– Что тебе в том Загрядье? Неужто прозрачные дома да звенящие мостовые дороже всего остального? Может, и нет там ничего, всё купцы придумали.
Пламень растерялся, увидев неожиданные слёзы жены.
– Ты чего? Перестань! – Выглянул за дверь, чтобы убедиться, не слушает ли кто, затворил поплотнее и зашептал Заре в ухо через чепец: – Я не на водный камень смотреть там хочу, а истинную веру принять.
– Веру лжепророка?
– Несущий Истину – настоящий пророк. А вероотступники – это Отцы Цитадели. Они переврали слова Святогласа и создали ложное учение. Святоглас не велел никого сжигать. Он наставлял людей, чтобы лучше становились, потому что скоро возродится Виринея в образе человека, а как обретёт былое могущество, то соберутся все двенадцать вместе и станут суд вершить.
Зара ахнула. Пламень умом повредился, не иначе. Если кто донесёт дознавателям его речи, то за них не просто сожгут, а как лжепророка на куски изрубят. А муж продолжал, не замечая её испуга:
– Судия с дознавателями хотят этому помешать, потому как их и покарают Святозары в первую очередь. За то, что лгали о деяниях Виринеи. Она гневалась не оттого, что пожалела созданную красоту для людей. Это люди отвергли всё прекрасное и предпочли в навоз зарыться. Виринея просила их одуматься, вспомнить природу свою, а не уподобляться тварям неразумным, что живут лишь для ублажения своего чрева. Она расцвечивала небеса чудесным сиянием, а Заккари играл такую дивную музыку, что даже соловьи стыдливо смолкали. Но люди только сетовали, что своими представлениями Святозары отвлекают их от работы, и просили плодородных земель под поля и скотины мясной да молочной. Виринея поняла, что никому не нужны чудеса, и тогда заключила их в камни и спрятала в глубокой пещере в Дивнодолье. Оно тогда не разделялось морем с остальными землями.
Зара забыла о страхе и слушала, заворожённая. О таком матушка ей не сказывала. Получалось, что не Виринея отвернулась от рода человеческого, а люди сами пренебрегли её дарами. Новая сторона известной с младенчества истории взволновала, возродила в памяти греховное детское несогласие с догмами, уже давно забытое, заглушённое, выбитое отцом.
– Отчего же разгневалась она? – прошептала Зара.
– К тому времени много поколений людей сменилось. Никто из них уже и не помнил о дарах. Только видели они, что Святозары не стареют и не умирают. И решили люди завладеть тайной бессмертия. Пошли они в Дивнодолье и нашли пещеру с тысячами кристаллов. Думая, что в них заключено бессмертие, люди принялись разбивать камни и уничтожать дива. Виринея, увидев разграбленную сокровищницу, предалась ярости и чуть не уничтожила всех живущих.
– Ох, если так всё и было, то понятно, отчего она разозлилась на людей.
Пламень, видя интерес в глазах жены, зарделся. Впервые кто-то воспринимал его слова всерьёз.
– Так и было. Теперь ты понимаешь, почему мне надо в Загрядье? Не могу я больше под ложью Цитадели жить.
«Раньше мог, а сейчас даже потерпеть немного не может», – но видя, как распалился муж, перечить ему не стала, да и заботило её сейчас другое:
– Где же мне прятаться, пока ты за правду радеть будешь? И вернёшься ли?
– Вернусь, можешь не сомневаться. И истинное учение в Кольцегорье принесу. А прятаться… Не знаю. Надо у Горлинки помощи попросить.
– У ведьмы?! – выкрикнула она. – Как ты говорить такое можешь!
– Тише, глупая, отец услышит! – Пламень прижал к себе жену, чтоб не заголосила. – Ты же не знаешь ничего…
– И знать не хочу! Не смей больше поминать её!
Но Пламень уже не думал о Горлинке. В руках он сжимал тёплую и дрожащую Зару. Стягивая рубаху с её груди, пробормотал:
– Торопиться некуда, после обдумаем. Может, и бежать не придётся…
О ведьме Пламень больше не заговаривал. Да и о побеге упоминал редко. Кажется, он теперь был вполне счастлив тем, что мог делиться с Зарой своими тайнами. Она жадно ловила каждое слово и смотрела на мужа с обожанием. Очередная история заканчивалась супружеской близостью, Пламень наслаждался телом жены и смирялся с необходимостью жить под ложью Цитадели.
В день, когда первый снег укрыл землю, Радуга родила сына. Стужа, взяв на руки внука, с укором посмотрела на Зару:
– Когда же ты понесёшь? Уж две луны милуетесь, а всё пустая.
– Не ворчи, мать, – вступился за невестку Буран, – девка только в сок вошла, дай время, и затяжелеет.
Зара и вправду за осень округлилась, раздалась в бёдрах, под рубахой обозначилась грудь.
Младенца нарекли Покровом. Ждали, пока он чуть окрепнет, чтобы отвезти в Огневицу Междуреченки и засвидетельствовать имя перед Святозарами, но к солнцевороту в Трихолмку пожаловали дознаватели с карателями и новым наставником. Обрадовавшись, что ехать никуда не надо, родители отнесли Покрова в деревенскую Огневицу, где Паводок показал его изваяниям Ферула, Савия и Артовия, а Радуга поклонилась Сонии, Левии и Тринии, испросив для дитя защиты и для себя мудрости в его воспитании.
Дознаватели, как только устроились на постой в доме наставника, взялись за расследование проклятия трихолмской Огневицы. Искали скверных духом и причастных к колдовству. Первым делом посетили Горлинку. Любопытные деревенские наблюдали в отдалении, ожидая, как каратели вытащат ведьму из дома и поведут на костёр. Однако дознаватели вышли одни, растерянно пожимали плечами, качали головами под чёрными капюшонами, полностью скрывающими лица, и после знахарку больше не беспокоили.
Но ведьм и помимо неё нашли. Одному чахлому и вечно кашляющему мальцу мать привязывала к груди мешочек с горячей солью и травами. Женщина уверяла, что это средство от хвори, так лечили всех детей в её семье. Но как она ни старалась обмануть дознавателей, под пытками признала вину. Другая же девица, жениха которой недавно забрали в войско, хранила в тряпице деревянный гребень и ветки сухой травы. Несчастная клялась на светоче, что так хранила память о любимом, но и простаку было ясно – это колдовской оберег.
В дом Борщевиков тоже пожаловали. Зара впервые видела Отцов так близко. Полностью скрытые под чёрными одеяниями, они и на людей-то не походили. В узких прорезях капюшонов поблёскивали их цепкие глаза. Зара оробела и спряталась за плечо Пламеня, но Стужа тут же дёрнула её за юбку и зашипела в ухо:
– Стой прямо, безгрешным нечего бояться.
Никаких свидетельств отступничества от веры не нашли. Впрочем, после признания Бурана в том, что две подводы из каждой дюжины он отправляет в Цитадель и даже бумаги с печатью в доказательство имеет, дознаватели не особо тщательно искали.
После досмотра деревни и суда над ведьмами дознаватели развели на площади Карающий Огонь, казнили виновных и покинули Трихолмку. Пламень облегчённо выдохнул, расслабился и повеселел. Вечером же вновь заговорил о побеге:
– Из Загрядья этих коршунов давно изгнали. Там не нужно бояться, что тебя за неосторожное слово казнят. Но, знаешь, ещё пуще, чем в Загрядье, я хочу за Пояс к детям Виринеи попасть.
– К каким таким детям? – Прежде Зара ни о чём таком не слыхала.
– К синим. Когда люди отвернулись от святозарных даров, Виринея разочаровалась в роде человеческом и создала острова в южных морях, на которых поселила новый народ – четырёхруких людей с синей кожей, и отделила те острова от остального мира неприступной стеной скал. Но после того как мятежницу скинули в Бездну, остальные Святозары решили извести её детей. Убить их не решились, сделали только так, что стали у синих рождаться одни мужчины. Для того, чтобы сохранить свой род, перелетают они на крылатых змеях преграду посреди моря и уносят к себе человеческих девиц и женщин.
– Ох, как же Свет такое лиходейство допускает?
– Так они не всех подряд крадут, а только тех, кого люди сами изгнали. Таких, как Капель.
«Так вот, значит, куда ведьма Капель свезла», – похолодела Зара от догадки. Но вслух говорить не стала, лишь спросила:
