— ЧТО?! — хором взвыли подруги.

— Человеческая иммунная система гораздо мощнее, но элементы, за счет которых вы колдуете, она воспринимает как вирус или что-то подобное. Под действием препарата энергетические системы подавились, сымитировав дисфункцию, а иммунные системы приблизились к человеческим. Такие полумеры позволяют ему жить, но они же вызывают у него приступы, так как организм находится в постоянном конфликте с собой.

— Я сделаю вид, что все поняла, — Рида сложила пальцы в замок. — Вот только что нам с этим делать? Вряд ли у нас выйдет его размутировать.

— Не выйдет. Но с помощью препарата можно продолжить подавлять его энергетические системы. Сложно сказать, к чему это приведет в итоге, но приступы должны прекратиться. Вероятно, однажды он совсем утратит связь с магией.

Маленькая фарфоровая кружка звучно упала на пол, расколовшись надвое. Бренаны мгновенно замолкли и повернулись лицом к колдунье, расширившимися от ужаса глазами смотрящей на свои дрожащие руки. Она медленно повернула голову к Риде, на что та нахмурилась и, потянувшись через стол, успокаивающе положила ладонь ей на плечо. Холодными пальцами колдунья вцепилась в нее, как в спасательный круг.

— Разве… разве это возможно? — с трудом выталкивая из себя слова, спросила Илинея. Слова Аши казались ей несусветной дикостью, страшной сказкой для студентов, что решили увлечься запретными чарами.

— Это происходит прямо на твоих глазах, — Аша кивнула на окно, не сводя пристального взгляда с колдуньи, — а ты продолжаешь задавать такие глупые вопросы?

— Ну извините! — все еще подрагивая, вскинулась Илинея. — Мне не каждый день сообщают, что есть вещь, которая может безвозвратно лишь меня сил, уничтожить все, чем я жила, сделать беспомощной и слабой, прямо как…

— Люди? — фыркнула Аша.

— Мама!

— Да, — тихо ответила Илинея. — Простите, но да! — она отпустила руку Риды и выпрямила спину. — Я знаю, каково вам, и я не хочу так же или еще хуже.

— Никто и не предлагает, — пожала плечами Аша.

— Но зачем-то же Аврил создал такую страшную вещь!

— Деньги, власть… Это знает только сам Аврил. Мы же будем довольствоваться тем, что есть. А есть у нас лишь предположения и недоработанный препарат. Такие исследования запрещены по всему континенту, и те безумцы, которые этим занимаются, результатами делиться не спешат. А свои результаты очень… неоднозначные, — нахмурилась Аша.

— И сколько таких результатов? — осторожно спросила Рида.

— Успешных? Я думала, что один, пока не осмотрела Хису. Шестая, единственная выжившая особь, венец его проекта, — голос Аши пугающее затих, когда взгляд ее вновь упал на играющего внизу мальчишку. — Может, у Асамунов получилось что-то еще, но мне об этом неизвестно. Последние годы я корплю лишь над малышкой Аврелией. Слежу за изменениями, назначаю лекарства, делаю все, чтобы она пережила каждый опыт… — Аша невольно сжала ладонь в кулак и с трудом отвернулась от окна, едва скрывая неясное вожделение, смешанное с тревогой. — Сегодня я проводила очередной осмотр и прихватила с собой кое-что для Хисы, — покопавшись в неприметном кармане темно-синего платья, она достала две ампулы и положила их на стол.

Глаза колдуньи загорелись от восторга. Былой ужас от изобретения Аврила отступил перед мыслью о долгожданной помощи мальчику. А вот Рида восторгов подруги не разделила и одарила мать подозрительным взглядом.

— Ты постоянно твердишь мне об осторожности, а потом крадешь у Аврила?

— А на что ты рассчитывала, когда ехала просить у меня помощи? — фыркнула Аша. — Что мы вежливо попросим у него препарат, созданный с помощью незаконных методик, и который он загоняет Асамунам за баснословные деньги, и Аврил радостно предоставит нам свои запасы? Или, может быть, ты надеялась выкупить лекарство? И какой орган ты решила продать, чтобы заплатить первый взнос?

— Только эти ампулы не решат проблему! — Рида подскочила со стула и стала кругами расхаживать по кухоньке. — Неделя, две, может быть месяц или вовсе пара часов — мы даже этого не знаем! — и мы снова вернемся к ней! И что тогда? Побежим красть? Рискуя собственной головой?

— Об этом стоило подумать прежде, чем подобрать игрушку Асамунов!

— Он не игрушка! — крикнула Илинея, вынуждая женщин замолкнуть. — Это живой ребенок! У него есть чувства и мечты! У него есть будущее! И… Что это?! — она резко развернулась и бросилась к окну. — Хиса! — створки распахнулись, и колдунья запрыгнула на подоконник.

— Что ты творишь?!

Рида едва дернулась к окну, но Илинея уже нырнула вниз. Резким движением руки Аша отдернула дочь от подоконника и тут же залепила ей пощечину.

— Успокойся! — гаркнула женщина. — Все с ней в порядке.

Рида вновь подлетела к окну и наклонилась вперед лишь за тем, чтобы увидеть, как серебристое облачко пара у ног Илинеи замедляет ее падение. Через пару мгновений колдунья уже стояла возле Хисы, приводя того в чувства.

— Все нормально? — крикнула Аша.

Колдунья подняла голову и кивнула, а Рида медленно села на пол, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Аша положила ладонь на растрепанные волосы дочери и ласково погладила ее.

— Маги, — покачала головой Аша, — никогда не знаешь, что от них ждать, — она выглянула на улицу, наблюдая, как Илинея с Хисой медленно движутся в сторону дома. — Пока они не вернулись, скажи мне, чего ты все-таки хочешь?

Рида дернулась и вопросительно посмотрела на мать.

— Ты места себе найти не можешь. У вас, вроде, четкая цель, но ты мечешься, как загнанный в угол зверь. Вся твоя решимость будто испарилась. Так ли ты хочешь помогать этому найденышу?

Девушка прикусила губу и поникла. Сердце все еще бешено колотилось, а мысли спутывались, не желая доверяться даже самому близкому человеку. Лишь одно было ясно абсолютно: Аша задала правильный вопрос. Вопрос, который всколыхнул все похороненное полгода назад недовольство.

— Не хочу, — почти выплюнула девушка. — Я с самого начала сказала, что это плохая идея. И вот мы тут. Опять! Я не хочу лезть во все это. Не хочу рисковать, не хочу совершать преступлений ради призрачного шанса спасти жизнь пацана, которого едва знаю. Я не хочу и мне так паршиво из-за этого! — на глаза навернулись слезы.

Дверь подъезда хлопнула, и Аша решила поторопить дочь:

— Тогда ради чего ты здесь?

Рида замялась. Взгляд ее заметался по кухне, будто пытаясь найти там достойную причину, но ответ крылся совсем в другом месте. Кажется, она впервые задумалась о причинах своих действий. Все это время она лишь выполняла то, что от нее требовала ситуация, все, что могло сделать счастливой отнюдь не саму Риду. Девушка закусила губу, пытаясь справиться со странным чувством, охватившим ее. Осознание, обида, вина. И смутный страх, закручивающий их в жуткий тошнотворный коктейль, от которого внутри все сводило.

— Иля, — наконец выдохнула Рида. — Похоже, она привязалась к этому ребенку. Она постоянно из-за него переживает, а его приступы с ума ее сводят. Я просто… — Рида с трудом проглотила застрявший в горле ком… — не могу смотреть, как она страдает.

— Дочь моя, уж не влюбилась ли ты? — грустно улыбнулась Аша.

Рида тут же встрепенулась и подскочила на ноги, возмущенно провыв:

— Мам! Мы подруги! Я просто волнуюсь за нее!

— Да-да, — Аша подняла руки в примирительном жесте, — крепкая женская дружба, — у Риды задергался глаз, на что Аша звучно рассмеялась: — Я просто шучу, солнышко! По крайней мере, ты пришла в себя, — она на мгновение притихла, прислушиваясь к шагам в подъезде. — Интересно, знает ли она, насколько ей повезло с тобой? — прошептала Аша и, уже обращаясь к Риде, произнесла: — Зайди ко мне после ужина. Расскажу кое-что важное… о ваших дальнейших действиях.

— Расскажи сейчас, в чем проблема?

Аша постучала пальцем по виску:

— Хочу, чтобы ты это в первую очередь своей головой обдумала, не опираясь на желания Илинеи.

Сказав это, она скрылась за дверью своей комнаты, а через несколько мгновений постучалась колдунья. Рида недовольно заворчала, возвращая себя к реальности привычным действием, и с мрачным видом пошла отпирать замок. Весь измазанный в земле Хиса радостно закатился в квартиру, оставляя грязные следы на полу, а следом, странно подрагивая, вплыла Илинея. Она неловко улыбалась.