А вот Нолан, глядя на озверевшую от боли Керо, которая за первый месяц в новом доме выплакала все глаза, постоянно просила отпустить к маме и папе и однажды в истерике полоснула ему по шее ножом, оставив шрам, зарекся никогда не иметь с военными ничего общего, а вместо этого позаботиться о тех, кто рядом.

Все в городе знали, что дети военных особенные. Им приходится бесконечно ждать, как они ждали отца. Им приходится рано взрослеть, как пришлось повзрослеть Нолану, чтобы воспитать Керо. Им приходится засовывать самые жуткие страхи поглубже в подвалы своих душ, делая вид, что все в порядке, как полтора года назад, когда она заявила, что хочет жить отдельно…

***

На следующее утро новый сотрудник по имени Тодд порадовал начальника, явившись при полном параде за пятнадцать минут до назначенного времени. Поразмыслив, Нолан решил пожалеть Маркса, который отпросился в начале недели по случаю дня рождения, к тому же парень давно работал здесь, был довольно толковым, и, несмотря на вспыльчивый нрав, ни разу не подводил, а вот других двух работников, ко всему прочему еще и сегодня опоздавших на полчаса, отправил в бессрочный неоплачиваемый отпуск…

«Личные границы, Нолан. Это важно, если хочешь, чтобы тебя уважали. И ты не должен чувствовать себя виноватым».

Внешний мир. Исследовательский центр «Процветание»

– Простите, простите! Он просто слишком разнервничался, боится летать, – пыталась оправдаться мама черноволосого мальчика, устроившего в салоне настоящую истерику и переполошившего всех пассажиров.

Бортпроводница, принесшая стакан воды и дополнительную дозу успокоительного, бросила на нее снисходительный взгляд. Альмонди вздохнула, в очередной раз мысленно посетовав на то, что они с Гретой не попали в один макролет.

– Интересно, а биопрофили детей они тоже проверяют, прежде чем принять семью в «Процветание»? Думаешь, этот мальчик в порядке? – спросила она у Троя, когда суета улеглась.

– Тише, она тебя услышит.

Мама мальчика прошла в уборную между рядами сидений. Трой продолжил, когда она скрылась за дверью:

– Конечно. Они же топят за благоприятный психологический климат. Переволновался малец, да и только. Боится летать. У каждого свои страхи, тем более у ребенка… Ему на вид-то всего лет пять-шесть, что с него спросишь…

– Ну да, ты прав. Я и сама перенервничала, – Альмонди улыбнулась.

В остальном трехчасовой перелет прошел гладко, даже умиротворенно. Альмонди успела посмотреть документальный фильм о новых технологиях, появившихся за последние пять лет. Трой немного размялся в спортивном отсеке на беговой дорожке, а затем поупражнялся на силовых тренажерах и турниках. А еще они съели мамино шоколадное печенье, потому что инструктор сказал свою еду в «Процветание» не брать – что не удалось доесть в салоне, придется оставить в контейнере утилизатора после приземления.

Посадка оказалась для них легкой и незаметной. Столь же естественной, как утреннее пробуждение в долгожданный ленивый выходной – блаженно потянуться, неторопливо опустить ноги с кровати и поставить на пол – никаких потрясений.

А затем перед ними предстало Его Величество «Процветание».

Первое, что навсегда отпечаталось в памяти Альмонди, когда посадочная платформа отделилась от корпуса макролета, чтобы доставить их на землю – первый вдох. Как младенец, только вступивший в новую жизнь, она жадно втянула воздух – и ее легкие обожгло жарким йодистым ароматом моря, сладостью трав и цветов.

Второе, уже из окна электробуса и чуть позже, когда они приближались к изысканному портику с коллонадой и треугольным фронтоном, прилегающему к центральному входу, на своих двоих по широкой аллее, пролегающей через сад, – сотни, а может, тысячи видов тропических растений, ярких разноцветных птиц и гигантских бабочек, кружащих вокруг цветов и сидящих на ветках, от которых рябило в глазах.

И самое главное – стеклянные купола, под завязку набитые аквасферами, по трубам поступавшими внутрь без перерыва, чтобы утолять жажду губчатых деревьев, усыпанных крупными сочницами, которые буквально светились оранжевым.

– Ого, это же исчезающий желтопер! Мы читали о них в Академии.

– Исчезающий? В смысле, они под угрозой вымирания? – Трой присмотрелся к крупной, неповоротливой желтой птице метрах в двадцати от них с черным узором в виде елочек на крыльях и белыми пятнами вокруг глаз.

– Да нет. Просто он способен моментально развивать такую скорость, что становится невидимым для человеческого глаза.

– Вот этот огромный жирный увалень? Который ни разу не подал признаков жизни за все время, что я на него смотрю? Не смеши мои тапочки. Ты, наверное, что-то перепу… – пронзительный крик над ухом прервал его речь и заставил зажать уши; птица исчезла с прежнего места и вмиг оказалась на ветке рядом с ним.

Альмонди покатилась со смеху.

– Так тебе и надо! Чтоб больше не обзывался.

Третье – невероятно огромные Аморос и Вида, так близко, что только протяни руку – и коснешься их пылающей поверхности.

Новобранцев распределили по группам и каждую увели в свой конференц-зал. Альмонди и Трой оказались в разных.

В белом круглом помещении с зеркальными стенами собралось около двухсот человек вместе с инструктором. Там им рассказали о правилах первых двух лет пребывания в «Процветании», разослали и попросили подписать договор. А также Альмонди узнала, что ее должность называется медработник НЭП, то есть начального этапа познания, а ее порядковый номер – семьсот двадцать три, отсюда и официальное обращение к ней, которое старшие сотрудники, чтобы не переспрашивать имя лишний раз, могут использовать для скорости выполнения поручений – НЭП 723. Так и написано на бейджике ее новой голубой униформы, состоящей из эластичных брюк, футболки, поясной сумки с инструментами, перчаток, шапочки и жакета с несколькими карманами. Обувь тоже предоставлялась – что-то вроде мягких летних сапожек. Хоть и выглядели они странно, на дискомфорт жаловаться не приходилось. Тем не менее правилами не возбранялось носить и свою обувь, при условии, что она продезинфицирована и по тону совпадает с остальным комплектом.

На момент приезда на острове проживало приблизительно сорок тысяч человек – сотрудники исследовательского центра с семьями и работники окружающей его инфраструктуры.

Округлое трехэтажное здание «Процветания» в середине было поделено на шесть секторов по количеству основных отделений: генетическое, педиатрическое, ветеринарное, технологическое, хирургическое и биологическое. Центральный вход располагался в технологическом секторе, но у каждого также имелся свой. Кроме того, на втором и третьем этажах часть помещений были выделены под различные нужды администрации. И, что немаловажно, доступ на третий этаж разрешался только сотрудникам продвинутого этапа познания.

Вокруг собственно здания центра располагались жилые комплексы для персонала и их близких с отдельным корпусом для каждого этапа познания. Итого – по три многоэтажных строения на каждое отделение. Все они соединялись с центром коридорами-переходами на втором этаже, каждый из которых вел к пропускному пункту в свое отделение. Конструкция являла собой что-то наподобие снежинки. Так сотрудники разных секторов могли попасть в центр сразу из жилого корпуса, воспользовавшись переходом, зайти в необходимый сектор с улицы или перейти в другое отделение «Процветания» внутри здания через центральный холл.

Альмонди и другие НЭП взяли в руки новенькую аккуратно упакованную униформу, покинули конференц-зал на первом этаже и пошли по белому коридору с таким же белым, слепящим освещением вездесущих круглых ламп к комнате для хранения багажа.

Когда Альмонди уже стала неуверенно приближаться к своим трем чемоданам и спортивной сумке, краем глаза она заметила, что рядом промелькнул солдат Черных Теней, и ошарашенно отпрянула к стене.