А мысли Лана тем временем вернулись к Саю. Почему он не поехал сам? Хотел избавиться от нее по дороге? Светлейший принц, конечно, гад, каких поискать, но на прямое убийство суженой вряд ли способен. А тут комар носа не подточит. А может они с Аланией в сговоре? Светлейший правитель болен и слаб, его место непременно займет Сай. Но он недостаточно сильный маг, и это ему известно. Значит, нужно не допустить потенциальных соперников, особенно превосходящих его силой. Иначе говоря, убить родного брата, пусть и отрекшегося от престола. В самом деле, чем Грохх не шутит, он же может и передумать.

 Только вот аура Алании от обмана была чиста, уж такие вещи Лан чувствовал. И диковинных тварей он видел своими глазами, а маг, успевший улизнуть, явно могущественнее Сая.       Или он разжился артефактом, а невесту использует без ее ведома? Столько вопросов и ни одного ответа. Предельно ясно только то, что к Темному Оракулу нужно поспешить.

 С невеселыми мыслями Ланиус добрался до ручья. Осторожно положил Аланию на землю, набрал горсть живительной водицы, прошептал над ней заговор и легким движением брызнул всю горсть девушке в лицо.

 Когда Алания открыла глаза, ее горло царапала кромка кинжала. Она увидела темного мага, который гневно прошипел:

– Где Сай?

Алания от испуга молчала. Вот только что маг спасал ей жизнь, а теперь готов пустить в ход кинжал. Что такого произошло, пока она была без сознания?

– Я ещё раз тебя спрашиваю, где Сай?!

– Я… Я не знаю. – Алания судорожно выдохнула. – Он велел найти вас, рассказать о тварях и попросить помощи. Сделать всё, чтобы вы согласились…

– Сделать всё, говоришь? – оскалился маг. Девушка кивнула и опустила глаза. – Ты принцесса или девка продажная?! Что значит велел?!!!

 Алания в ужасе смотрела на Лана. Он ревел, будто взбесившийся медведь, и она не могла понять, чем его так разозлила. Сказала, как есть, но он же это самое "всё" не потребовал, чего уж теперь сердиться?

 Ланиус сделал глубокий вдох, грязно выругался, убрал кинжал и уселся на землю, рядом с девушкой. Вопросов меньше не стало, зато появился ещё один повод встретиться с принцем как можно скорее. Но сначала нужно было выяснить ещё кое-что.

– Скажи мне, ты раньше видела этих тварей? – Алания покачала головой. – Так я и думал. И рассказал тебе про них, конечно, Сай.

Лан молча сидел на земле, а принцесса боялась нарушить тишину. Маг казался ей диким и непредсказуемым, того и гляди снова кинжал достанет. А ещё она понимала, что, кажется, она попала в совсем нехорошую ситуацию. Жених явно не поделился с ней и половиной своего плана, а она, наивная дурочка, бежала по лесу его спасать. А стоило ли? Действительно ли ему что-то угрожало?

 Сколько она себя помнила, Алания была влюблена в Сая. Принц соседней Ангории был необычайно красив: пшеничные волосы до плеч, пронзительно голубые глаза и неизменная широкая улыбка. По нему вздыхали все девушки на выданье, от кухарки до принцессы. Что уж там, и замужние дамы бросали ему вслед горячие взгляды. Ни для кого не было секретом, что именно он – первый в очереди на престол после своего отца. Его старший брат добровольно отрёкся от престола, история давняя, однако подробности были известны только Его Высочеству и самому Саю. Во дворце остался лишь один портрет блудного сына, его Алания видела мельком.

 Несмотря на кажущуюся открытость, Сай был одинаково холоден со всеми. Алания сбилась с ног в попытках заслужить если не комплимент, то хотя бы восторженный взгляд недосягаемого принца. Она подолгу подбирала платья, поярче румянила и без того яркие щеки. Но Сай, казалось, её старания не замечал. Каково же было удивление Алании, когда посыльный сообщил о визите принца. И совсем невероятным казалась цель этого самого визита: помолвка с младшей принцессой Ингории, то есть с ней. Не помня себя от радости, девушка едва дождалась родительского благословения и отбыла в Агорию готовиться к свадьбе.

 Счастье Алании было так велико, что она не замечала, что Сай по-прежнему к ней холоден. Он не приглашал её на прогулки, не приносил цветов и даже не пытался прикоснуться губами к её пылающим щекам. В общем не делал ничего, что приличествует делать влюблённым. Оживился он лишь однажды, когда просил спасти его.

 Алания задумалась. Молчание затягивалось и она не придумала ничего лучше, чем рассмотреть своего спутника. Чёрные волосы, тёмные глаза, мужественные черты лица. Волевой подбородок и нос с небольшой горбинкой, свежий шрам на щеке. Он совсем не был похож на жеманного Сая. Но определённо был похож на единственный портрет отрекшегося от престола принца. Как только Алания это поняла, несмотря на страх, она не смогла удержаться от вопроса:

– Ланиус, скажи, а откуда ты знаешь Сая? Ты, случайно,… – она замолчала в нерешительности и сжалась в комок. Вот сейчас он её за любопытство тут и оставит. А может и чего похуже.

 Лан поднял на неё усталые глаза и ухмыльнулся:

– Догадливая… Пойдём, не терпится встретить братца, но прежде есть у нас ещё дело.

Несмотря на желание мага о скорейшей беседе с престолонаследником, отправились они совсем в другую сторону. Лан, привычный к длительным походам по лесу, чувствовал себя вполне обычно. Чего не скажешь о Алании.

 Собиралась принцесса в спешке, кроме того, весь свой багаж растеряла по пути к магу. Поэтому теперь оказалась в крайне незавидном положении: казавшиеся ранее удачным приобретением болотные сапоги на поверку оказались тяжёлыми, кроме того, были велики на пару размеров. Уже к закату ножки принцессы украшали сочащиеся кровью грубые мозоли.

 Лан был хмур и молчалив, между его бровями прочно поселились морщины, выдающие натуру задумчивую и крайне серьезную. Такого не разжалобишь неудобными сапожками, сама навязалась – иди и терпи. Вот Алания и терпела, стараясь отвлекаться по пути, разглядывая лес.

 А посмотреть было на что: раскидистые ели соседствовали с тонкоствольными березами. Под ногами распускались диковинные желтые цветы с алыми сердцевинками. Неподалеку росли кусты бузины и шиповника. Такие леса – гордость придворных магов Агории. Ежегодно они соревновались в искусстве плодородия, творили леса из порой не сочетаемых, но любимых растений. Этот же лес явно был создан как граница между поселениями, слишком уж непролазными были некоторые места.

 Где-то вдалеке хохотала кукабарра, с ближайшей березки ей вторила кукушка. Принцесса оборачивалась на каждый звук, но, видя ледяное спокойствие спутника, нервно вздыхала и продолжала идти.

 К ночи ноги Алании болели нестерпимо, чулки, казалось, уже насквозь пропитались кровью. Каждый шаг давался с трудом, не помогало уже даже закусывать губы, чтобы отвлечься. А неутомимый маг шел не оборачиваясь и без намека на хоть сколько-нибудь скорый привал. Будто его совсем не заботит, потеряется спутница в чаще – что ж, сама виновата, а он и не при делах. Вот только спутнице теряться не хотелось, поэтому она все еще держалась.

 Алания только вздохнула, завидев впереди поваленное дерево, увитое плющом. Оно было огромным, ветвистым и занимало столько места, на сколько хватало обзора. Лан поморщился, достал кинжал и уверенными движениями стал прорубать проход. Девушка невольно им залюбовалась, в маге таилось столько личин, что дворцовым лицедеям и не снилось. Если при первой встрече она увидела холеного аристократа, потом сильного мага и опытного путника, то сейчас перед ней был мужчина, привычный к тяжелой работе. Он не перекладывал церемонно ветки, не делил их на колючие и не очень. Не надел защитных перчаток, не колебался в выборе орудия. В общем, не делал ничего из того, что делали знакомые девушке принцы, в том числе и Сай.