«Я прошу тебя лишь об одном: будь осторожнее, Рида…»

Девушка закашлялась, подавившись воздухом. Она резко зажмурилась и осторожно открыла глаза.

— Что случилось? — сонно проворчала Илинея.

— Да так, почудилось просто…

— Ну так ложись спать!

— Да, да, сейчас дочитаю и сразу лягу. Тут немного, — отмахнулась девушка, а колдунья лишь недовольно забурчала, накрывая лицо краем одеяла.

«Я прошу тебя лишь об одном: будь осторожнее, Рита. Общество сейчас напряжено, подобно струне, как бы не оборвалось раньше времени. По всей стране забастовки, и мои сородичи, кажется, начинают понимать, куда все движется. Завод официально не работает. Я больше не могу открыто помогать вам, но могу передать управление тебе. Думаю, сейчас самый подходящий момент для восстания.

Я знаю, ты хочешь этого. Мы хотим этого. Наше общество должно открыть глаза, но я боюсь, что цена будет слишком высока, а цена провала и того выше. Я предоставлю тебе все средства, что есть у меня в распоряжении, поговорю с теми, кто может поддержать вас. Но, прошу тебя, не умирай! Береги себя и обязательно доведи все до победного конца! Второго шанса не будет, а я не переживу, если потеряю тебя!

Будь осторожна, Маргарет.

Твоя Лиет.»

Рида стояла, опершись бедром на стол, и чуть ошарашено смотрела на письмо. Такое желтое и хрупкое, что сомнений в его подлинности не возникало. Не зная, что делать с этим, девушка молча положила лист на стол, к остальным бумагам, и улеглась рядом с подругой, попросив ее погасить свет. Однако заснуть она еще долго не могла, иногда бросая странные взгляды на стол.

***

Неизвестно, сколько прошло времени. Во мраке подземелий оно словно останавливалось. Однако спина, примерзающая сквозь одеяла к полу, уверенно твердила об обратном. Рида с трудом перевернулась на уцелевший в этом походе бок и тут же сощурила закрытые глаза. Даже сквозь веки проникал яркий магический свет. Приставив ко лбу ладонь, она с трудом разлепила глаза, фокусируя зрение на темном силуэте подруги, стоящей у шкафа с бумагами.

Рида медленно приняла сидячее положение. Тут же к горлу стала подступать желчь, а проснувшийся желудок сводило от голода. Они ничего не ели, кажется, с того момента, как ушли из деревни. С тоской во взгляде она добыла из сумки пустую сладковатую булочку и маленькую флягу с водой. Поплескав остатки на дне, Рида поставила ее на пол и вцепилась зубами в булку, на краю сознания подмечая, что стоит проверить местные краны. Конечно, в сумках хранился еще некоторый запас воды, но, если они в ближайшее время не выберутся с завода и не продолжат путь, его может и не хватить. С трудом проглотив плотный кусок сдобы, больше напоминающей по жесткости двухдневный хлеб, Рида тихо предложила:

— Думаю, нам стоит спуститься к печам. Запасы выпечки, увы, не безграничны, — Илинея, не поворачиваясь лицом, кивнула, но с места не сдвинулась. — И источники воды поискать не помешает, мало ли, — пожала она плечами. — Надеюсь, на этих этажах они есть. Не горю желанием спускаться на кухню… Да что ты там ищешь? — чуть повысила голос Рида, пытаясь привлечь внимание подруги.

Илинея вздрогнула и развернулась, держа в руках какую-то тонкую книжку.

— Похоже, это был кабинет инспектора по безопасности, — она кивнула на бумаги, которые Рида оставила на столе. Помимо того странного письма там действительно лежали какие-то старые отчеты и рекомендации по безопасности на производстве. — Я надеялась найти здесь план эвакуации или что-то похожее, но, видимо, в то время не особо заботились о таких вещах. Или, может, предполагалось, что работники и так знают все входы-выходы, — она выдохнула и отложила свод правил на полку. — Как ты? Ты всю ночь проворочалась.

— Средней паршивости, — поморщилась Рида и приложилась к фляжке. — Бок все еще ноет, будто ему решать наши проблемы, — она криво улыбнулась. — Надеюсь, не воспалится. А тебя, похоже, отпустило, да?

Колдунья несколько раз мелко кивнула.

— Пойдем к печам. Думаю, нет смысла собирать вещи.

— Да сюда и вернемся! — потянулась Рида и резко застыла в этой позе с выпученными глазами. — Вот врах!

— Что случилось?! — дернулась было в ее сторону Илинея, когда Рида стала медленно опускать руки и неловко, сиплым голосом добавила:

— Мышцы свело.

Колдунья замерла и издала странный хрюкающий звук сквозь плотно сжатые губы. Она обвела недоумевающую Риду взглядом и искренне засмеялась. В этом смехе явно проскакивало что-то истерическое, и если бы неизвестное существо услышало его, вероятно, стало бы обходить парочку стороной.

— Ух ты… Рада, что моя боль веселит тебя! — с иронией и легким смехом, больше похожим на прерывистое выдыхание носом, произнесла девушка, наблюдая, как подруга постепенно успокаивается и возвращает себе привычный серьезный образ.

Что ж, порция веселья, пусть даже такого, никому не помешает. И Риду даже успокаивал тот факт, что Илинея приходит в себя после вчерашнего откровения. Осторожно размяв затекшие мышцы, девушка поднялась на ноги и взяла сумку с провиантом, которую у нее, впрочем, тут же забрала Илинея.

— Давай-ка лучше я.

Рида пожала плечами, и девушки дружно покинули кабинет, осторожно прикрыв за собой дверь. Первым делом, выйдя на мостики, Илинея создала несколько ярких светлячков, сверху осматривая помещение на предмет подозрительных личностей, но ничего не обнаружила. Даже проход, с которого они пришли, был в том же состоянии — заперт на железку и нетронут. По телу теплой волной прошлось облегчение, и девушки уже спокойно спустились к той самой печи, в которую Рида закидывала уголь.

— Надо было захватить тех бумажных раритетов, — задумчиво протянула Рида. — Так мы его не разожжем. Еще все столы алюминиевые! — раздосадовано произнесла она, постучав отросшими ноготками по металлической поверхности.

Илинея же молча сняла простое бронзовое кольцо с парой нацарапанных символов и поднесла его почти вплотную к мелким уголькам. Кольцо засияло мягким красным светом, будто само раскалилось, и выпустило поток пламени. Через пару минут манипуляций уголь начал накаляться, а еще через пару Илинея с шипением выпустила кольцо из рук, роняя его в топку. Подняв сноп искр, оно на мгновение задержалось на ребре и ухнуло вниз сквозь щель решетки. Колдунья скорее шокировано и с толикой недовольства смотрела на это безобразие, от возмущения приоткрыв рот. Подходящих свободных предметов не осталось, а перезачаровывать что-то не было ни сил, ни времени, ни желания.

— Да расслабься ты! — фыркнула Рида, строгающая чуть грязные овощи в небольшой котелок. — Достанем, когда печь остынет.

Илинея вздохнула и подошла к подруге, заглядывая на мутную заготовку завтрака. Выглядело не особо аппетитно, и вряд ли варка исправила бы положение.

— У нас не так мало воды… — робко начала она, брезгливо скривившись. — Может, хотя бы немного помоем их? Не хватало еще потом с желудком мучиться. Да и самим не помешало бы умыться.

Рида поднесла к глазам серые от въевшейся золы ладони и полезла в сумку за фляжкой. С горем пополам приведя себя и будущую еду в относительный порядок, девушки плеснули часть воды в котелок — совсем немного, чтоб овощи тушились и не пригорали ко дну — и поставили его в раскаленные угли. Рида доложила еще немного топлива, чтобы костерок не прогорел раньше времени, и оперлась спиной на трубу.

— Присмотри за едой, — внезапно произнесла Илинея, глядя куда-то вдаль. — Хочу посмотреть, что за дверями. Может, и воду найду.

— Знаешь, я не уверена насчет того, что та штука просто осталась внизу и грустит в одиночестве, — Рида зевнула и потянулась. — Доготовится, и вместе сходим да посмотрим! Чего ты переживаешь? Никуда эти двери не денутся!

И словно подтверждая первые слова Риды, над головой послышался шум. Будто кто-то пробежал по мостику. Девушки одновременно подняли головы, замечая, как некрупная тень на мгновение замерла и побежала дальше. В сторону облюбованного ими кабинета. Выражение лица Риды быстро сменилось от испуга до раздражения и ярости. Девушка глубоко вдохнула и взяла крупные щипцы для форм.