Алания завизжала. Ланиус выхватил кинжал и приготовил склянку с зельем. Твари подступали со всех сторон.

– Быстро в центр! – крикнул маг. – Не выходить, что бы ты не увидела, ясно?!

 Алания кивнула. Она в ужасе смотрела по сторонам и проклинала тот миг, когда согласилась помочь Саю. Самого жениха она тоже проклинала. Тем временем одна из тварей издала пронзительный писк. Лан и девушка невольно закрыли уши руками, и именно в этот момент полог окончательно пал под лапами нападавших. Увидев это, Ланиус швырнул склянку с зельем Алании.

– Лей на голову, живо!

– А ты?!

– Лееей! – зарычал маг, вонзая кинжал в первого зверя.

 Алания спешно откупорила склянку и вылила часть зелья на себя. Оставшуюся – берегла для мага, вдруг он подойдёт ближе. Она догадалась, что это какая-то защита, твари были совсем рядом, но девушку будто не замечали.

Поляну уже затянуло тяжёлым кровавым маревом, повсюду виднелись всполохи исчезающих с глухим хлопком тел нежити. Ланиус показался лишь на миг, рубаха на нём была распорота, на руке алело пятно. Убедившись, что Алания в порядке, он снова ринулся в гущу беснующихся тварей. Он видел таких впервые, поэтому ничего надёжнее кинжала придумать не мог. Чтобы приготовить зелье, нужны были образцы тканей нежити, вот только как их достать, если они буквально проваливаются в небытие?

 Совсем рядом клацнула зубами распахнутая пасть, и маг, недолго думая, вонзил кинжал прямо в небо. Чудище удивлённо моргнуло, и растворилось в воздухе. Передохнуть, однако, Лану не удалось, ибо на его место тотчас подскочили три новых. Лан снова бросил взгляд на девушку и увидел, что действие защитного зелья подходит к концу. Как это могло произойти? Если только она не использовала его целиком?!

Вне себя от ярости, маг пробивал себе дорогу к Алании, раскидывая нежить. Кинжал был наполнен кровью и глухо пульсировал в руке, но маг не обращал внимания. Впервые он не был уверен, что успеет. В три прыжка он преодолел оставшееся расстояние, но стоило ему оказаться около девушки, она совершила самую невероятную глупость, которую только могла: вылила на него остатки зелья.

– Дуура! – закричал маг, но было поздно: действие зелье рассеялось окончательно. Ближайшая тварь мазнула лапой по тому месту, где секунду назад был Лан, зачерпнула пустоту. Нежить яростно зашипела, но тут заметила стоящую рядом Аланию.

 Девушка видела, что её заметили, но как? Она же под действием зелья? Или уже нет? Алания успела заметить, как Лан взмахнул своим кинжалом, кажется, попал. Услышала крик мага, резко повернулась назад, перед её глазами возникла мохнатая лапа чудища и… Мир померк, оставив гулкую темноту.

 Через мгновение после того, как упала Алания, вокруг мага возник новый защитный купол. Маг зарычал. Не хватило совсем немного, и зелье защитило бы обоих. Лан вскинул кинжал и приготовился к новому броску тварей, но на поляне начало происходить что-то странное.

 Нежить металась, пищала, кричала и выла. Она чувствовала присутствие мага и девушки, но увидеть их мешало зелье. Это было на руку Ланиусу, вот только бесчувственно лежащая спутница не позволяла сделать и шаг: ведь тогда купол вокруг неё рассеется.

 Ещё никогда маг не был так близок к провалу. Времени у них оставалось мало, а потом либо ему придётся оставить увязавшуюся за ним невесту Сая, чего Светлейший ему уж точно не простит, либо погибнуть, защищая её. Такого исхода не простил бы себе сам Лан.

 Нужно было искать выход, но какой? Если бы он знал, что это за твари, откуда они черпают силу… Кроме того, он подозревал, те, которые исчезли, вовсе не утратили жизненную силу, а напротив, переродились. Иначе чем объяснить, что их становилось всё больше?

 А если?.. Неожиданная догадка заставила Лана замереть. Если источником энергии для нежити является другой маг?       Тогда всё сходится: пока не истощится его магический резерв, они будут появляться снова и снова. А с чего бы ему истощаться, когда в лесу столько магических колодцев? А значит, он где-то поблизости.

 Ланиус закрыл глаза. Он чувствовал густую и горькую энергию нежити. Ее было так много, что заслезились глаза. Лан прижал ладони к вискам и сосредоточился. Его сила продвигалась крошечными шагами, стараясь не пропустить малейшие колебания магической энергии. Маг, сотворивший и поддерживающий этих тварей, несомненно, очень силен. А таких в Агории было не много, хватило бы пальцев одной руки. Одним из них был сам Ланиус.

 Шаг, еще шаг, Лан почувствовал кислый привкус чужого страха. Твари боялись, их метания становились все отчаяннее, они кричали яростнее с каждой секундой. Пугает, значит. Боль насылает?

 Вдруг за кустом бузины Ланиус уловил яркий всполох ярости. Маг ухмыльнулся своей находке и едва уловимым движением бросил кинжал. Он мог поклясться, что не промахнулся, но услышал глухой хлопок, а через миг лезвие кинжала пронзило пустоту. Исчез, Грохх его дери!

 Оставшиеся без магической подпитки твари взвыли напоследок, а после растворились в воздухе. Конечно, это была еще не победа, но небольшую передышку путники все же получили. Должно было хватить, чтобы добраться до Темного Оракула, расспросить его и решить, что делать дальше. Но прежде нужно было привести в чувство Аланию.

 Маг поморщился. Вот знал ведь, что от девок сплошные неприятности, оставил бы ее Таурусу, пусть бы с ней возился. А там на перекладных добралась бы и до дворца. Так нет, угораздило. Дважды пошел против себя Лан: и когда согласился выслушать, и когда потащил с собой. Чувствовал, что нельзя, а потащил.

 Не переставая себя корить, Ланиус подобрал кинжал, обтер лезвие об траву и направился к Алании. Он не мог не признать, что даже теперь, в грязной и местами разодранной одежде, с пятнами запекшейся крови на лице, она все равно была невероятно хороша. Густые волосы разметались по траве, обрамляя бледное лицо. Лан будто впервые ее сейчас видел. Хрупкая, белокожая, изнеженная, а не побоялась, нашла самого темного во всей Агории мага. И даже в спутницы навязалась. Неужто жениха так спасти хочет?

 Ланиус подхватил девушку и перекинул через плечо. В этих лесах он бывал часто, поэтому помнил, что через полверсты можно было выйти в живительному ручью. А вода в нем целебная и хвори, и проклятья смывала.

Путь до ручья маг провел в размышлениях. Кто из четырех придворных магов способен на заговор? Или же появился кто-то еще, неизвестный двору? Лан помнил их ауры и мог бы поклясться, что на поляне или не было никого из них, а был кто-то неизвестный, или же было использовано мощнейшее заклятье сокрытия. Вот только заклятия эти накладывали только Темнейшие Жрицы. И это сильно усложняло задачу Ланиуса. А кроме того, с чего бы это Сай не сам обратился за помощью, а отправил невесту?

 Чем дольше маг об этом думал, тем больше ему это не нравилось. Сай с детства был помолвлен с принцессой Ингории. Обычный договорной брак между наследниками соседних государств. Значит, Алания – принцесса Ингории, что ж, вполне вероятно. К пешим прогулкам непривычная, доверчивая. Догадаться об этом было нетрудно, ни одна принцесса не отправилась бы без доброй кобылы и пары сменных платьев. У Алании при себе был лишь крошечный шелковый мешочек, в котором недвусмысленно позвякивали зелья. Что она там говорила? Лекарское дело изучала?