Риверс молча смотрел на металлические кончики перьев, чувствуя, как наваливается на него усталость. Подобно морской волне сонливость и безразличие накатили на него, вынуждая чуть пошатнуться. Он закрыл ящик и медленно двинулся на чердак. Делать больше нечего, а тело по-прежнему требовало отдыха. Он рухнул на кровать и прикрыл глаза, но сон не шел. Виной ли тому холодный воздух на чердаке, вечернее солнце, проникающее через открытое окно? Или же дело в резко посетившей темную голову мысли? Мысли о том, что все закончилось… Он долго работал на Реймонда, даже не задумываясь, что их пути могут разойтись. Слишком долго. И теперь, когда разум упрямо твердил, что Реймонд действительно мертв или просто не вернется, что «как раньше» не будет, Риверс не знал, как быть дальше. В его мыслях о будущем он всегда умирал на очередном задании гораздо раньше того, кто их ему давал. Спустя столько лет он вновь чувствовал себя брошенным. Ему вновь наобещали золотые горы, а после пинком отправили взашей. Риверс перевернулся на бок, пытаясь отогнать навязчивые мысли. Он ведь не маленькая девочка, чтобы плакаться о чувствах! И не такое переживали…

За своими метаниями он не сразу заметил, как село солнце, но ржание лошади и стук колес быстро привели его в порядок. С трудом подняв тяжелую голову с подушки, Риверс подошел к слуховому окну и выглянул сбоку. Небольшая карета, запряженная всего одной лошадью. Такое встретишь нечасто, обычно их запрягают тройкой, так как одна лошадь быстро выдохнется. Но для небольших дистанций или городской прогулки вполне достаточно.

Риверс внимательно наблюдал за каретой, предположив, что новые хозяева дома все же решили получше осмотреть свое приобретение. Однако идти к дому никто не спешил. Спустя пару минут тишины, кучер спрыгнул с козел и открыл дверцу, выпуская на улицу фигуру в темном плаще. Заказчик? Риверс напрягся. По договору вторую половину гонорара должны были передать через связного в «кварталах невольников» не ранее, чем через день после выполнения задачи.

— Что ты тут забыл? — сквозь зубы тихо прошипел Риверс.

В этот момент, словно услышав его, заказчик поднял голову и посмотрел прямо на то окно, рядом с которым стоял Риверс. По крайней мере, так казалось. Некоторое время заказчик просто стоял на месте, вызывая лишь недоумение. Возможно, он договорился с кем-то о встрече в этом месте? Внезапно фигура двинулась во двор. Виермо быстро подхватил ближайший к нему кольт и бесшумно направился к лестнице. Спустившись вниз, он замер за углом, слушая, как щелкает замок на двери. Это он выкупил поместье? Дверь захлопнулась.

— Виермо Риверс, — прошелестел знакомый голос, — я знаю, что ты здесь. Я вижу тебя. Опусти оружие.

— Что тебе нужно? — холодно отозвался Риверс, показываясь из тени, но не спеша опускать кольт. — Мне казалось, мы уже все решили.

— Обстановка в «кварталах» накаляется. Я не могу больше подвергать себя риску, показываясь там, — равнодушный шелест словно исходил у него из головы, а не изо рта собеседника. — Опусти оружие, и мы перейдем ко второй половине гонорара.

— Как любезно! Можешь просто оставить деньги на тумбе и свалить! — дернул мужчина кольтом, указывая на пыльную мебель.

Фигура лишь молча покачала головой и вынула из-за пазухи конверт, который швырнула Риверсу. Однако уходить гость не собирался.

— Здесь ровно столько, сколько обещано. Но скажи мне, зачем останавливаться на достигнутом? — фигура склонила голову на бок, словно заглядывая в бельма глаз Риверса. — На сколько хватит тебе этих денег? На месяц? Может быть, два или даже три. Но по итогу ты вновь пойдешь в «кварталы». Разве не оттуда вытаскивал тебя твой бывший хозяин?

Сильная рука крепче сжала оружие.

— К чему ты клонишь?

— Подумай, Виермо, — не обращая внимания на реакцию собеседника, продолжила фигура. — Этот дом теперь принадлежит моему господину, очень опасному и влиятельному чародею. В лучшем случае, ты быстро окажешься на улице. Я же могу дать тебе все то, что дал тебе Реймонд. Крышу над головой, хороший заработок. Ты ни в чем не будешь нуждаться, — взгляд мужчины недоверчиво сверлил собеседника. — Тебе нужно всего лишь уйти со мной. Свои навыки ты отлично продемонстрировал.

— И в чем подвох? — медленно опуская руку, спросил Риверс.

— Никакого подвоха, — покачала головой фигура. — Мне нужны твои навыки, тебе нужны мои деньги и русло, в которое ты сможешь направить свою разрушительную энергию. Все кристально прозрачно! В конце концов, если ты настолько мне не доверяешь, что помешает тебе убить меня так же, как ты убил Индила и многих других до него? — Риверс не видел этого, но был уверен, что собеседник улыбается.

Мужчина молчал. Он смотрел во мрак под капюшоном и то и дело сталкивался с мыслью о том, как он докатился до такой жизни. Все было отвратительно похоже на его встречу с Реймондом, сменилось лишь место. За полгода Риверс вновь умудрился пасть в ту же выгребную яму. Риверс продолжал вглядываться в безмолвную тьму, но даже его усовершенствования не позволяли ему видеть лица собеседника. Это определенно была магия. Сложная магия, нечета простеньким чарам блондинистой девицы.

— За дурака меня держишь? — он вновь навел дуло кольта на заказчика. — Я даже не знаю, кто ты такой!

Фигура мелко затряслась. Послышались тихие клокочущие звуки, в которых с трудом угадывался смех.

— Когда Реймонд вытащил тебя из «кварталов», ты тоже ничего о нем не знал, — спустя пару мгновений успокоился заказчик. — Чем же эта ситуация отличается от той? Стой! Я угадаю! Ты хранишь верность своему старому хозяину? Жаль, что он не сможет этого оценить…

Раздался выстрел. Фигура дрогнула, мельком осматривая разлетевшуюся на осколки вазу. Взгляд мужчины горел праведным гневом. От дула кольта тянулся едва видимый дым, сносимый тяжелым дыханием Риверса.

— Полагаю, это «нет», — голос фигуры, бесцветный и равнодушный, дрогнул, что не могло не порадовать Риверса — если что-то пойдет не так, пуля достанет этого гада!

— Как зовут твоего господина? — холодно спросил Риверс. Фигура недоумевающе склонила голову набок. — Хочу знать в лицо хотя бы одну из шишек, которые собираются мной командовать.

Фигура едва слышно усмехнулась.

— Не переживай, Виермо, — интонации собеседника сменились отвратительно дружелюбными, — среди них нет тех, кого бы ты не знал. Думаю, имя Аврил Венделия тебе о многом говорит!

Рука с кольтом невольно опустилась, а сам Риверс недоверчиво посмотрел на заказчика. Нет, он ни в коем разе не сомневался, что «простой террский министр» увяз в делишках, в которых бы пригодились навыки наемника. Сама фамилия Вендлия похожа на клеймо, указывающее на причастность к криминалу. Правда, в отличие от Асамунов, это трудно доказать. Вопрос скорее крылся в том, кого вдруг решил нанять Венделия. Абсолютно нелояльного стража… Большинство модификаций, произведенных в телах стражей, необходимы для выведения из строя колдунов, враждебных мэтру или мэтрессе. А за пределами этой идеальной схемы стражи фактически были одними из самых опасных противников для магов. Простая и быстрая магия на них не действовала, сложная — отнимала драгоценные секунды. Нанимать стража, который раньше служил твоему оппоненту, очень неосмотрительно, а старик Венделия неосмотрительностью никогда не славился. Странно это все…

— Да, это было бы странно, — внезапно ответила фигура на его случайно озвученные мысли. — Но тебя нанимаю я, а не он. И поверь, мне есть, что предложить, дабы увериться в твоей лояльности, — фигура затихла, всматриваясь в грубые черты Риверса. — Колеблешься… Что ж, я дам тебе час, по истечении которого ты либо отправишься со мной, либо мы больше не увидимся. Как потратить это время — решать тебе, но я посоветую проявить благоразумие.

После этих слов фигура покинула дом и вернулась в карету.

Проследив взглядом за заказчиком до самой калитки, Виермо захлопнул дверь и лишь в этот момент позволил себе выдохнуть. Этот день изначально не обещал быть обыденным, но такого он не ждал. Он сжал конверт с гонораром. Общей суммы хватило бы на неплохую жизнь в течение нескольких месяцев, но раз в это уравнение вклинился Венделия… Мужчина невольно сглотнул. Любой, кто хоть немного залез на темную сторону, знает, какая тварь скрывается за показным дружелюбием. Даже если как чародей он не опасен для Риверса — по крайней мере, не настолько — это не отменяет всего остального. Хитрый, самовлюбленный, изворотливый змей, с которым вынуждены считаться даже работорговцы. Он любит прикрываться «честным именем своей семьи», которая якобы попрет его, если заметит в незаконных махинациях. Но нужно быть тупее табуретки, чтобы не понимать, кто на самом деле дергает ниточки в этой «честной семье». Наверняка у него и в Мэтримониуме есть ставленники!