– Да потому что это не квартира, а проходной двор какой-то! Кто вас только учит по утрам в гости ходить?

– Я, может, и старый, но пока живой, – внезапно вмешался Георг. – Но дохляк прав. Дай нам каши, а потом делай, что вздумается.

– Сам ты дохляк.

– Что, правда глаза колет? Тебя кормить – только продукты переводить. Видите ли, ностальгия у него…

Стук повторился.

– Я открою, – Егор поднялся из-за стола. – А вы пока накормите этих ворчунов, иначе покоя нам не дадут или ещё хуже – подерутся.

Лина разложила кашу по блюдечкам и поставила между вороном и котом.

Те, тут же позабыв все обиды, накинулись на еду.

Тори с тоской наблюдала за ними из-под стола.

– Ладно уж, и тебе дам ложку, когда остынет, – пообещала хозяйка.

Но тут вернулся Егор.

– А вот и новости, – произнес он глухо.

Все уставились на дверной проём. Даже ворон с котом позабыли о каше и настороженно подняли головы.

Через мгновение на кухню, словно волна на утес, обрушилась Соня. Дыхание девушки сбилось, лоб и щеки пылали. Она обвела невидящим взглядом присутствующих.

– Привет всем! Слышали? Сашка сорвался.

Анне не давала покоя личность Серого колдуна. Уже четвёртый месяц она ломала голову над его тайной, но задачка пока не желала сходиться с ответом.

Женщина припарковала машину и пошла по узкой улочке вдоль украшенных лепниной домов и тусклых фонарей – робких соперников рассвета. Мимо спешили люди, проносились машины. Тяжелое серое небо, каменные улицы, дома-колодцы, Неву и каналы, закованные в гранит, – всё это Анна любила. Всё. Вместе с вечной моросью, холодным ветром, редким и низким солнцем, слепящим глаза.

Это таинственное место, напитанное любовью, потом и кровью, имело особую магию. Вода царствовала здесь, текла по венам, точила камни и заставляла машины ржаветь. Земля, Огонь и Воздух руками одного истинного правителя смогли отвоевать себе лишь сам город. Вода же осталась его оправой. Именно благодаря ей он был так же великолепен и притягателен, как оазис в пустыни.

Анна вспомнила погибшую сестру, и под рёбрами заворочалась тоска. Она скучала. Этот город был стихией Марго. Они с сестрой виделись редко, но понимание, что где-то рядом есть тот, кто всегда придёт на помощь, и кому можно довериться, твоя недостающая часть, успокаивало и вселяло надежду. Теперь они с Ольгой снова осиротели. Уже во второй раз.

Занятая этими невеселыми мыслями Анна дошла до крыльца, над которым элегантно чернел кованый под старину козырек. Здесь, за стеклянной дверью, в подвале старого дома располагался книжный магазин. Анна владела им уже одиннадцать лет.

Магазинчик был крошечный, находился в стороне от центральных улиц, но никогда не пустовал. Точно пчелы на мед, слетались к нему местные и заезжие любители книг. И никто, кроме хозяйки, конечно, не мог понять, как этому книжному удалось пережить все кризисы и не поддаться давлению сетевых конкурентов.

Помимо самой Анны, здесь работала её помощница – студентка исторического факультета. До открытия оставалось часа два, поэтому тяжелая дверь была заперта на ключ. Открыв её, Анна услышала привычную трель колокольчиков и вдохнула ставший уже родным запах печатных страниц.

Ей нравилось работать среди книг. Место, где каждая мысль зафиксирована на бумаге и хранится на своей полке, как нельзя более подходило ведьме Воздуха. На стеллажах всегда был безупречный порядок. Анна сама регулярно чистила книги от пыли, переставляла и сушила их от бесконечной влаги.

Чтение было любимым её увлечением. Она могла читать днями напролёт. От древних трактатов и научных монографий до любовных романов и сказок. Иногда она даже заглядывала в фэнтези, в основном, чтобы посмеяться над наивными представлениями людей о магии и волшебниках.

В действительности магия была не где-то далеко, в других мирах, она существовала прямо здесь, в стенах этого города, в воде его каналов, внутри каждого горожанина. Но лишь единицам давалось право её разбудить. И причина была вовсе не в запретах, а в нежелании людей брать на себя ответственность. Быть частью толпы проще и безопаснее. Не надо думать, делать выбор и отвечать за него. Нужно лишь быть как все и подчиняется законам, моде и мнению других. И не важно, что мнение, мода и даже законы – вещи весьма изменчивые.

Книги помогали Анне выжить в этом царстве Воды, питали её Воздух и помогали хоть как-то примириться с человеческой глупостью. Что-что, а писать некоторые из людей умели неплохо. По мнению ведьмы, хотя бы ради этого стоило сохранить этот мир.

Больше всего на свете она не любила хаос. Её стихия требовала ясности и упорядоченности. Любые загадки выводили из равновесия, а порой, просто бесили. В такт этим мыслям её каблучки ритмично зацокали по каменному полу. Она прошла мимо прилавка и пестрящих яркими обложками книг стеллажей в крохотную каморку, которая служила ей кабинетом. Повесила плащ на вешалку и огляделась. Конечно, тут тесновато. Она с удовольствием сняла бы просторное помещение где-нибудь под самой крышей небоскреба. Но таковы были реалии, и с ними приходилось мириться. Сейчас теснота волновала Анну меньше всего. Она села в рабочее кресло и, смахнув пыль со стола, уставилась в стену.

В который раз память перенесла её в день битвы за Дом Земли, и перед внутренним взором возникла фигура в сером плаще, из глубокого капюшона мелькнула белая маска.

Вот он схватил её… Не было дня, чтобы Анна не вспомнила, как пальцы Безликого сдавили ей шею. В тот момент она явственно ощутила что-то давно похороненное в лабиринтах памяти. Тогда, под нависшей угрозой, пришлось отмахнуться от призраков. Но со временем странное ощущение лишь усилилось. Сейчас, проматывая назад воспоминания, ведьма Воздуха была уверена – ей знакомы эти пальцы. Она узнала бы их из тысячи.

Но как? Этого просто не может быть.

Даже в магии есть точки невозврата, такие как рождение и смерть. Тот, кому могли принадлежать эти руки, погиб двадцать лет назад. Она своими глазами видела его гибель.

Надо разобраться во всём – ошибиться нельзя.

Женщина сжала губы.

А какая разница? Так или иначе, но сейчас он на стороне Файярета.

Как такое могло произойти?

Объяснений не было. Только факты. Серый колдун освободил проклятого принца и напал на Дом Земли. Кем бы он ни был когда-то, сейчас его следовало уничтожить.

Анна вздохнула. Непрошеные слёзы брызнули из глаз, а плечи затряслись от беззвучных рыданий. Чуть позже ведьма откинулась на спинку кресла и, прикрыв веки, дала Воздуху перенести её в далёкое прошлое.

***

– Сколько можно тебя звать? – Девчонка с огненно-рыжими кудряшками недовольно хмурилась. – Скоро ужин, а ты всё где-то ходишь.

– Я не слышала.

Другая, с тёмно-русыми косичками, закатив к вечернему небу сине-зеленые глаза, томно произнесла:

– Не лезь, Оля. Она просто влюбилась.

Аня ощутила жар на щеках.

– Сама ты влюбилась.

– Чего грызётесь? – Высокий темноволосый юноша вышел из дома и направился к ним.

Аня даже не заметила, что перестала дышать. Каждый раз голос Виктора заставал её врасплох.

– Она опять бродила одна у реки, – пожаловалась Оля, ткнув пальцем в провинившуюся подругу.

Та в ответ фыркнула:

– Вечно ты суёшь нос не в свои дела.

– Я просто переживаю. С тобой может что-нибудь случится.

– Ничего со мной не случится. Я в состоянии о себе позаботиться.

– Ты можешь звать меня с собой, – неожиданно предложил Виктор. – Я тоже люблю гулять по вечерам.

Ольга и Марго многозначительно переглянулись и захихикали.

– Перестаньте!

Аня готова была броситься на этих безмозглых куриц с кулаками, но помешал Михаил Захарович:

– Что за шум? Ну-ка быстро к столу!

Анне было пятнадцать, когда она переступила порог Дома Земли. Её мать была обычной женщиной, а отец – колдуном, владеющим магией Воздуха.