– Ага, а вдруг там ваша хозяйка? – усмехнулась Лина и, кивнув Алисе на поникшие физиономии советников, пошла открывать.

***

Егор заставил себя сделать последнее усилие и бегом поднялся на седьмой этаж.

После утренней пробежки кровь яростно стучала в висках, заглушая тревожные мысли. Направляясь в ванную, юноша заметил, что дверь в комнату сестры слегка приоткрыта. Заглянул поздороваться, но внутри никого не оказалось, лишь альбом лежал на столе, сиротливо дожидаясь хозяйку.

Несмотря на раннее утро, Алиса уже ускользнула из дома. Егор не удивился. Сестра сильно повзрослела за эти три месяца. Повзрослела и погрустнела. В последнее время он почти не слышал её смеха, да что там – улыбка была редкостью.

Несколько раз Егор заставал Алису с альбомом в руках, но всякий раз белоснежные листы так и оставались нетронутыми. Он догадывался, что с сестрой творится что-то неладное, но не знал, как помочь, а потому просто надеялся, что со временем всё образуется.

Мать возилась на кухне, убирая посуду после завтрака. Отец уже уехал на работу, и Егору можно было не бояться ляпнуть что-то не предназначенное для человеческих ушей.

– Алиса ушла.

– Знаю, – отозвалась Ольга. – Она у Лины.

– С ней что-то происходит.

Мать закрыла кран, вытерла руки и, привычным жестом убрав огненно-рыжую прядь за ухо, спросила:

– С кем? С Линой?

Егор уселся за стол и принялся вертеть в пальцах солонку.

– Да нет же… хотя и с Линой тоже, понятное дело, но сейчас я про Алису. Ты знаешь, что она перестала рисовать?

Мать кивнула и тут же перехватила инициативу:

– А с тобой?

– Что со мной? – удивился Егор.

– С тобой что происходит?

Юноша нервно усмехнулся и потер лоб.

Ведьма Огня сверлила его зелеными глазами, точно рентгеном.

– Со мной всё в порядке. Не переживай.

Ольга опустилась напротив сына.

– Ты думаешь, я ничего не вижу?

– Ты о чем?

– О том, что ты не находишь себе места. С тех пор, как вас с Алисой перевели на домашнее обучение. Ты… словно тигр в клетке.

Егор молчал. Мать, как всегда, раскусила его в два счета и сразу указала на то, чего сам он боялся и не хотел замечать. Плохо не только Алисе, плохо ему самому. Его бесили бездействие и неопределенность. А еще больше – страх.

Егор никогда прежде не считал себя трусом, но после смерти Михаила Захаровича и Маргариты, это липкое и холодное чувство поселилось в нём. Ночами преследовали кошмары, от которых он ворочался и просыпался в холодном поту.

– Почему мы ничего не делаем?

– Ты о чем?

– Сидим сложа руки.

– Это неправда.

– Тогда почему мы не ищем предателя? Почему не мстим за Маргариту? Почему? Она же была твоей сестрой?

Эти слова заставили Ольгу на мгновение выйти из себя. Пламя ярости, вспыхнувшее в зеленых глазах, обожгло сына.

Но уже секунду спустя она взяла себя в руки и захлопотала, будто была не опытнейшей ведьмой, а самой обычной домохозяйкой.

– Завтракать будешь?

Егор вздохнул. Глупо было начинать этот разговор.

– Ты же знаешь, что сразу после пробежки нельзя. Поем у Лины.

Ольга снова пронзила сына взглядом, но настаивать не стала.

Теперь к страху и неопределенности добавилось чувство вины. Глупо и несправедливо кидаться на мать. Егор вспомнил, как она во время битвы за Дом Земли в причудливом танце рубила головы крозам.

А что тогда делал он? Что сейчас делает?

Юноша схватил куртку и выскочил из дома.

Ольга дождалась, когда за сыном захлопнется дверь, и в бессильной ярости швырнула полотенце на стол.

***

Егор отправился к Лине. Точнее сказать, ноги сами понесли к ней. Непонятно как, но эта девчонка успокаивала его и каким-то невероятным образом приводила в баланс. И, похоже, не только его, раз туда же тянуло Алису и Сашу с Соней.

Рядом с Линой стихии усмирялись, точно попав в безопасное место. Эмоции отступали, и Воздух Егора мог двигаться свободно, обеспечивая эффективный мыслительный процесс. Странно, девчонке досталось больше всех, но именно рядом с ней юноша не чувствовал себя испуганным и беззащитным ребенком. С ней он, по крайней мере, мог думать. Иногда Егор завидовал Лине, считая себя не менее достойным магии. Но чаще восхищался, не находя в поведении девушки никаких признаков зазнайства.

«А что если?..»

Его вдруг осенило.

Идея казалась глупой, как и всё, что последнее время лезло в его голову, но поразмышлять стоило.

Егор постучал, ожидая услышать лай, но его не последовало. Вообще ничего не последовало. Юноша даже забеспокоился.

Но вот в глазке потемнело, щелкнул замок, приоткрылась дверь и появилась Лина. Посмотрела. Улыбнулась. А у Егора от её взгляда снова, в который уже раз, побежали по спине мурашки.

Всё-таки какая-то она особенная. Просто, как девчонка, без всякой магии. Лина ему нравилась. И чем дальше, тем больше. И хотя девочка эта была, возможно, не самой красивой из его знакомых, именно её образ чаще всего всплывал у него в голове.

Егору хотелось быть рядом, оберегать, избавить от страданий, которые она мужественно скрывала за улыбкой. Он старался не оставлять её надолго одну, всюду следуя незаметной тенью.

Пепельный локон упал со лба на щёку. Егору до смерти захотелось аккуратно убрать его и заодно коснуться бледной кожи. Но он, конечно же, этого не сделал, а только спросил:

– Сестра у тебя?

Лина кивнула и отступила в сторону.

– Ты как раз вовремя, мы собрались завтракать.

– Я не голоден, – выпалил Егор, но тут же прикусил язык. В квартире пахло пшёнкой, а от любимой каши отказываться глупо. – Ну, если только немного…

– Конечно. – Лина улыбнулась, и локон подпрыгнул над её щекой, точно пружинка. – Проходи. А мне надо на кухню, иначе съедят.

Она хихикнула и исчезла, а Егор принялся разуваться. Когда поднял голову, рядом уже была Тори. Собака не сводила с него умных глаз.

– Тоже каши хочешь? – Юноша потрепал лабрадора по загривку.

Тори завиляла хвостом и громко задышала, всем видом показывая, что он прав.

– Тогда пойдем.

В кухню Егор вошел под свист закипающего чайника, подмигнул сестре и шутливо поклонился ворону и призрачному коту.

– Каким ветром, сын Воздуха? – насмешливо поинтересовался Тимофей, копируя Георга.

– Пролетал мимо, – в тон ответил юноша, устраиваясь на табуретке рядом с сестрой, – Что новенького?

– Абсолютно ничего, если не считать того, что нас морят голодом, – пожаловался ворон.

– Вот как? – Егор собирался поддержать шутливое ворчание Георга, но тут заметил странное выражение на лице сестры. Задумчивое и обеспокоенное одновременно.

Парень легонько толкнул Алису локтём – что случилось?

Но та лишь дёрнула плечами и многозначительно кивнула в сторону Лины.

Девушка-маг в это время аккуратно разложила по чашкам пакетики с чаем и вдруг стала сыпать туда же кофе.

Юноша всё понял – в своих мыслях Лина сейчас где-то очень далеко.

– Интересный напиток? Ты решила новое зелье на нас испробовать?

Лина непонимающе захлопала ресницами, посмотрела на чашки, и щеки её залил густой румянец.

– Вот дура! – Она раздраженно стукнула себя по лбу. – Сейчас исправлю.

– Я помогу, – предложил Егор.

Но сестра остановила его.

– Лучше заставь её, наконец, сказать, что случилось? А то аппетит пропал.

– Говори за себя, уголёк, – возмущенно фыркнул кот-призрак. – У меня с аппетитом всё в порядке.

– Хорошо-хорошо, – заторопилась Лина, вытряхивая растворимый кофе из чашек обратно в банку. – Только давайте сначала поедим.

– Лучшая идея за утро, – мрачно проскрипел ворон. – Пора бы уже.

– Всё. Сейчас будем.

Лина сняла крышку с кастрюли, но тут опять раздался настойчивый стук в дверь.

– Ну, это уже просто издевательство какое-то! – возмутился Тимофей. – Дай мне и старому пню каши, а потом можешь хоть карнавал здесь устраивать.

– Почему карнавал? – удивилась Алиса.