И прежде, чем Рида успела раскрыть рот, Илинея слегка толкнула ее ладонью в грудь, направляя парализующий импульс. Под исполненный тихой яростью взгляд темных глаз Илинея достала револьвер из сумки и открыла барабан. Внутри сиротливо покоился один единственный патрон, до которого осталось всего лишь пара оборотов. Колдунья нахмурилась и с тревогой посмотрела на подругу. В следующее мгновение Рида выхватила оружие из ослабевших пальцев Илинеи и убрала назад в сумку.

— Все. В порядке, — сквозь зубы процедила Рида, впервые за долгие годы опаляя склонившую голову подругу столь злобным взглядом.

— Люди, у которых все в порядке, не носят с собой револьвер с одним патроном, — тихо, но четко разделяя слова, не поднимая глаз от мощеной дорожки, ответила колдунья. — Послушай, Рида…

— Нет, это ты послушай! — резко бросила Рида, и в это мгновение со стороны Исследовательского центра послышался голос Хисы, зовущего девушек. Рида выдохнула и, повернувшись спиной к подруге, спокойнее закончила: — Я не хочу это обсуждать и не буду. Ни сейчас, ни потом! Это было в прошлом, там и останется. Точка!

Все еще чувствуя, как волны эмоций захлестывают ее одна за другой, Рида, чеканя шаг, направилась в сторону, в которую сбежал мальчишка. И взгляд колдуньи, обиженный и тревожный, казалось, преследовал ее до самого поворота. Девушка, костеря Хису на чем свет стоял, проскользнула во внутренний двор Исследовательского центра и от осознания того, откуда звал ее мальчишка, застыла на месте, попутно перегородив дорогу колдунье. Хиса же, заметив долгожданных зрительниц, радостно повис на приоткрытой двери, распахивая мрачный зев маленькой кирпичной пристройки, скрывающей один из многих входов в каналы.

— Слезь немедленно! — рявкнула Рида, и мальчишка, испугавшись резкой перемены настроения, спрыгнул на землю, медленно по широкой дуге двинувшись к Илинее. Рида молча проводила его строгим взглядом и сама подошла на шаг ближе. — Я уже и думать забыла про это место, — в полголоса, больше самой себе сказала она. — Почему эта дверь открыта? Не похоже, чтобы там кто-то был.

— Куда ты собралась?! — почему-то шепотом начала ругаться Илинея.

— Хочу зайти внутрь и осмотреться, — кивнула на вход Рида. — Что, если здесь есть образцы препарата? В конце концов, чтобы его создать, им нужна оборудованная лаборатория. Где, если не здесь? — и до того, как Илинея успела что-либо возразить, она шагнула внутрь.

Колдунья стиснула зубы, воровато огляделась и, взяв мальчишку за руку, заскочила следом, зажмурившись так, будто ожидала нападения. Однако внутри пристройки их ожидал лишь укутавшая лабораторию темнота, слегка рассеиваемая утренним светом с улицы.

— Сумасшедшая! — шепотом возмущалась колдунья, с опаской поглядывая на дверь и на место, где по ее памяти находилась фальшпанель. — А если кто-то зайдет сюда?!

— Извинюсь и скажу, что мы заблудились, — протянула Рида, пытаясь разглядеть надписи на пробирках. — А если это будет кто-то из наших… не слишком доброжелательных знакомых, — Рида повернула голову к Илинее, — я любезно пожертвую ему свою пулю.

— Мы даже не знаем, что искать! — заметила колдунья, невольно пробегаясь взглядом по пузырькам с неизвестными жидкостями. Казалось, со дня их первого визита здесь ничего не изменилось. — Я вообще сомневаюсь, что это место хотя бы иногда используют по назначению, — она брезгливо провела пальцем по толстому слою пыли.

— Ну сейчас мы убедимся в этом окончательно и пойдем… Ты слышала это?! — Рида резко повернулась к Илинее, но та лишь развела руками. Троица застыла на местах, вслушиваясь в утреннюю тишину. — Вот! Опять!

— Я ничего не слышу…

Рида нервно дернулась и, бесшумно ступая, направилась к источнику звука, довольно быстро сообразив, что неясные толчки доносились из-под земли. Девушка положила руку на фальшпанель, и та на удивление легко поддалась, сдвигаясь в сторону.

— Рида, не смей! — вновь зашептала Илинея, притягивая Хису ближе к себе.

Девушка, едва занесшая ногу над ступенькой, замерла. Получить лекарство и уехать. Ни во что не вмешиваться. Таковы были постулаты их путешествия. Чего ради она решила спускаться вниз? Соскучилась по бандитам и работорговцам? Рида сжала руку в кулак и с невероятным усилием воли поставила ногу на место. Однако уже в следующую секунду она рванула вниз, потребовав от Илинеи забрать Хису и уходить к дому Аши.

Не разбирая дороги, она мчалась по плохо освещенному коридору, отчаянно стараясь не наделать шума. Сердце вырывалось из груди, а рука судорожно искала в сумке револьвер, который, как назло, оказался под кучей барахла. Добежав до поворота, она остановилась, понимая, что больше ничего не слышит, и в это мгновение особенно отчаянно желала, чтобы и все остальное было лишь плодом ее истерзанного сознания. Однако подтверждений последнему нет, и крик, остро резанувший на грани слышимости, кошмарной мантрой повторялся в голове Риды, подстегивая не хуже кнута.

С трудом поборов дрожь в коленях, девушка двигалась дальше по каналам, внимательно вслушиваясь в каждый шорох в страхе наткнуться на местных обитателей. Но в каналах в мгновение ока воцарилась насмешливая тишина, не желающая направлять незваную гостью.

Медленно и осторожно ступая по старой плитке, она продолжила идти по плохо освещенному коридору, пока не осознала, что тяжелое дыхание принадлежит вовсе не ей. Пара щелчков и патрон готов вырваться из дула, только волю дай!

Рида прижалась к холодной влажной стене спиной и затаилась. Минута, две… Не похоже, что неизвестный вообще куда-либо двигается, хотя дыхание его постепенно выравнивалось. Рида глубоко вдохнула и рванула за поворот, резко выставляя револьвер перед собой.

— Замри или я… выстрелю… — медленно опуская оружие, она смотрела перед собой и не верила собственным глазам.

Мир перед ее взором поплыл, затуманенный навернувшимися слезами. В ту же секунду она убрала револьвер в сумку и, словно не до конца веря происходящему, сделала несколько шагов вперед.

— Рида?! — изумление Аши слышалось даже сквозь тяжелый хрип.

— Молчи, не трать силы, — коротко бросила Рида, сожалея, что отослала Илинею с ее обезболивающими чарами. — Мы не далеко от выхода, — забросив руку матери себе на плечи, Рида помогла ей подняться на ноги, и женщины медленно двинулись назад к лаборатории. — Кто это сделал с тобой? — отчаянно отводя взгляд от покрытого синяками и гематомами лица, спросила Рида. — Не отвечай! Не сейчас.

— Асамуны не любят отказов, — болезненно улыбнулась Аша, глядя себе под ноги.

Женщина была сильно избита и заметно прихрамывала, но тяжелых травм и явных кровотечений не наблюдалось. Похоже, колдуны решили обойтись рукоприкладством. С трудом подавляя чувство вины, Рида вновь отвернулась.

— Разве Венделия не обещал вам защиту? — сквозь зубы проговорила девушка.

— После случая с Михелем я уже ни в чем не уверена, — выдохнула Аша.

— А что с ним? Он же должен был вернуться по тоннелям, — неуверенно произнесла Рида.

Однако ответа не последовало.

Рида поджала губы, глядя, как мать болезненно смотрит вниз. И так все ясно.

Шаг за шагом они двигались к выходу. Аша то и дело подволакивала ногу и крепко стискивала зубы, не позволяя стонам вырваться наружу. Длинными бледными пальцами она цеплялась за дочь, с трудом разбирая дорогу. Голова кружилась, а перед глазами, горящими, словно их опустили в кипяток, все двоилось и плыло. Страшно даже представить, что она увидит в зеркале, когда вернется домой. А еще страшнее — думать о предстоящем разговоре с Венделия. Но это потом. Сейчас важно было просто добраться до дома, не наткнувшись на полицию или чересчур сердобольных прохожих.

Однако сколько бы ни храбрилась Аша, свое ухудшающееся состояние от дочери она скрыть не смогла. В конце концов, нога подвела, и Аша резко рухнула вниз, едва не утягивая Риду следом.

— Мы можем остановиться и передохнуть, — Рида потянула Ашу на себя, выравниваясь.