— Идем, — Михель спокойно шагнул внутрь, кивнув Риде, и остановился на пороге.

Рида, смутно припоминая недавний переход по этим туннелям и осознавая, что в этот раз ей придется находиться здесь еще дольше, скривилась, нервным движением поправила вещмешок за плечами и прошла мимо Михеля. Мужчина задвинул стенку на место и подошел к девушкам.

— Я пойду впереди, за мной Рида. Ты, — посмотрел он на колдунью, — смотри за тем, чтобы она не рухнула где-нибудь в обморок. Начнете отставать, станет хуже, откроется рана или еще что-нибудь — говорите сразу, не молчите. Все понятно? — девушки синхронно кивнули и встали друг за другом. — Превосходно.

Он двинулся вдоль коридора, становящегося все светлее по мере приближения к основным каналам. Газовые лампы здесь встречались чаще, чем в мелких ответвлениях, ведущих к зданиям, хотя все еще недостаточно, чтобы осветить все углы. Проектировщики явно не горели желанием убирать тела надышавшихся газом.

Компания спокойно двигалась по давно не меняной плитке пола. Несмотря на опасения, Рида успешно держала общий темп и, кажется, неплохо себя чувствовала, топотом заглушая мягкий, неслышный шаг Михеля. Через какое-то время абсолютного молчания, заскучавшая девушка начала разговор, вспомнив про чертежи на столе. Впрочем, конкретно их она решила оставить напоследок, начав расспрашивать мужчину о работе над прототипом звукозаписывающего устройства. Тот поначалу невнятно ворчал в ответ, вызывая у не разбирающейся Илинеи волну облегчения, но, в конце концов, как и любой глубоко увлеченный человек, сдался под напором интереса к его занятию. Колдунье оставалось лишь, закатывая глаза, слушать довольный щебет двоих инженеров.

Дружелюбные разговоры неплохо разряжали обстановку. Спустя полтора часа подземелье с его бесконечными коридорами даже перестали вызывать напряжение. Коридор и коридор, и шут бы с ним! Лишь иногда сырой, затхлый воздух напоминал, где и зачем они находятся — в эти моменты ранение Риды давало о себе знать и приходилось делать короткие остановки.

— Ребятам, которые поддерживают эти туннели, стоит задуматься о замене освещения на лампы накаливания, — поморщилась Рида, проходя мимо газовой лампы, стеклянная колба на которой оказалась разбита.

— Это и через государство дорого делать, а нелегально… — Михель на пару мгновений задумался, подсчитывая. — Проводка на все каналы, лампочки, сама энергия и все это мимо учреждений… на такие деньги деревню можно купить! Прямо с жителями! — усмехнулся мужчина.

— Да уж, точно, — улыбнулась девушка. — У меня из всей родни только мать решила разориться на такое удовольствие. И то, потому что живет одна и на работе чуть ли не ночует, — покачала она головой. — Долго нам еще газом дышать?..

— Тихо! — шикнула Илинея, с подозрением оглядываясь назад.

— Что там? — шепотом спросил Михель и остановился.

— Слышите? — троица затаила дыхание. — Кто-то идет.

— По этим коридорам постоянно кто-то ходит, — пожал плечами мужчина и двинулся дальше. — Представь, что идешь по обычной улице. Ты же не шугаешься каждого прохожего?

Илинея скривилась и зашагала следом.

— Обычные прохожие не перемещаются в пять утра по подземным каналам! — раздраженно бросила она, хотя и понимала, что все это начинает отдавать паранойей.

— Тоже верно, — кивнул Михель и ускорил шаг. — Тогда нам не стоит здесь задерживаться. Хотя те, кого ты услышала, едва ли идут в ту же сторону, что и мы.

Рида отправилась следом, стараясь ступать тише, но все же не проявляя никакого беспокойства. Замыкающая цепочку Илинея еще раз прислушалась и, кивнув сказанному Михелем, продолжила движение, попутно вылавливая звуки.

Со временем громкость звука лишь нарастала. Помимо топота ног стали различимы несколько голосов. Один женский, два мужских и… Детский? Илинея встрепенулась и быстро сровнялась с компаньонами, давно прекратившими болтать и все больше поддающимися беспокойству колдуньи.

— Обе за угол. Быстро, — тихо, но резко произнес Михель и свернул в один из неприметных коридоров, все дальше уходя от освещенной части.

В темной части коридора троица прижалась к стенке. Колдунья наклонилась вперед и укоризненно посмотрела на Михеля, который, в свою очередь, отвел взгляд, всем видом показывая, что все идет по плану. Шаги тем временем приближались, а слова становились все более разборчивыми. Михель заметно скривился и тяжко вздохнул, неслышно проговаривая проклятья сквозь сжатые зубы. Илинея вновь немного наклонилась вперед и вопросительно двинула головой, на что получила ответный кивок и прижалась обратно к стене. Лишь Рида оставалась в неведении и нервно поглядывала на компаньонов, явно знающих больше нее.

— Шевелись! — рыкнул один из мужчин.

Следом послышался звон металла и глухой удар о пол.

— Но, но, дружище! — насмешливо и с нотками интеллигентности произнес второй, осаживая товарища. — Не порти товар! Покалечишь пацана, тебя заказчику отдадим. В качестве компенсации, — первый в ответ только фыркнул. — Вставай и не задерживай колонну. А то оставим тебя здесь, — говорил он настолько дружелюбно и в то же высокомерно, что кровь в жилах закипала. Рида сжала руки в кулаки и тут же почувствовала ладонь подруги на плече. Нельзя. Не потянут. Девушка кивнула. — Ну? Долго тебя ждать? — в ответ послышался всхлип и тихий звон металла. — Чудно!

— Достали расшаркиваться! — раздался хриплый прокуренный женский голос. — Скоро крысы заполонят каналы и опять начнут ныть про неисполнение договора!

— Пора бы уже разобраться с ними, — сплюнул первый.

— Это просто не выгодно, — спокойно ответил второй.

Первый пробурчал что-то невнятное и затих.

Их шаги становились все ближе. Компания вжалась в стену сильнее, хотя, казалось, дальше уже некуда. Рука Илинеи крепче вцепилась в плечо Риды, а Михель, похоже, забыл, как дышать. Ближе. Топот словно оглушал. Трио вооруженных работорговцев показались в освещенном проходе, а рядом, закованный в тяжелые наручники, плелся мальчишка лет двенадцати, будто сбежавший из подворотни на окраине города. Проходя мимо ответвления коридора, подросток вновь обо что-то запнулся и рухнул на четвереньки.

— Тебя ноги совсем не держат?! — раздраженно бросил низкорослый, но очень плотного телосложения колдун и дернул мальчишку за плечо.

Подросток неохотно начал подниматься на ноги, не сводя взгляда с прохода. Слегка подсвеченный неизвестной магией кинжал пристал к его шее, и женщина, небрежным жестом отбросив собранные в хвост темные волосы за спину, равнодушно потребовала ускориться.

— Да закинь его на плечо и пошли, — махнул рукой высокий, тощий мужчина, больше напоминающий студента и книжного червя, чем преступника.

Низкий мужчина фыркнул и вновь потянул лапы к подростку, когда тот с криком о помощи резко рванулся в боковой коридор и кинулся к затаившейся троице. Он буквально вцепился в Илинею.

— Пожалуйста, помогите! Меня хотят продать!

Илинея рефлекторно оттолкнула его от себя, в ужасе глядя на упавшего на пол мальчишку. Раздался выстрел. Работорговцы не спешили. Они приближались медленно, но уверенно и неотвратимо. И Михель прекрасно знал, почему. Коридор оканчивался выходом на «кварталы невольников». Деваться некуда. Тенью мужчина отлип от стены и направился на встречу колдунам. Следом выдвинулись девушки, держась предельно уверенно. Кольцо Илинеи засияло красным цветом, готовое в любой момент поджарить нежеланных гостей.

— А вот и крыски, — тихо хмыкнул низкий колдун, теряясь за спинами компаньонов.

— Вас не должно быть здесь, — коротко проговорил Михель, глядя колдунов.

— Мы в курсе, — холодно бросила женщина. — И поэтому позволим трусливым крыскам Венделия уйти живыми, — она хищно прищурила единственный целый глаз.

Илинея скосила недовольный взгляд на Михеля.

— Чудно, — в тон женщине ответил инженер и пошел в обход колдунов.

— Эй, а это не те девицы, которых Виермо пришить должен был? — студиоз поправил пенсне на носу, чуть наклоняясь вперед. — Реймонд за них дорого заплатит, — Рида едва заметно дернулась, готовясь сопротивляться. — Триархи будут довольны, — барабан револьвера щелкнул.