Едва договорив это, колдун развернулся на каблуках и пошел прочь, оставив девушку с кислой миной взирать на металлическую дверь. Рида раздраженно хмыкнула и вставила ключ в замочную скважину. Аврилу стоило бы сразу сказать, что он просто хочет показать ей новый фронт работ, а теперь еще и за инструментами возвращаться придется! Однако она не пошла за ними сразу, решив, для начала, осмотреть место, где, вероятнее всего, проведет следующие несколько дней.
Скрип петель пронесся по лаборатории. Хоть все стены и были увешаны тканями в жалкой попытке создать иллюзию жилой комнаты, эхо в полупустом помещении все равно никуда не делось. Машинально начав ступать тише, Рида двинулась вдоль столов с колбами и прочей незнакомой ей лабораторной амуницией, едва не вписавшись в пару кушеток, одна из которых была достойна оказаться на помойке еще лет десять назад. Девушка внимательно осматривала окружение, пытаясь понять, где же здесь нужная ей система, но ничего подходящего в глаза не бросалось. Она дошла до двери на противоположном конце лаборатории и воткнула второй ключ из связки, однако тот не проворачивался — дверь была не заперта.
Впрочем, стоило девушке заглянуть внутрь, как она тут же захлопнула злосчастную дверцу, чуть не закричав. И едва ли она понимала, в чем крылась причина ее состояния: в страхе ли перед жуткой картиной юной девушки, повисшей в голубоватой жиже в капсуле, или же в шоке от того, что картина показалась ей невероятно знакомой. Несколько минут она стояла, подпирая собой дверь, пока, наконец, не привела мысли в порядок. Слишком много потрясений за такой короткий промежуток времени. В какой-то момент в голове промелькнуло, что все это ее страшно достало, и со психом, убеждая себя, что работа есть работа, она уверенно шагнула в комнату.
От громкого удара глаза альбиноски испуганно распахнулись, но Рида не придала этому никакого значения. Как таран, прошествовав к укрытой за ширмой машине, она лишь ворчливо поздоровалась с барахтающейся в жиже Аврелией, в остальном продолжая делать вид, что ничего особенного не происходит. Даже когда, повизгивая истершимися подшипниками, колба поднялась, выпуская девочку наружу, Рида продолжала усиленно осматривать механизмы, сощурившись для пущей убедительности. Стоило же девочке встать у нее за спиной, как она чуть не нырнула в топку, не желая встречаться с незнакомкой взглядом.
— Эм… — немного потоптавшись на месте, подала голос Рели. — Аша? Это же вы, да? Я думала, вы сегодня не придете. Даже сначала не узнала вас… Вы остригли волосы? — расспрашивала ее девочка, пока Рида копалась на полках в поисках схем и чертежей. Не получив ничего в ответ, девочка насупилась. — Хвостик вам больше шел, — Рида замерла, неосознанно скривившись. — И комбинезон этот совсем не такой красивый, как ваши платья… — обиженно пробурчала девочка.
Рида никогда не считала себя первой красавицей на деревне, да и в целом придавала внешности очень малое значение, отдавая предпочтение удобству и практичности. Такой подход не раз помогал ей как в жизни, так и в работе. Однако сейчас, выслушивая нелестные слова в свой адрес от незнакомой девицы, девушка явственно почувствовала укол обиды. Она выпрямилась во весь рост и, повернувшись полубоком, надменно посмотрела на девчушку, мгновенно осознавшую свою ошибку.
— Знаете, сиера, не очень-то вежливо с вашей стороны! — «К тому же не малявке в промокшей ночнушке меня судить!» — Меня зовут Рида, Аша — моя мать, — холодно проговаривала девушка, глядя на Рели, сжавшуюся от стыда в комок. — И я уверена, что ей ваши слова не понравились бы еще больше, чем мне!
— Что… что вы здесь делаете? — почти шепотом спросила девочка, не решаясь поднять взгляд от пола.
— Мне приказано провести плановый осмотр и ремонт этого механизма, — Рида похлопала ладонью по медному корпусу. — Судя по тому, что я уже увидела, вам еще долго придется меня наблюдать, так что в наших интересах забыть этот маленький прецедент и тогда, возможно, мы сможем поладить. Понятно? — грозно вопросила она, и девочка закивала, как болванчик, пятясь в другой конец комнаты, чем лишь вызвала усталый вздох у Риды. — Я схожу за инструментами и тут же вернусь. Так что сильно не расслабляйся, сиера! — фыркнула Рида и пошла к себе, впервые в жизни задерживая критический взгляд на своем отражении в зеркалах и стеклах.
Она возвратилась меньше, чем через пятнадцать минут, однако за это время в лаборатории что-то неуловимо изменилось. Первая же мысль заставила девушку присмотреться к теням, но Рида тут же откинула эту идею как параноидальный бред, а странное чувство девушка спокойно спихнула на воцарившуюся здесь непривычную тишину. Весь день Рели помалкивала, то сидя в уголочке, то выходя из комнаты в лабораторию, а когда встречалась с Ридой взглядом, стыдливо опускала глаза. Не придав этому ровным счетом никакого значения, инженерка заменила часть деталей так, чтобы систему можно было запустить, и молча покинула лабораторию, лишь подняв руку на прощание.
Каково же было ее удивление, когда после этого молчаливого дня, в течение которого Рида то и дело ловила на себе странный задумчивый взгляд, Рели встретила ее, радуясь, как праздничному торту. Пока Рида подготавливала инструменты, девочка крутилась вокруг нее, подобно маленькому щенку, и расспрашивала о новеньких сверкающих деталях. Обескураженная неожиданно теплым приемом, Рида несколько заторможено отвечала на вопросы, про себя беспокоясь, что девочка будет путаться под ногами. Однако стоило ей взяться за работу, как Рели тут же смиренно заняла свое почетное место на стуле, с любопытством и благоговением взирая то ли на саму Риду, то ли на творящееся ее руками механическое волшебство.
Рида так и не поняла, как и почему на третий день сама начала заводить разговоры с девочкой. Все же, как бы сильно она ни любила свою работу, без досужей болтовни с коллегами или подругой невероятно скучно. Тем более, как тут не заболтаться с такой благодарной слушательницей. Рида охотно рассказывала о своей жизни и травила глупые байки. Пусть девочка, очевидно, не понимала доброй половины сказанного, она не смела перебивать, лишь иногда задавая вопросы. Когда же Рида пыталась вытянуть что-то из самой девочки, та лишь отстраненно произносила одно и то же «Мне нечего рассказывать. Вокруг меня лишь эти стены». Беседа ненадолго прерывалась, но лишь за тем, чтобы на Риду вновь обрушился шквал вопросов.
Так за подтягиванием болтов и разговорами ни о чем пролетело несколько дней.
И все же, несмотря на приятную дружескую атмосферу, один вечер выдался особенно долгим и тяжелым. Рида, костеря предшественников на чем свет стоит, возилась с очистными сооружениями капсулы и не сразу заметила, как переменилось настроение в комнате. С самого утра девочка вела себя беспокойно, словно чего-то ждала, но в итоге она молча уселась на свой стул и совершенно не отзывалась на реплики инженерки. Не обратив на это внимания, Рида продолжала работать, бурча что-то под нос, и, лишь оторвавшись от склизких труб и подгнивших фильтров, заметила абсолютно убитый взгляд красноватых глаз. Девочка, покачивалась на стуле, едва сдерживая слезы. Нахмурившись, Рида несколько раз позвала ее по имени, но та не реагировала.
— … э-эй, мелочь! Ты меня слышишь?
Девочка вздрогнула, будто проснувшись от кошмарного сна, и пару минут разглядывала руку Риды, мельтешащую перед лицом. Девушка недоумевающе посмотрела на шестую, и в следующее же мгновение Рели соскочила со стула и вцепилась в Риду, уткнувшись носом в измазанную машинным маслом рубашку.
— Ох! — заворчала Рида, отстраняясь от девочки. — Только посмотри на себя! Вся изгваздалась! Кто теперь это будет убирать? — нелепыми неловкими движениями она пыталась стереть масло посеревшим от времени платком, но лишь сильнее размазывала его по белоснежному личику. — Я тебя отмывать не собираюсь… Стоп! Ты, что, ревешь?! — с ужасом воззрилась она на влажные глазенки и подрагивающие плечи. — Не смей реветь! — в голосе девушки явственно послышались панические нотки, когда девочка, прорвав линию сопротивления, вновь крепко обняла Риду, вцепившись в нее, как в спасательный круг. — Да ты чего вдруг?.. — постепенно ее возмущения сошли на нет, и девушка аккуратно положила загрубевшую ладонь на макушку девочки. — Ну же, давай прекращай это! Хотя бы скажи, что случилось… Как я могу тебе помочь, не зная, почему ты плачешь?!
