— Сиера Мауэр? — один из охранников Венделия деликатно позвал ее из-за едва приоткрытой двери. — Вы не устали? Уже довольно поздно. Мы могли бы вернуться к этому утром…

— Мы уже сейчас ничего не можем найти! За ночь могут подчистить оставшиеся следы! Если мы не найдем виновного… С Аврилом будешь разговаривать сам! — резко подавшись вперед, рявкнула Кристин, а вернувшись в прежнее положение, поправила волосы и тихо проворчала: — У меня на него уже… никакой дипломатии не хватает!

— Но, сиера, мы уже три дня копошимся на производстве!

— Точно… тря дня… Фенс все еще сидит под «домашним арестом», — бормотала колдунья себе под нос. — Напиши Аврилу о результатах расследования, пусть отпустит беднягу.

— Как прикажете! — вытянулся охранник и уже на выходе уточнил: — Так что мне сказать остальным?

— Кхм-м, пусть собираются. Мне нужно еще немного времени, чтобы проверить оставшиеся записи. Думаю, получаса должно хватить. Встретимся в холле.

— А что делать с учеными?

— Забери у них ключи, и пусть расходятся по домам. Кто попробует сбежать из города сразу станет виновником. Еще вопросы? — Кристин исподлобья глянула на него, четко давая понять, что слышать она их не хочет.

— Никаких вопросов.

С этими словами колдун скрылся за дверью. Кристин подобрала тетрадь, глубоко вдохнула давно привычный запах лекарств и продолжила осмотр. Со дна одного из ящиков она достала очередной дневник наблюдений. Каждый из ученых, допущенных по лабораторных исследований, имел подобный, и Кристин с головной болью от изобилия цифр и сложных терминов просмотрела уже около пяти. Все они были как под копирку и создавали скорее впечатление о безалаберности и халатности сотрудников, нежели о чистоте экспериментов. Сейчас же перед ней лежал дневник одного из младших сотрудников. Пролистав первые страницы, идентичные остальным дневникам, она собралась отбросить его в сторону, когда заметила, что некоторые листы надорваны, будто в спешке кто-то пытался избавиться от улик. Но не успел, а потому просто закинул его поглубже.

Цепкий умный взгляд тут же впился в комментарии к вычислениям. Написанные все тем же импульсивным нечитаемым почерком, они были почти не различимы на фоне остального текста.

«… День 48. Последняя поставка реагентов оставляет желать лучшего. Чего Аврил хочет добиться с таким отношением?! Да в куске земли меньше примесей, чем в том, что нам прислали! Как прикажете с этим работать?!»

«День 49. Попытки использовать старые пропорции ни к чему не приводят. Реакции проходят слишком медленно, и организм успевает вывести вещество до того, как оно начнет оказывать какой-либо эффект. Принято решение о поиске нового соотношения.»

«День 53. Нам удалось создать из этого… из имеющихся средств новую формулу. Препарат получился менее эффективным, чем прототип, но свойства аналогичны. Хотя меня беспокоит поведение вещества. Спустя время оно дает легкий белый осадок. Стоит проверить, сохраняет ли вещество свойства в таком состоянии.»

«День 54. Асамуны требуют новую партию, а Аврил кормит их обещаниями о скорой поставке. Так бы и было! Если бы кое-кто внимательно следил что и у кого заказывает, а нам не пришлось бы ломать голову над новой формулой! Эти торгаши невыносимы! Не представляю, что делать! Мы так и не проверили вещество спустя время. Старший приказал отдать формулу, как есть.»

«День 55. Новая поставка! Похоже, Аврил не такой олух, каким кажется, и умеет слушать прежде, чем делать! Хорошо, рабочие еще не запустили ту дрянь в производство! Страшно представить, что из этого вышло бы…»

Последующие несколько дней позорно вырваны из дневника. Кристин устало вчитывалась в строчки, собирая слова в единое целое и пытаясь разглядеть что-то за слоем чернил, коими сотрудник любезно перечеркивал все, что считал лишним. Впрочем, и того немного хватало для определенных выводов. Колдунья еще раз внимательно осмотрела пробирки с реактивами, лишь сейчас замечая небольшую разницу в цвете. Подумать только! Какая потрясающая халатность! И как она едва не убила проект, она, вероятно, убьет многих из этих работничков. Так или иначе, решение останется за Аврилом. Как обычно. Она убрала дневник в сумку и скинула туда же запечатанные образцы реагентов. Из бухгалтерии со второго этажа достала несколько товарных накладных и инструкции с линии производства. Осталось надеяться, что Аврилу этого хватит.

Из холла уже слышались возмущенные возгласы уставших рабочих. Охрана то и дело поглядывала в коридоры, явно считая минуты до окончания назначенного получаса. И только группа ученых тихо сидела в углу.

— Выходим, — спокойно произнесла Кристин, показываясь из-за угла.

Она на ходу накидывала пальто из легкого темного сукна, подбитого красиво лоснящейся в свете газовых фонарей тканью. Стук низких каблучков осенних сапог эхом разносился под потолком в резко установившейся тишине здания. Получив отмашку, вся толпа заученным шагом направилась прочь. Фонари погасли, а замки защелкали в дверях. Кристин быстро заскочила в крытую карету, запряженную почти не видимой во мраке ночи вороной лошадью. Охранник взобрался на козлы и направил карету к поместью Венделия.

Редкие уличные фонари слегка обозначали дорогу, но не в силах были разогнать загородный мрак. Кристин устало откинулась на спинку сидения и задернула шторку на маленьком окне, погружаясь в абсолютную темноту и ограждаясь от окружающего мира. Лишь кочки на неровной проселочной дороге напоминали о непрекращающемся движении к поместью. Женщина прикрыла глаза и глубоко вдохнула холодный полуночный воздух, пропитанный гарью и чадом котельных, но куда свежее дневного. Второй час ночи. Все добрые граждане давно спят, а настоящая работа Кристин только начинается. Бессонные ночи, погребенные в письмах недовольных аристократов, подпитывающих ее уже слабые надежды. Разрозненные разведданные и очередные порции приказов. Колдунья прикусила губу. Смерть Яна сильно все осложнила. Раздача указаний напрямую увеличивает риски, а сами агенты переживают, что Маджистериум собирается пропихнуть на теплое местечко в Управлении безопасности весьма проблемного колдуна. Этим стоило заняться сразу, но как будто сама судьба была против, чтоб на кресло старика Ирона кого-то садили столь скоро. Однако дальше тянуть некуда. Уже утром приказ о назначении должен оказаться на столе у главы Управления.

— Вы не спите? — голос охранника раскатом грома послышался спереди, вырывая Кристин из пучины раздумий.

— Нет, — не открывая глаз, ответила она.

— Вы нашли там что-нибудь?

— Да.

— И… кхм, — карета вздрогнула, — что думаете?

Кристин вздохнула.

— Думаю, что тебе стоит править лошадью молча. Если тебя так волнуют результаты, стоит спрашивать о них у Аврила.

Охранник замолк и не произнес больше ни слова.

Благословенная тишина. Столь редкие минуты покоя! Впереди столько писанины, даже думать об этом не хочется. Маленькие письма от анонима превращали бывших аристократов в бомбы замедленного действие куда эффективнее самого людского произвола на их землях. Последнее письмо, адресованное молодому колдуну, наследнику рода Бейлин, коему принадлежит крупнейшая рыболовецкая артель страны, вызвало бурю негодований. Семейство буквально завалило Маджистериум жалобами и собиралось достучаться до Мэтримониума. Результат, надо признать, превзошел все ожидания и говорил лишь о необходимости продолжать. Сколько бы ни твердили законы о равенстве, абсолютно каждый знал, кто здесь ровнее. И если волнения среди аристократов не прекратятся, Мэтримониуму придется принимать меры против этих тупых животных!

Монстров подземных бойся, страшись

Реймонд стоял на крыльце своего дома, вдыхая табачный дым из трубки вместе с прохладой ночного воздуха. Пожалуй, впервые за последнее время он обратил внимание на бедность его маленького поместья. Треснувшая побелка, облупившаяся краска, рассохшиеся решетки под плющом и разросшаяся изгородь. Здесь будто давно никто не жил. Опальный министр все откладывал ремонт. Слишком мало времени, слишком много денег уходило на поддержание агентской сети. И если первого сейчас было относительно много, то всякого дохода он лишился. Вероятнее всего, его поместье продадут, едва будет вынесен приговор. Следствие находит все новые улики, и рассчитывать не стоит не то что на возвращение к должности, но даже на свободу. От того уличный воздух казался непривычно сладким и пьянящим. Как только попался на это? Еще приют учил его, что противника недооценивать нельзя.