– Да уж, момент и правда подходящий, – согласился Ланиус. – А от меня он чего хочет?
– Он обещал забыть о разногласиях взамен на вашу помощь. И сказал, что кроме вас доверять никому нельзя. Нужно вычислить заговорщиков и уничтожить источник, отправляющий нежить ко дворцу.
– Сай кого-то подозревает?
– Нет, или я об этом не знаю. Но знаете, – Алания понизила голос до шёпота, – насколько мне известно, у Сая есть брат. Быть может он хочет занять место правителя Агории?
Лан расхохотался.
– Поверьте, он последний, кто бы этого хотел!
– Вы знакомы? – удивилась девушка.
– Слегка, – ухмыльнулся маг. – Что ж, пожалуй, я возьмусь за эту работу. Приятного вечера. – он поднялся из-за стола и собирался уйти, но Алания неожиданно схватила его за руку.
– Я иду с вами!
– Исключено! Это противоречит моим принципам. Я никогда не беру попутчиков. Особенно тех, кто будет обузой.
– Я не буду! Я хорошо держусь в седле, выносливая, и колдовать умею. Немного правда, но я целитель, могу быть полезной! – девушка вцепилась в руку мага и посмотрела ему в глаза. Не может же он отказать, Сай предупреждал, конечно, что могут возникнуть сложности, но не совсем же этот Ланиус чёрствый сухарь?
– В седле, говоришь, держишься? – ухмыльнулся Лан. – Собирайся, отправляемся через час. И кстати, я хожу пешком!
С этими словами он вышел из трактира, а Алания рухнула на лавку. Он согласился, хвала Небесам! Он согласился…
Рассиживаться в трактире Алания не стала. Уж больно хищно косились на неё местные мужики. А взгляд гулящих девок без слов говорил о намерении расцарапать лицо. Поэтому она решила попрощаться с Таурусом и подождать Ланиуса снаружи.
– Никак согласился, – хитро прищурился хозяин трактира. – Ты, вроде, девка не глупая, а всеж-таки за каким Гроххом ты за ним увязалась? Он же тебя на болотце потопит и скажет, что так и было.
– Так что мне оставалось делать? – нахмурилась Алания. – Другого шанса вернуться в Агорию, да ещё и хоть в какой-то компании, у меня не будет. Коня моего в Терновке с привязи увели, кошель там же отобрали. Чудом сюда добралась. Если господин Ланиус меня бы оставил… – она развела руками.
– Да уж, куда ни глянь, везде худо, – вздохнул Таурус и напутственно хлопнул Аланию по плечу, да не подрассчитал. Девушка еле устояла на ногах, но всё же кивнула. – Осторожней там.
Глава 2. Попутчица
Когда маг появился у трактира, Алания уже изрядно извелась. Не привыкшая к таким местам, она нервно дёргалась от каждого шороха, не различая, где люди, а где зверьё. Лан только ухмыльнулся. Путешествие обещало быть интересным, хоть и непростым. За час он успел основательно подготовиться: обновил заклинания на ритуальном кинжале, прихватил меч и зелья. Однако на сердце было неспокойно. Если бы не Сай, в такое сомнительное дело Лан никогда бы не ввязался.
– Господин Ланиус, – кинулась к нему было Алания, но он резко выставил вперёд ладонь, останавливая её.
– Раз уж нам вместе идти, можешь обойтись без "господина". Не отставать, далеко не отходить, в лесу ничего не трогать, не орать. Ясно?
Алания кивнула, что ж не ясно. Хорошо хоть платье, в котором она отправлялась из дворца, удалось выменять в Терновке на дорожный костюм и высокие болотные сапоги.
Не обращая внимания на спутницу, маг развернулся в сторону леса и бодро зашагал по тропинке. Девушка устремилась за ним. Не отстать было сложно, маг ходил широкими шагами, и Алании приходилось практически бежать. Лан это вскоре заметил.
– Так мы до скончания правления Светлейшего никуда не дойдем! Шевелись!
– Уважаемый господин Ланиус! – девушка захлебнулась от возмущения. – Прошу вас обращаться ко мне соответственно моему статусу!
– Помнится в трактире ты о нём не вспоминала, прицепилась как клещ! Бери свой статус и шагай с ним давай, если собралась женишку помогать. Или оставайся и учи манерам местных мужиков!
Признав безвыходность ситуации, Алания промолчала. Ланиус виделся ей дикарём, абсолютно не умеющим общаться с приличными дамами. Правда, его внешний вид говорил об обратном. Любопытство в итоге взяло верх над гневом, поэтому она решила спросить:
– Скажите, а вы когда-нибудь бывали во дворце Светлейшего?
– Когда-нибудь бывал.
– Вас, вероятно, поразила роскошь тронного зала? Или может диковинная архитектура?
– Послушай, – маг остановился и сосредоточенно посмотрел на девушку. – А нежить-то точно есть? Или может ты засланная какая-нибудь?
– Засланная? К вам-то зачем? Или вы восстание готовите?
Ланиус рассмеялся. Восстание он не готовил, скорее даже наоборот. Чем дольше будет на престоле Светлейший, а затем и Сай, тем лучше для мага. Вслух он об этом говорить не стал.
Дальше шли молча. Ланиус разговаривать в пути не привык, да и не с кем обычно было. А Алания берегла силы. Когда маг наконец сжалился и объявил привал, она упала на траву, стараясь поймать сбившееся дыхание. Тем временем Лан достал мутный флакон с зельем, откупорил его и взмахнул рукой. Дымящиеся капли разлетелись по поляне, выбранной им для ночёвки, создавая защитный полог.
– С поляны не уходить, зверьё шумом не привлекать. И ешь, – Лан бросил Алании свёрток, в котором оказались хлеб и вяленое мясо.
– Спасибо. А далеко нам идти?
– Нет, к следующей ночи будем на месте. А пока рассказывай давай подробно, что за нежить.
Алания аккуратно завернула остатки еды в свёрток, вздохнула и тихим шёпотом, заговорила:
– Они приходят из леса ближе к закату. Голова у них будто человеческая, но неживая, серая. Тело звериное, но ходят они на задних лапах. Передними же раздирают тех, кто попался им на пути. И ещё звуки издают вот такие, – Алания крикнула чайкой, а после завыла волком.
Одним прыжком Лан подскочил к ней и зажал рот ладонью, но было уже поздно. По ту сторону полога послышался шорох, а потом показались три твари, о которых мгновение назад говорила Алания
– Ты что наделала! Ты зачем их призвала?! – зашипел Лан. Девушка только покачала головой, в её глазах блестели слезы.
Ланиус подтолкнул девушку к середине поляны, а сам подошёл ближе к чудищам. Они его не видели, только чувствовали и от этого вели себя беспокойно.
– Это что же за твари диковинные? – с интересом проговорил маг. – Что же с вами делать?
В этот миг одна из тварей лапой разбила защитный полог…
