И вновь он продолжил свой путь по крышам. Однако, пусть отсюда и не видна вся грязь «квартала невольников», высота не в силах была скрыть его голоса. Крики, пьяные дебоши, поножовщины, не скрывающиеся в закоулках, звуки выстрелов. Среди всего бедлама особенно выделялись визги младенцев. Сам факт обильного деторождения в этой помойке Риверса не удивлял — крысы плодятся так же и там же. Удивляло скорее то, что детей этих выращивали на откуп. Все ради дней жатвы. Сначала из-за страха, что Асамуны заберут всех, а сейчас… Из-за жадности? Внезапно кровавая знать стала обещать светлое будущее, а тот и отсыпала деньжат, и многие сочли это неплохим способом прокормиться. Раз деток заберут так или иначе, пусть хоть пользу напоследок принесут! И не то, чтобы Риверс осуждал такой подход — когда-то и его забрали из трущеб, как и многих других стражей — но неприятный осадок оставался.

Через какое-то время, когда солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, Риверс приземлился на крышу каменного сооружения с решетками на окнах и вывеской из прогнивших досок. Опустив очки на глаза, он спрыгнул перед самым входом и с хищной ухмылкой зашел внутрь. В полумраке помещения, разгоняемого лишь светом старых керосинок, звучала музыка. Пышнотелая женщина с жидкими волосами, собранными изящной, явно ворованной заколкой, страстно лупила по клавишам пианино, удивительным образом выбивая из этого монстра приятный задорный мотив. Скучковавшиеся за столами завсегдатаи на мгновение впились взглядом в Риверса, мягко ступающего по скрипучим половицам и довольно собирающего свалившееся на него внимание. В конце концов, с его работой нечасто удается покрасоваться!

Однако его минуту славы вскоре оборвали. Таинственная субтильная личность, с головы до пят скрытая старым шерстяным плащом, жестом поманила его собой, уводя на второй этаж, к служебным помещениям. Они остановились в самом дальнем углу, у зарешеченного окна, и несколько минут молча смотрели друг на друга. Риверс внимательно вглядывался под капюшон, но, похоже, заказчик подстраховался и дополнительно надел маску. Сколько ни всматривался в черты незнакомца, он так и не смог опознать в нем кого-либо из предыдущих заказчиков или их подручных. Да и ни к чему им подобная секретность. Риверс кашлянул в кулак, призывая к началу диалога, однако собеседник молчал. Лишь озирался по сторонам, убеждаясь, что они остались одни. Заказчик вынул из-за пазухи запечатанный конверт и протянул его Риверсу. Мужчина спокойно взял его в руки. Это не первый раз, когда он получал инструкции в таком виде, но те, кто пытались работать через бумажки, обычно потом загадочным образом исчезали, когда эти бумажки находили оппоненты.

Он вскрыл конверт и пробежался глазами по тексту. С каждым прочитанным словом его лицо все больше мрачнело.

— Серьезно? И когда я должен это сделать, по-вашему? Сегодня? — прошипел Риверс, вчитываясь в напечатанный на дорогой бумаге заказ. Личность молча кивнула. — Но это невозможно! Дорога до Беланша займет больше суток!

— Цель в городе, — странно прошелестел голос заказчика.

— Но это настоящее безумие! Вы хоть понимаете, какая буря разразится?!

На пару мгновений в помещение повисла тишина.

— Я знаю, — чуть наклонил голову заказчик. — Буря, как раз то, что нужно этому городу. И не только ему.

Риверс стиснул зубы и резко рванулся вперед, пытаясь снять маску с заказчика:

— Да кто ты такой?!

Незнакомец легко, словно играючи, увернулся:

— Я из тех, кого здесь быть не должно. Но вас это не должно волновать. Для вас я — заказчик, готовый платить за услуги лучшего. Вы, в свое время, были лучшим и наверняка справитесь с этой задачей, — обходя мужчину по дуге, шелестел заказчик. — Тем более, что выбора у вас нет. Вы либо выполните то, что от вас требуется, либо станете для нас громоотводом. Решать вам, — с этими словами неизвестный скрылся в тенях не хуже самого Риверса.

Мужчина еще раз поднес к глазам листок с заказом, как тот сей же момент вспыхнул, оставляя после себя лишь невесомый пепел. Он тяжело выдохнул и неохотно спустился на первый этаж. Как знал ведь, что не стоило сюда идти! Хороших сделок в карцере не бывает. Невольно подметив, что заказчик уже успел исчезнуть, Риверс поспешил последовать его примеру. Пробраться в Зимнее поместье будет непросто, глупо отнимать у себя драгоценное время.

Мужчина взобрался на крышу карцера. Это будет безумно тяжелая ночка!

***

Несмотря на все увещевания заказчика, домой Риверс возвращался лишь спустя несколько дней. Новый член Управления внутренней безопасности, вероятно, что-то подозревал и из Зимнего поместья, оцепленного многочисленной охраной, особо не показывался. С охраной жертва не расставалась ни на минуту, даже у его постели постоянно кто-то дежурил. Пусть в Беланше про новоиспеченного, неизвестного молодого триарха ходили не самые лестные слухи, какие-то крупицы разума у него все же имелись. Впрочем, если другие триархи решили протолкнуть мальчишку во властные структуры, они, скорее всего, приставили к нему кого-то более башковитого. Давать Индилу чрезмерную самостоятельность Фабиано бы не позволила — слишком высоки риски, но вот пропихнуть на пост в Управление очевидного идиота, а ниточки оставить в своих руках… Вполне в духе старой гарпии! Интересно только, как сам Индил на такое подписался. Вряд ли он настолько прост и неамбициозен, как о нем говорят.

Впрочем…

Барабан револьвера с щелчком прокрутился.

Значение имеет лишь миг, когда он останется без присмотра, с целями и гневом Асамунов пусть разбирается тот, кто платит!

Риверс бесшумно ступил в тень, продолжая наблюдать за беспокойным Зимнем поместьем. Никогда раньше он не обращал внимания, как оживает старинное здание, едва Уэльд покидает город. Глупо полагать, что триарх ничего об этом не знает. Если бы они не были способны присмотреть за собственной прислугой в своих домах, власть их давно бы утекла к более зубастым кандидатам. Древний род всегда больше ценил силу и остроту ума и рассматривал их, как главные добродетели. И все же, несмотря на осведомленность, Уэльд молчаливо позволял змеям вить свои гнезда у него под носом, лишь бы те не уползли из его поля зрения.

Фатальный выстрел раздался средь бела дня, когда менее всего поместье ожидало столкнуться с убийцей. Расскажи кому, что он был случайным, не поверят. Пуля вошла прямо в висок, прошибая кость и оплавляя волосы молодого колдуна. Тот даже ничего не понял. А вот Риверс, лениво поигрывавший револьвером, быстро сообразил, что к чему, и поспешил ретироваться, пока охрана и остальные чародеи не пришли в себя.

Скрываясь в безлюдном проулке, он слышал, как в поместье кто-то закричал, однако паникой назвать это было сложно. Секундный шок, визг пары новоявленных слуг, и кто-то уже раздает приказы. «Прочесать местность!» «Позвать целителя!» «Немедленно осмотрите окрестности!»

Признавать было трудно, но Виермо впервые за долгие годы почувствовал реальный страх и опасения за свою жизнь. Всего лишь на мгновения, где-то на периферии сознания, и тут же отбросил его, но сам этот факт вынуждал его серьезно отнестись к ситуации. Это не беспомощные обыватели, не те, от кого могла бы защитить полиция. Даже будь Реймонд сейчас на посту, он бы предпочел откреститься от Риверса, чем связываться Асамунами.

Мужчина двигался быстро и бесшумно, сменяя проулки на задворки, задворки на людные площади, где можно было раствориться в толпе. Ему казалось, что преследователи буквально дышат ему в затылок. Тем не менее, оказавшись почти в центре города, Риверс выдохнул. Каким бы влиятельным ни был род Асамунов, устраивать облаву средь бела дня они не станут и ограничатся лишь поиском следов, которых Риверс всеми силами старался не оставлять.

Увернувшись от мчащийся на всех парах кареты, мужчина шагнул к раскинувшимся под ласковым весенним солнцем торговым рядам. Через несколько дней здесь должна пройти традиционная ярмарка и совмещенные с ней награждения общественных деятелей, благодаря которым «наш город становится лучше». Риверс только презрительно фыркнул, вспоминая прошлогодний парад лицемерия. Кажется, именно тогда исчезла жена Реймонда…