пожал плечами маг. – Не знаю, на моей памяти такое впервые, чтобы кто-то переживал за тёмных ведьм. Обычно наоборот.

– А ты, совсем не волнуешься? Мне показалось, она тебе дорога…

– Тёмные маги не привязываются ни к кому. Привязанность делает мага слабее, она как якорь, держит его и мешает выпустить силу, если она может навредить близкому. Именно поэтому все тёмные – одиночки.

– Значит, ты никогда не любил?

– Я не всегда был тёмным, – грустно улыбнулся маг. – Но всегда им буду. Ступивший на сторону тьмы не может обратиться к свету. А теперь помолчи.

 Ланиус прислушался. Не показалось, чуткий слух охотника за нежитью уловил странные звуки. Шипение, шорох шагов, будто твари крались по полю, боясь спугнуть добычу.

 Прятаться было негде. Впереди простиралось бескрайнее поле, позади – загадочная нежить. Маг сбросил с пояса сумку, отстегнул меч и буквально впихнул его в руку испуганной принцессы.

– Я же не…

– Неважно, держи крепко, если они прорвутся, просто старайся не подпустить их близко.

– А ты?

– Кинжал.

 Не доверяя девушке, он собственноручно вылил ей на голову зелье, создающее защитный купол. Сам же предпочёл морок невидимости – Ланиус хотел подойти ближе и постараться уловить магический след.

 Они стояли в открытом поле. Слышали дыхание нежити, слышали их шипение, но не видели ни одной твари. Лан сделал несколько выпадов кинжалом, лезвие лишь пронзило пустоту. Вдруг на горизонте появилась фигура в тёмном плаще. Человек был слишком далеко, чтобы удалось почувствовать его ауру. Несколько мгновений он будто присматривался, а затем раздался крик "Аррхаббар" и стало тихо.

От тишины звенело в ушах. Алания с удивлением заметила, что исчезли все звуки. Вот над ними пролетела горлица, клюв её приоткрылся, но крик так и не раздался. И ветер тоже пропал. Полевые цветы, до этого клонившие свои бутоны к земле, теперь стояли словно воины на плацу, тянулись ввысь с неестественно прямыми стеблями. Время будто застыло, и только двое путников едва дышали, стоя под защитным куполом.

 Алания то и дело бросала взгляд туда, где ей привиделась фигура в плаще. Сейчас там было пусто, маг исчез. Видел ли его Лан? Должен был увидеть, он же не простой чернокнижник, он один из сильнейших тёмных магов, мимо него и муха не пролетит. И все-таки девушка чувствовала беспокойство своего спутника. Взгляд его был серьёзен, а рука крепко сжимала ритуальный кинжал. Второй рукой Лан придерживал поясную сумку, чтобы успеть достать зелье.

 Минуло не меньше трёхсот ударов сердца, прежде чем Лан осторожно коснулся руки девушки. Она вздрогнула и неожиданно для себя схватила мага за рукав. Помнится, тётушка Нания говорила, что лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Теперь Алания понимала, о чем она. Вокруг так долго ничего не происходило, что девушка уже сходила с ума от ужаса и ожидания. Даже присутствие мага рядом не умаляло её страх: он ясно дал понять, что для него нет ни любви, ни привязанности. Если нужно будет выбирать, спастись самому или спасти её, Аланию, не нужно было гадать, что маг предпочтёт собственную шкуру.

 Лан тоже думал. Как истинному мужчине в момент опасности сантименты ему были чужды. Он прикидывал расстояние до исчезнувшего мага и потенциал и природу его силы. И всматривался в недвижимые стебли цветов, чтобы ничего не пропустить. Стоящая рядом принцесса так сильно вцепилась в его плащ, что это слегка отвлекало. Лан покосился на руку принцессы, дрожащую, с побелевшими от усилия тонкими пальчиками. Перевёл взгляд на девушку: глаза блестят от слез, но она пока держится. Лишь искусала губы в кровь. Внезапно возникшее желание заставило мага на мгновение закрыть глаза: ему вдруг до одури захотелось схватить невесту брата, прижать к себе и защищать до последнего вздоха.

 Когда Лан открыл глаза, он успел заметить мимолётное движение воздуха неподалёку. Оно было похоже на дрожащее марево над костром, будто цветы слегка подрагивали, были мутноватыми и то и дело покрывались рябью. Он снова коснулся принцессы и одними губами прошептал: "Смотри! ". Она увидела. Замерла, вопросительно взглянула на мага, Лан только покачал головой. Не сейчас, пусть подойдёт поближе, кто бы это ни был. Под куполом их не видно, а значит есть шанс подпустить того, кто приближался под мороком, ближе. На расстояние, достаточное для удара кинжалом.

 Лан осторожно двинулся в сторону ряби, мимолётно шепнув принцессе, чтобы молчала и не выходила из купола. Шаг. Ещё шаг. Резкий удар сбил мага с ног. Лан упал и тут же почувствовал смрадное дыхание и тяжесть лап на груди. Значит все-таки нежить. Только вот тот, чье имя назвала Таврия, не смог бы одновременно и поддерживать жизнь в тварях, и наводить морок. Значит, есть и второй маг. А ещё это значит, что на них определённо охотятся, только вот на кого? На него или на принцессу?

 Мысли неслись сумасшедшим вихрем, пока Лан точными ударами кинжала отправлял нежить в Преисподнюю. Иногда он даже успевал бросить взгляд на принцессу, судорожно сжимающую в руках меч. Купол был цел, а значит, Лан мог не беспокоиться о том, что кто-то из тварей сможет до неё добраться.

" Думаю, Сай предпочтёт получить свою невесту живой и невредимой". Лан невесело усмехнулся своим мыслям и яростно вонзил кинжал в очередную тушу.

 Алания в это время силилась разглядеть хоть что-то, но она не обладала чутким зрением мага- охотника. Всё, что она видела – Лана, то и дело вонзающего кинжал в пустоту. Правда теперь она слышала хлопки и видела отголоски пепла, которым осыпались побеждённые твари. Принцесса только металась внутри купола испуганной птицей, понимая, что ничем не сможет помочь. Руки ослабли от тяжёлого меча, но опустить его принцесса не решалась. Когда Лан остановился, она было решила, что всё закончилось. Он медленно повернулся к ней спиной, озираясь в поисках уцелевших тварей, и именно в этот миг рядом с принцессой возникла фигура мага в плаще. Лицо его было закрыто капюшоном. Алания только открыла рот, чтобы окликнуть Лана, как её дыхание перехватило. "Магическая удавка", – успела подумать девушка, воздуха не хватало, поле вокруг начинало терять очертания. В Лана ударил луч заклинания и он упал, раскинув руки в стороны. Ритуальный кинжал выпал на траву, склянки с зельями высыпались из сумки и играли разноцветными гранями на солнце.