– Не бойся, они тут у нас что-то вроде обслуживающего персонала, – звонкий голос прорезал монотонный шум толпы.

Высокая худая девушка положила ей руку на плечо и успокаивающе похлопала.

– Да? Неожиданно…

– Об этом говорится в первом инструктаже. Прослушала? В другой раз не зевай. – Она подмигнула.

Оглядевшись, Альмонди осознала, что, действительно, комната хранения уже полна шныряющих повсюду Черных Теней, которые помогают новобранцам управиться с багажом.

– Почему-то я решила, что это было сказано в переносном смысле, – оправдание прозвучало так тихо и растерянно, что вряд ли достигло цели.

– Я провожу вас в номер, – раздался низкий, получеловеческий голос с металлическим отзвуком, и Черная Тень подхватил два самых больших чемодана.

– Но я должна сначала встретиться с мужем…

– Не переживай, его тоже проводят. Там и встретитесь. Я Мелисса Арго… Или НЭП 113. – Она ткнула пальцем в бейджик. – Второгодка.

Считав замешательство на лице новенькой, она добавила:

– Называй меня просто Лисса.

Новая знакомая закинула на плечо спортивную сумку Альмонди, вручила ей самый маленький чемодан и подтолкнула вслед за Черной Тенью.

Удивительно, но Лисса, как третья капля воды, была похожа на близняшек Оксбридж – Иннуи и Миннуи, разве что ее волосы были выкрашены в розоватый блонд. И еще на правом запястье у нее была маленькая черная татуировка – что-то наподобие розы ветров. Интересно, а у них не могло быть старшей сестры?

– Я Альмонди. Можно сокращенно – Эль.

– Огого! Альмонди. Сразу понятно, что твои родители – люди необычные.

– Хмм… Скорее наоборот. Самые простые люди.

– Да я не в этом смысле. Имею в виду, что они люди творческие, с неординарным мышлением, раз дали такое имя… Так ты ученый, врач или медсестра?

– Ну вообще-то я ветеринар.

– О-о-о, ветерина-а-а-р-р-р… Здорово. Значит, будешь работать с нашими эмулятами.

– Эмулятами?

– Скоро сама все узнаешь. Но, поверь на слово, они до безумия милые. А я медсестра. Здесь отвечаю за мониторинг здоровья сотрудников. Так что мы часто будем видеться.

После путешествия петляющими коридорами, они поднялись на лифте на второй этаж, проследовали в жилой корпус по длинному переходу, снова поднялись на лифте, но уже на седьмой этаж, прошли еще немного и остановились у номера семьсот двадцать три.

– Так значит…

– Да, твой порядковый номер совпадает с номером квартиры.

– А если проживающих несколько?

– Если аббревиатура у должности совпадает, то будет что-то вроде НЭП 723А.

– Не очень-то коротко выходит.

– И не говори. Иногда кажется, что все эти номера нужны только, чтобы нас унизить… Разве не легче пользоваться именем или фамилией? – Она задумчиво склонила голову к плечу. – Ну, бывай, обживайтесь. Еще встретимся, – Лисса «Оксбридж» подмигнула и зашагала прочь.

– Подожди. А как же мне войти внутрь?

– Так этот тебе все объяснит, – она пренебрежительно махнула рукой в сторону Черной Тени.

– Бейджик, – прогремел мрачный металлический голос.

Альмонди дрожащей рукой поднесла запечатанную в прозрачную упаковку форму бейджиком к панели-ключу.

«Приветствую НЭП 723 в исследовательском центре «Процветание». Ваш номер разблокирован. Добро пожаловать. Мы сделаем все, чтобы проживание здесь стало для вас комфортным, – пропел ласковый сопрано из динамика над дверью. – Пожалуйста, встаньте лицом к сканеру и широко откройте глаза, чтобы отпереть дверь».

Черная Тень занес чемоданы и осмотрел номер изнутри, убедившись, что все в порядке, пожелал приятного пребывания в «Процветании», велел дожидаться второго жильца и откланялся. Теперь Альмонди наконец расслабилась и принялась осматривать свою новую обитель.

Две просторные жилые комнаты. В одной салатовые стены, во второй бледно-оранжевые.

В оранжевой – несколько горшков с пальмами у окна и небольшой искусственный водопад, а также диван, два кресла, прямоугольный стол и многофункциональная интерактивная установка. Это гостиная.

В салатовой – двуспальная кровать, две тумбочки, шкаф, трельяж, комод и два стула. Еще несколько интерьерных картин и самополивающихся цветочных горшков. Все подобрано со вкусом. Очевидно, это спальня.

Туалет и душевая кабинка самые современные. В гостиной есть холодильник, чайник и микроволновка.

Вдруг со стороны входа донеслось уже знакомое приветствие, дверь бесшумно отодвинулась, и в номер зашел Трой в сопровождении Черной Тени.

Той же самой или абсолютно идентичной? Трудно сказать. Ведь их напичканные примочками костюмы и созданы для того, чтобы отличить одного от другого было невозможно. Солдат проделал все то же, что и его предшественник, а затем удалился.

– Посмотрим-посмотрим… – Трой прошел через комнату. – Вполне неплохо. Правда, Эль? Как тебе? А этот вид из окна…

Точно, она же еще не подходила к окну.

– Ух ты, какая красота! – Альмонди встала рядом с мужем и уставилась вниз, на разбивающееся о волнорезы то пребывающее, то удаляющееся бескрайнее море.

Трой направил вниз бинокль, стоящий на подоконнике.

– Отсюда отлично видно пристань. В «Процветание» ходят пассажирские суда?

– Ходили раньше. Сейчас по воде сюда ходят только грузовые и служебные капсульные гидроходы, насколько я знаю.

– Какая же ты у меня умница. И когда успеваешь все разузнать? – Трой привлек ее к себе за талию и поцеловал.

Альмонди замерла на секунду в его объятиях, прикрыла глаза, провела ладонью по теплой, чуть шершавой щеке.

– Думаю, нам обоим не помешает душ.

Она отстранилась и наконец обратила внимание на форму в руках мужа. Даже в свернутом виде было ясно, что одежда отличалась от той, что выдали ей. Темно-синяя со светлой строчкой. На бейджике надпись – СОП 723.

– Сотрудник отдела питания семьсот двадцать три. Звучит гордо, не правда ли?

– Да уж… И какую работу тебе дали?

– Дизайнер вкуса.

– Хм… Все любопытственнее и любопытственнее… – процитировала она известного писателя.

– Да, я сначала тоже удивился. Оказывается, в «Процветании» разрешена только здоровая еда. Из относительно вкусного – сырые или тушеные без масла и специй овощи и фрукты, семена, отварные крупы, нежирное мясо и морепродукты… Завтракают они вообще какой-то безвкусной смешанной байдой. А фритюр, соусы, рафинированные продукты и прочие изыски запрещены законом. Такая вот забота о сотрудниках. Даже на тарелке все сбалансировано по витаминам, белкам, жирам, углеводам. Такое подают в рабочей столовой. Особо не разгуляешься. Но ведь все любят вкусно поесть… Есть спрос – есть предложение. Поэтому в жилых комплексах появились AR-кафе, ну… как бы объяснить… там целая система с дополненной реальностью, всяческими имитаторами, стимуляторами рецепторов и исказителями сигналов, которые поступают в мозг. Надеваешь такую гарнитуру, подключаешь передатчики, ешь ту же вареную рыбу с салатом, а вкусовые, обонятельные и зрительные рецепторы тем временем транслируют тебе гамбургер, пиццу, фуагра и все, что только твоя душа пожелает. Круто, правда? Вот в таком кафе я буду работать. Моделировать вкусы желанных, но запрещенных блюд…

Нижний город

Теперь, глядя как Маркс брызгает слюной на перепуганного мужчину с изящными подкрученными усиками, который смел предположить, что кофе в заведении приготовлен на местном сырье, Нолан начал сомневаться в правильности своего решения оставить его в штате… Но этот бритоголовый коренастый бунтовщик с атакующими густыми бровями порой казался всего лишь еще одним шкодливым ребенком, требующим присмотра, и расставаться с ним Нолану было жалко, к тому же, по какой-то причине, ему очень импонировала колючая прямота Маркса.

– Приветствую вас, вэкхи. Приношу извинения за своего сотрудника. Он здесь работает недавно и не в курсе, что в случае сомнений мы готовы предъявить паспорт продукта… – он бросил на Маркса многозначительный взгляд. – Присядьте, и я предоставлю вам подтверждение качества.