И уснул, едва проговорил. Зара тихо вышла из комнаты и отправилась помогать Радуге, чтобы не томиться в ожидании сказания.

Похлёбка давно поспела, а Пламень всё спал. Зара то и дело заглядывала в комнату, ожидая его пробуждения. Наконец, когда уже начало смеркаться, он зашевелился. Зара покрошила в миску с варевом горбушку свежего хлеба, налила горячего сбитня в кружку и отправилась кормить мужа.

Пламень заметно окреп и уже сам доносил ложку до рта. Зара ёрзала от нетерпения, наблюдая, как медленно он жуёт. Наконец с обедом было покончено. Она отнесла посуду и тут же вернулась в комнату. Присела на краешек кровати, посмотрела выжидательно.

– Что? – не понял её взгляда Пламень. – А-а, ждёшь баек про Загрядье?

Зара закивала часто-часто, отчего оборка чепца затрепыхалась, словно крыло бабочки. Пламень рассмеялся, видимо, посчитал это забавным, но тут же принял серьёзный вид:

– Вообще-то, купцы загрядские врут много, забавляются так: наплетут небылиц, а потом гогочут, глядя, как ты глаза от удивления выпучил. Но кое о чём схоже сказывают. Загрядье – чудной край. Потому как он со дна морского появился, всё на нём вид подводный имеет. Трава, кусты, деревья – всё водоросли. Одни по стенам и крышам вьются, другие в небо устремляются и змеями на ветру полощутся. А птицы у них от рыб пошли. И которые покрупнее, те с зубами. Р-р-р…

Пламень оскалился, Зара взвизгнула и расхохоталась:

– Напугал! А дальше, дальше что?

– Лошади у них огромные, с полдома, и о восьми ногах. Только в Приморье их не привозят, хотя за такую диковину хорошую цену дали бы.

– Почему не привозят?

– А те, волны морские увидев, будто вспоминают, откуда вышли, да удрать норовят. Если же их привязать, то корабль качать принимаются. Поди справься с такой громадиной! А ещё чудно, что улицы там водным камнем мостят. Он прозрачный, как стекло, только чище, а тронь его – так звенит. Поэтому все загрядцы набивают подковки на каблуки, гуляют себе или по делу ходят, а по улицам перезвон стоит. Даже дома из этого камня строят.

– Прозрачные?!

– Ну да.

– Срам-то какой! И бани у них прозрачные?

– Про бани не знаю. Может, из дерева их складывают.

Зара готова была слушать до утра, забыв о времени, но по улице зацокали копыта, скрипнули ворота, и со двора донёсся голос Стужи.

– Матушка вернулась. Потом остальное. Сейчас поди скажи ей, чтоб велела баню истопить.

Узнав, что сын окреп настолько, что захотел попариться, Стужа запричитала и, прежде чем распорядиться о бане, метнулась в поклонную. Зара надеялась, что Пламеню отец или брат помогут помыться, но свекровь сунула ей в руки чистое бельё и велела идти с мужем.

Зара огнём пылала, воображая, что увидит наготу Пламеня, когда он в здравом рассудке, да ещё придётся самой раздеться при нём. Но он смутился не меньше, чем она, и отправился в парную в исподних портках. Зара тоже не стала снимать рубаху.

Пламень дал промыть себе волосы, натереть спину и плечи, после же отобрал мочало.

– Иди, дальше я сам.

Спорить Зара не стала.

Из бани вернулись, когда семья принялась за ужин. Пламень сел за стол со всеми и подцепил ножом здоровый кусок пареной телятины.

– Значит, дело на поправку идёт, – усмехнулся Буран.

Зара же ждала, когда закончится ужин, они с мужем вернутся к себе в опочивальню, и он продолжит историю о чудесном Загрядье. Но после бани и обильной еды Пламеня разморило, и он уснул, едва опустившись на постель. Зара хотела было устроиться на сундуке, но одумалась – не для того она ездила к знахарке, чтобы и дальше жить порознь с мужем. И легла с ним рядом.

Ночью она проснулась оттого, что Пламень трогал её грудь через ткань рубахи. От прикосновений делалось стыдно и приятно одновременно. Почуяв, что жена не спит, он отдёрнул руку. Зара поняла, что это и есть то самое, чего все так ждут от них, и повернулась к мужу:

– Я твоя жена.

Легла на спину и вытянулась стрункой, как учила её матушка.

Пламень замер. Зара боялась, что он отвернётся и снова уснёт. Может, приворот Горлинки настолько силён, что снадобье знахарки не способно изгнать его до конца. Или сама ведьма так хороша, что никакая женщина ей не соперница. Тусклый свет ночной лампы неровными всполохами выхватывал из тени лицо Пламеня, но Зара не смела посмотреть на него, опасаясь встретить презрение, и только слушала прерывистое хриплое дыхание. Она смутно представляла, как происходит близость между супругами. Матушка никогда при ней не делила ложе с отцом. Конечно, она не раз видела, как это было у собак и коз – так они твари неразумные, опаление над ними не творили, у людей всё иначе.

Пламень рывком натянул одеяло, укрыв их обоих с головами. В душной темноте суетливо задрал рубаху на жене, путаясь в складках ткани. Потом завалился сверху, развёл её ноги и долго возился, пристраивался. Боль оказалась вполне терпимой, с поркой от отца и не сравнить, Зара даже губы не кусала, пока муж дёргался на ней и стонал, а затем замер с негромким вскриком. Ему, видать, тоже было больно.

Пламень наконец откатился и скинул одеяло. Зара решилась взглянуть на мужа: по лицу и шее струился пот, рубаха вымокла, но он довольно улыбался. И вдруг сказал:

– Давай ещё!

Утром Зара сняла с постели простыню с кровавым пятном и понесла застирывать. Мимо свекрови проскочить не получилось. Однако Стужа, поняв, в чём дело, в порыве радости прижала невестку к груди:

– Теперь и внуков ждать недолго, и дознавателей можно не страшиться.

Вперёд дознавателей в Трихолмку пожаловали сборщики податей вместе с дружиной подвласта. Поборы выросли чуть не в пять раз – новая война требовала нового обмундирования, экипировки, вооружения и кораблей. И на этот раз откупиться не выходило, дружинники уводили с каждого двора хотя бы одного молодого мужчину, а если таких не имелось, то забирали лошадей.

Борщевикам пришлось отдать в войско вместо сыновей трёх работников. Буран сидел за книгами, подсчитывал убытки и свирепел, представляя, сколько ещё придётся потерять.

– Цитадель войну затеяла, а выжимают с нас.

Пламень, услышав от отца такие речи, воодушевился:

– Батюшка, а не нужно им платить. Пока войско слабо, надо народу объединиться да изгнать Судию с его свитой, как это в Загрядье сделали.

Буран устало отмахнулся:

– Уйди с глаз, не доводи до греха. На этот раз пугать не буду, сразу зашибу. Послал же Создатель недоумка в сыновья!

– Отец, я не дитё давно. Послушай меня хоть раз! Ты по чужой указке живёшь, ничего вокруг не видишь…

– Во-он из дома!

От бурановского рыка зазвенели стёкла в окнах, а эхо вторило ему из пустых комнат. Пламень вскочил, опрокинув лавку, и выбежал из трапезной. Буран бросил Заре:

– Иди за ним, пока не натворил чего.

Пламеня она застала за сборами.

– Куда ты?

– Уйду из дома, раз отец велит. Сбегу в Загрядье. Лодку найду и уплыву. А нет – так перейду Гряду, как Несущий Истину.

– Батюшка сгоряча так сказал, он остынет…

– Только мальцом неразумным считать меня не перестанет. Всё одно уйду. Хватит!

– А я как же?

– Ты?.. – Пламень растерялся. – Я и не подумал… Нельзя тебе тут оставаться, сожгут ведь как жену вероотступника. И со мной нельзя – пропадёшь в пути.

– Куда же мне деваться?

Пламень со вздохом отбросил собранные вещи:

– Обожду уходить, сперва придумаю, где тебя спрятать.

Зара не хотела прятаться. Семейная жизнь только пошла на лад – и вот уже готова рассыпаться прахом из-за какой-то нелепицы. Если Пламень уйдёт, всё станет куда хуже, чем было прежде. Может, даже хуже, чем выпало Капели, ведь неверная жена предаёт семью, а вероотступники – самого Создателя и Святозаров. За такое не изгоняют, а сжигают. И почему-то горше всего сделалось от того, что больше не расскажет ей муж чудесных баек. Зара заплакала от бессилия: