Аврил схватил ее за руку и потянул на себя, ловко выуживая ампулы из рукава ее платья. Глаза Аши в ужасе расширились.

— И это лишь доказывает, что к «старичкам» вроде вас, Аша, нужно приглядываться гораздо внимательнее, — он насмешливо посмотрел на нелепо висящую у него на руках женщину.

Аша вырвалась и повернулась к нему лицом, однако не нашлась, что сказать.

— Скажите, Аша, кому это предназначается?

— С чего вы взяли, что это для кого-то…

— Вы не из тех людей, кто стал бы рисковать собой ради сомнительной прибыли, и вам нет смысла красть это для совершенствования формулы. Фармацевтика — вообще не ваш профиль, — он сделал шаг вперед, изрядно сократив расстояние между ними. — А значит остается только одно. Кому-то нужен этот препарат. Кому-то очень важному для вас. Скажите, Аша, кто тот несчастный?

— Почему вы думаете, что я радостно буду перечислять вам всех важных для меня людей? — исподлобья глянула Аша.

— Потому что выбора у тебя нет, — он нежно провел кончиками пальцев по смуглой щеке женщины. — Рано или поздно я все равно узнаю. Ну же, Аша! Я ведь не злодей! Кому бы ни понадобились эти ампулы, он наверняка в тяжелом состоянии. А я могу помочь! Я даже очень хочу помочь.

— Вы лишь хотите увидеть, на что способен ваш препарат, — отпрянула в сторону Аша.

— Не без этого. Но что в этом плохого? В конце концов, вы тоже всего лишь продолжаете мой эксперимент. Так не лучше ли делать это здесь? Ни проблем с законом, ни перебоев с препаратом, всегда под присмотром врачей и целителей, осведомленных о реальном положении вещей. Подумайте, Аша, одни плюсы!

— Расскажите это Аврелии!

Лицо колдуна тут же помрачнело, но лишь на мгновение. Он вновь спрятался за лицемерной маской сожаления.

— Бедняжка Аврелия, — грустно вздохнул он, — вынуждена страдать ввиду своей несовершенной природы.

— Вы ее «несовершенная природа»! — бросила Аша.

— Увы, это так. И я делаю все, что в моих силах, чтобы исправить это. Наблюдение за вашим «близким» могло бы изрядно продвинуть это безнадежное дело! Подумайте, Аша, у вас есть шанс спасти сразу две жизни одним простым действием. У вас будет возможность постоянно наблюдать за обоими пациентами. Риски минимальные. Куда меньше, чем у вашего… — он посмотрел на ампулы в своей руке, — изначального плана.

Аша опустила взгляд. Все, что он говорил, было слишком… правильным. Слишком хорошим. Слишком похожим на правду.

— Не мне принимать это решение, — надломленным голосом произнесла она.

Аврил, сразу же взбодрившись, удивленно изогнул брови:

— Не вам? А кому же? — Аша отвернулась. — Аша, это просто слова, я ни к чему вас не принуждаю. Скажите, кто примет это решение.

— Чтобы вы и с них потом не слезли? — стиснула зубы Аша.

— С них? Речь ведь о ваших детишках, я прав? — он наклонился к ее лицу, пытаясь посмотреть в глаза. — Видимо, да, — улыбнулся колдун. — Не переживайте, Аша, я же не чудовище, а вполне себе честный делец! Я даже любезно отдам вам то, за чем вы пришли сегодня, — он осторожно вложил ампулы в ее ладонь. — В знак доброй воли, так сказать. Я безмерно жажду узнать ответ на мое скромное предложение. Полагаю, суток на размышление вам хватит?

Аша отрешенно кивнула.

— Чудно! — всплеснул руками Аврил.

— А если они откажутся? — тихо спросила Аша.

— Не откажутся, — осклабился колдун и двинулся наверх.

Вечер того же дня. Сильверон, кабинет Аврила в загородном поместье

В одиночестве кабинета гулко раздавались шаги. Аврил, облаченный лишь в брюки и рубашку, фривольно выпущенную наружу, нетерпеливо расхаживал из стороны в сторону с полупустым бокалом персикового вина, привезенного прямиком из Империи. Он знал, что прибытие Аши в этот день его изрядно взбудоражит, но разговора ожидал совсем иного. Крики, скандалы, обвинения! Вот, чего он ждал! Колдун даже подготовил проникновенную речь, перекладывающую на женщину всю ответственность за случившееся с ней в каналах и намекающую, что ей не стоит рассказывать кому попало о тонкостях его работы. Но она ограничилась лишь сомнительной колкостью. В тот момент это показалось несколько обидным… И таким бы осталось, не принеси птичка с собой новости поинтереснее!

Вот уже несколько лет Аврил поставлял образцы, потом и целые партии препарата Асамунам, но уговорить продать ему хотя бы одного удачного подопытного для исследования так и не смог. Уж больно жаждали работорговцы продлить свою монополию на таких искусственных ищеек. Любопытно, откуда детишки Аши могли взять такого? Едва ли кто из них мог бы позволить себе подобную покупку…

По спине пробежался холодок, и смутная тень прошмыгнула из угла в угол. Аврил ухмыльнулся и, в сей же миг вернув своему лицу выражение благороднейшего спокойствия и радушия, присел на край стола. Серые глаза в предвкушении сверлили дверь кабинета, за которой лишь сейчас послышался стук каблуков. Колдун довольно прищурился, но стоило дверной ручке повернуться, как его лицо вновь стало излучать благочестие.

Дверь распахнулась, и в кабинет, благоухая легкими цветочными духами, грациозно вплыла Кристин. Строгое черно-коричневое полосатое платье очерчивало крепкую фигуру колдуньи, плотно прилегая к телу, хотя раны после стычки с Риверсом еще были свежи и наверняка невыносимо ныли. Светлые волосы уложены в тугой пучок на затылке и украшены острой шпилькой, которую дамы обычно предпочитали носить на шляпках. Изящные руки были затянуты в перчатки из тонко выделанной кожи и уверенно сжимали толстую папку с бумагами, а красивое лицо, столь варварски изуродованное ударом стража, сокрыто слоями белил и пудры. Идеальная. Безупречная. Женщина, способная обыграть многих его оппонентов. Умная. Коварная. Скрытная. Женщина из стали! Но сталь эта давно надломлена. Ржавчина невзгод давно проела брешь в ее броне. Такой прекрасный экземпляр! Он почти сожалел, что вызвал ее сейчас. Почти…

Аврил, наблюдая за Кристин, как бы невзначай подтянул к себе поближе вскрытое письмо. Прикрыв плотно дверь, колдунья с сомнением посмотрела на министра:

— Вы прямо светитесь от радости, саро Аврил, — мрачно заметила она.

— Не вашими стараниями, сиера, не вашими стараниями! — пробарабанил он пальцами по столу. — Отчасти поэтому вы сейчас здесь.

Кристин нахмурилась. Держать лицо не было никаких сил.

— Мне показалось, что вопрос с письмами, — она бросила оценивающий взгляд на стол Аврила, — мы уже разрешили.

— Вы о своих маленьких интригах? Право слово, моя дорогая Крис, мне не было до них дела! Пока ваши набеги на общественность касались только вас, я закрывал на них глаза. Хотя использовать мое имя ради своих корыстных целей… — он театрально вздохнул и разочарованно отвел взгляд, пригубив содержимое бокала. — Очень некрасиво с вашей стороны! Впрочем, я пропускал и это!

— Коль вы любезно отворачиваетесь от моих, как вы сказали, маленьких интриг, то, стало быть, причина вашего мною недовольства в чем-то другом. Так в чем же дело?

Колдун с сочувственной и снисходительной улыбкой протянул ладонь к ее лицу и нежно провел большим пальцем по едва зарубцевавшейся ранке на ее губе.

— В вас, моя дорогая, — прошептал он, про себя с удовольствием отмечая, как дернулись мышцы ее лица в такт его словам. — Целиком и полностью в вас, — колдун отстранился от нее, задумчиво перетирая между пальцами остатки пудры. — Вы так устали… Столь усердно работали, что выжали из себя все, и вам больше нечего мне предложить, — глаза Кристин широко распахнулись.

— Что вы несете?..

— Вы стали очень много ошибаться. В словах, в действиях, в людях, — грустно продолжал он, и глаза его преисполнялись такой тоской, будто это его хотят выставить на мороз! — Все сложнее вам сдерживать чувства и мысли, все труднее следовать планам. Вы на грани, моя милая, вы почти сгорели и чувствуете это, и отчаянно стараетесь быстрее осуществить свою задумку. Но от этого лишь чаще оступаетесь. «Прибираться» после ваших промахов все более проблематично, а пользы от вас все меньше, — он развернулся к ней спиной, больше не в силах удерживать скорбное выражение, и неторопливо подошел к окну, смотрящему на редкий лес.